Ilja Krikunov - Francis Pare (CAN) - Dwight King (CAN)
Anatoli Golišev - Aleksandr Tortšenjuk- Taylor Beck (CAN)
Artjom Garejev - Aleksandr Kutšerjavenko - Jegor Milovzorov
Aleksei Mihnov - Dmitri Pestunov - Aleksei Simakov
Nikita Trjamkin - Aleksei Vasilevski
Stanislav Jegoršev - Michal Cajcovsky (SVK)
Denis Bodrov - Kirill Ljamin
Jakub Kovar (CZE)
Igor Ustinski
Päävalmentaja: Vladimir Krikunov
Mennyt kausi päättyi pettymykseen, kun seuran kolmivuotinen putki pudotuspeleihin katkesi itäisessä konferenssissa sijalle yksitoista, neljä pistettä pudotuspeliviivan alapuolelle. Avtomobilist on päässyt kolmesti pudotuspeleihin, mutta ei ole voittanut toistaiseksi yhtä ainutta pudotuspelisarjaa. Nyt toiveet ovat korkeammalla kuin koskaan.
Avtomobilist on vahvistunut kesän aikana merkittävästi. Laaja ja tasokas rosteri mahdollistaa pelaajien kierrättämisen. Ehkä suurin kysymysmerkki on, että miten marraskuussa Andrei Razinin korvannut vanhan liiton päävalmentaja Vladimir Krikunov osaa hyödyntää pelaajamateriaalia parhaalla mahdollisella tavalla. Hänen pelikirjansa perustuu todella kurinalaiseen puolustuspeliin. Hän teki hyvää jälkeä menneellä kaudella.
Jekaterinburgissa fanien keskuudessa varmasti haaveillaan mahdollisesta Datsjukin kotiinpaluusta vuoden päästä, kun hänen sopimuksensa loppuu SKA:n kanssa. Datsjuk itse väläytteli aikanaan KHL:ään saapuessaan, että hän saattaisi päättää pelaajauransa Jekaterinburgissa. Avtomobilistin rosteri alkaa näyttää niin hyvältä, että materiaalinsa puolesta sen pitäisi pystyä lyömään kapuloita rattaisiin idän suurseuroille.
Maalivahtien osalta tilanne on parantunut merkittävästi. Muutaman pelin pelannut konkari Ivan Lisutin jätti seuran. Torjuntavastuun varsin tasaisesti jakanut kaksikko Vladimir Sohatski ja lupaava Igor Ustinski, 23, jatkavat seurassa.
Seurassa kaudet 2013-16 kokonaisuudessaan vähintään hyvällä tasolla pelannut 29-vuotias Jakub Kovar palasi vuoden Severstal-pestin jälkeen takaisin. Severstalissa hänen torjuntaprosenttinsa oli 55 ottelussa 91,5. Kausi ei ollut tšekille varsinainen menestys, mutta on huomioitava, että puolustus edessä ei ollut todellakaan betonia, joten A-luokan sektorien vetoja riitti. Jakub on Metallurg Magnitogorskin tähtisentterin Jan Kovarin pikkuveli.
Puolustus vaikuttaa tasaisen laadukkaalta ja ennen kaikkea syvyyttä riittää loukkaantumisten varalle. Poissa runkopuolustajista ovat tehotilaston -20 lukemalla joukkueen heikoin lenkki Tommi Kivistö, ruotsalaispakki Niclas Andersen, marraskuussa Neftehimikistä hankittu tehokas Nikita Štšitov ja Pavel Turbin. Uudet nimet korvaavat paremmin kuin hyvin lähteneiden jättämät aukot.
Kuun lopussa 23 vuotta täyttävä kaksimetrinen tiiliseinä Nikita Trjamkin palasi kotiin reilun kauden mittaiselta visiitiltään Vancouver Canucksin riveissä. Hän on erinomainen suojelemaan omaa maalia, mutta hyvä myös kiekollisena ja käyttökelpoinen ylivoimalla kovan laukauksensa ansiosta. Jekaterinburgissa syntynyt Trjamkin on seuran oma kasvatti.
Laatuhankintoihin kuuluvat myös Torpedon avainpuolustaja Stanislav Jegoršev, uhrautuva Neftehimikin luottopakki Kirill Ljamin, Sibiristä saapunut ja vuosia KHL:n laatupakkeihin kuulunut Georgi Mišarin ja Salavatissa kolme edellistä kautta pelannut Denis Bodrov, joka oli ennen tuota pestiä Spartakissa tehokas kärkipakki ja kapteeni. Viisi laatuhankintaa on tehty neljän poistuneen pakin tilalle.
Jatkavista puolustajista merkittävimmissä rooleissa pelasi esimerkiksi kesken kauden Sparta Prahasta hankittu Michal Cajcovsky, joka teki 20 peliin Avtomobilistissa kovat tehot 5+10=15. Myös Tampa Bayn maalivahti Andrei Vasilevskin isoveljen Aleksei Vasilevskin, 24, ura on vahvassa nousukiidossa. Hän oli joukkueensa pakkien pistepörssin voittaja 48 pelin tehoilla 6+13=19. Ahkerasti taklaavan nuoren yleispuolustajan Nikolai Timašovin, 23, ura on Aleksei Vasilevskin tavoin nousussa. Dmitri Megalinskin rooli putosi hieman, mutta hän on ollut seuran avainpuolustajia.
Hyökkäystä on uusittu kovalla kädellä. Mainittavia lähtijöitä olivat ykkössentteri Petr Koukal ja flopannut Jan Buchtele. Stanislav Tšistov oli selkeä menetys, mutta hän pelasi seurassa vain kolmetoista ottelua. Tulijoita riittää selvästi enemmän - ja he ovat laatuvahvistuksia. Krikunovin joukkue päätti luottaa tšekkihyökkääjien sijaan jatkossa kanadalaiskolmikkoon, jonka pitäisi paikata heittämällä menetetyn kolmikon aukot.
Avtomobilist onnistui houkuttelemaan kaksinkertaisen Stanley Cup -voittaja Dwight Kingin, 28, Montreal Canadiensista Jekaterinburgiin. Härkämäisen vahva, fyysinen ja isokokoinen voimahyökkääjä voitti mestaruudet Los Angeles Kingsin riveissä vuosina 2012 ja 2014.
Medvescak Zagrebin sekavassa porukassa 51 peliin pisteet 10+26=36 tehnyt Francis Pare on pelannut ailahtelevasti aiemmin KHL:ssä. Röyhkeä ja isokokoinen Taylor Beck, 26, saapui AHL:stä, jossa hän teki 56 peliin erinomaiset tehot 19+47=66. Beck ja King tuovat aivan uudenlaista ulottuvuutta hyökkäyspeliin, mutta miten riittää kaksikon liike eurokaukaloissa?
Erinomaisia tehoja KHL:ssä uusista venäläishankinnoista ovat tehneet Sotšin kärkinimiin kolmen edellisen kauden ajan kuulunut nopea ja maaliahne Ilja Krikunov, 33, ja Sibiristä hankittu Jegor Milovzorov, 29. Milovzorov on erittäin nopea, taitava, arvaamaton ja kovalla laukauksella varustettu laitahyökkääjä. Pienikokoisen hyökkääjän rytminvaihdokset ovat myrkkyä vastustajille. Hänen peliotteensa ovat ailahdelleet paljon viime vuosina.
Sisäisen pistepörssin kahdeksasta parhaasta seitsemän jatkaa seurassa. Elämänsä kauden pelannut Artjom Garajev voitti sisäisen maalipörssin tehoilla 18+10=28. Toissa kaudella KHL:n maalipörssin toiseksi pisteillä 25+19=44 sijoittunut Anatoli Golišev, 22, hyytyi pahasti sensaatiomaisen kautensa jälkeen. Kyseessä on erinomaisesti luisteleva, todella energinen ja pehmeillä käsillä varustettu 172-senttinen hyökkääjä. Slovenian maajoukkueen luottosentteri Rok Ticar on esiintynyt useamman kauden KHL:ssä hyvällä tasolla.
Yhteenveto:
Avtomobilist on vahvistunut merkittävästi, minkä myötä seuran pitäisi palata takaisin pudotuspeleihin. Toiveissa on jopa historian ensimmäinen pudotuspelisarjan voitto. Erikoisista harjoitusmetodeistaan tunnetun päävalmentaja Krikunovin alaisuudessa joukkueen pelit tuskin ovat kovin maalirikkaita, sillä hänen joukkueensa puolustavat tiiviisti. Krikunov ei ole maailman helpoin valmentaja pelaajan näkökulmasta, joten ongelmia voi tulla.
Seuraavat osa-alueet ovat parantuneet: maalivahdit, puolustus ja hyökkäys. Joukkueella saattaa pelata nelossentterinä Aleksandr Kutšerjavenkon tasoinen kova tekijä, joka muistetaan muutaman vuoden takaa SKA:sta samalta tontilta. Terävin kärki sentterien osalta on pieni kysymysmerkki.
Voidaan olettaa, että erikoistilanneosaaminen paranee yli- ja alivoimalla. Kanadalaiskolmikko on pieni kysymysmerkki, vaikka heillä on kovia meriittejä. Rapakon takaa on tullut aiemmin koviakin tekijöitä floppaamaan KHL:ään. Kuutta ulkomaalaista täytyy kierrättää, kun KHL:n venäläisseuroilla saa pelata yksittäisessä pelissä vain viisi.
Avtomobilistin erottaa monesta keskikastin joukkueesta materiaalin leveys. Materiaalia voi verrata idän suurseuroihin, eikä materiaali hirveästi kalpene kuin terävimmän kärjen osalta. Rahaa on selvästi ollut enemmän käytössä joukkueen kasaamiseen, tai siltä ainakin vaikuttaa hankintojen määrän ja laadun perusteella.
Arvio: Jopa kotietu pudotuspeleihin mahdollinen, mutta aivan siihen eivät eväät taida riittää. Musta hevonen.