Lokakuun 22. päivä vuonna 2017. Eletään kiekkokauden alkua Pohjois-Amerikassa. Michiganissa on meneillään ottelu Yhdysvaltain kehitysohjelman alle 17-vuotiaiden joukkueen eli USNTDP:n ja USHL:ssä pelaavan Green Bay Gamblersin välillä.
Kaikki kehitysohjelman nuoremman joukkueen pelaajat ovat syntyneet vuonna 2001, kun osa Gamblersin joukkueen pelaajista on jopa neljä vuotta vanhempia. Silti alle 17-vuotiaat johtavat toisen erän lopussa 2−1.
Gamblersin purkukiekko on huono ja se päätyy b-pisteen kaarelle yhdelle USNTDP:n hyökkääjistä. Hän lähtee kaartamaan kohti keskustaa ja menee heittämällä ohi ensimmäisestä vastustajasta. Toinen karvaaja tulee vastaan nopeasti, mutta pieni amerikkalainen antaa kiekon mennä hallitusti tämän ohi. Samalla hän on jo ehtinyt kiertää vastustajansa ohi ulkokautta.
Tilanne näyttää edelleen suhteellisen vaarattomalta. Kaikki viisi Gamblersin pelaajaa ovat melko lähellä. He kuitenkin tekevät karkean virheen olemalla paikoillaan. Jack Hughesia vastaan puolustaessa tämä tietää väistämättä ongelmia.
Hän on kiihdyttänyt vauhtia koko ajan ja leikkaa nyt keskelle menemällä kahden Gamblersin pelaajan välistä. Viimeisenä keinona puolustaja yrittää koukata, mutta kaatuessaan Hughes onnistuu nostaamaan kiekon maalin yläkulmaan. Maalia tituleerataan mediassa USHL:n vuoden maaliksi, vaikka kausi on vasta alkanut.
Tämänkaltaisia maagisia ratkaisuja voidaan kuitenkin odottaa Jack Hughesin kaltaiselta huippulupaukselta.
Kiekkoperheen keskimmäinen
Hughesin perheessä urheilu on aina ollut keskiössä. Jackin isoveli Quinn Hughes on yksi tämän kesän varaustilaisuuden lupaavimmista puolustajista ja pelaa tällä hetkellä Michiganin yliopiston joukkueessa. Pikkuveli Luke on vasta 14-vuotias ja pelaa Little Ceasarsin AAA-tason joukkueessa.
Molemmat Quinn ja Jack ovat tunnettuja ilmiömäisinä luistelijoina. Kummankin ollessa alle 180-senttisiä sulavasta liikkeestä on paljon hyötyä.
Perheen isä Jim Hughes pelasi aikanaan neljä kautta yliopistokiekkoa ja on sen jälkeen toiminut niin Boston Bruinsin apuvalmentajana kuin Toronto Maple Leafsin organisaatiossa AHL-farmi Marliesin apuvalmentajana. Hän on toiminut myös kuuden kauden ajan Maple Leafsin pelaajakehityksen johtajana.
Myös äiti Ellen Hughes oli aikanaan menestynyt yliopistourheilija niin lacrossessa, jääkiekossa kuin jalkapallossakin. Silloin hänen nimensä oli Ellen Weinberg.
muun muassa William Nylander asui aluksi Hughesien luona tullessaan Torontoon.
Vaikka kaikki kolme veljestä ovat syntyneet Floridassa, he asuivat ja kasvoivat pitkään Torontossa, minne perhe muutti Jimin Maple Leafs –pestin myötä. Isän työ toi mukanaan etuja, jotka muokkasivat etenkin Jackin ja Quinnin käsitystä jääkiekosta ja ammattiurheilusta.
Muun muassa William Nylander asui aluksi Hughesien luona tullessaan Torontoon. Kaikki kolme veljestä kasvoivat jääkiekon ympärillä varhaisesta iästä lähtien ja viettivät suuren osan ajastaan hallilla ja ulkojäillä.
14-vuotiaana Jack haki poikkeuslupaa päästäkseen pelaamaan OHL:ään vuotta normaalia aikaisemmin. "Poikkeusstatuksen" OHL:ään ovat saaneet vain John Tavares vuonna 2005, Aaron Ekblad 2011, Connor McDavid 2012 ja Sean Day 2013. Tänä kesänä varattavissa oleva Joe Veleno sai saman poikkeusluvan pelata QMJHL:ssä vuonna 2015. Hughes ei päässyt edellä olevien joukkoon, koska OHL ja Kanadan jääkiekkoliitto hylkäsivät hänen hakemuksensa.
Suurimmaksi syyksi tähän on spekuloitu Hughesin kokoa, sillä hän olisi joutunut kamppailemaan 60-kiloisena fyysisesti aikuisten 19-vuotiaiden kanssa. OHL:n sijaan Hughes pelasi vielä yhden kauden oman ikäisiään vastaan Toronto Marlborosin joukkueessa. Samassa joukkueessa, jossa McDavid pelasi muutamia vuosia aiemmin.
Mitä McDavidiin tulee, Hughesia on verrattu nykyiseen Oilers-kapteeniin useaan otteeseen. He pelaavat samalla pelipaikalla, ovat pelanneet junioreina Toronton alueella ja dominoineet omissa ikäluokissaan. He muistuttavat toisiaan myös peliominaisuuksiltaan.
Sekä McDavid että Hughes on tullut tunnetuksi poikkeuksellisena luistelijana ja pelintekijänä, jolla on kyky kääntää otteluita henkilökohtaisilla suorituksillaan. Kokonsa vuoksi Hughesia on verrattu myös Patrick Kaneen, Mitch Marneriin ja Johnny Gaudreauhun.
Vertailut jo NHL:ssä itsensä todistaneisiin pelaajiin ovat yliampuvia, mutta ne antavat hyvän kuvan Hughesista jääkiekkoilijana. Hänen pelikäsityksensä on jo NHL:n mittapuulla huippuluokkaa. Hughes tekee yksinkertaisesti ketjukavereistaan parempia. Jäällä ja sen ulkopuolella.
Torontosta Michiganiin
Hughesia on verrattu Connor McDavidiin useaan otteeseen.
Kanadalaisten jääkiekkofanien harmiksi Hughes päätti seurata veljensä jalanjälkiä ja siirtyä Yhdysvaltain kehitysohjelmaan.
Maan amatöörijääkiekkoa hallitseva USA Hockey perusti NTDP:n (National Team Development Program) vuonna 1996 kerätäkseen kaikki maan huippulupaukset samaan joukkueeseen ja harjoittelemaan samoihin olosuhteisiin.
Ohjelma sisältää alle 17-vuotiaiden ja alle 18-vuotiaiden joukkueet, jotka harjoittelevat Plymouthissa, Michiganissa.
Molemmat joukkueet pelaavat USHL:ää ja alle 18-vuotiaat myös yliopistojoukkueita vastaan. Lisäksi he osallistuvat luonnollisesti ikäluokkansa turnauksiin.
Ohjelmassa on vuosien saatossa pelannut Auston Matthewsin, Jack Eichelin, Clayton Kellerin, Matthew Tkachukin ja Kanen kaltaisia lahjakkuuksia, ja myös kansainvälisellä tasolla Yhdysvallat on haastanut Kanadaa parhaana lupaustehtaana.
2001-syntyneiden ikäluokka, jota Jack Hughes edustaa, on jopa USNTDP:n mittapuulla poikkeuksellisen laadukas.
Vielä Hughesiakin pienempi, vain 168-senttinen Cole Caufield sekä Matthew Boldy, Alex Turcotte ja Alex Vlasic ovat kaikki mahdollisia ensimmäisen kierroksen varauksia kesän 2019 varaustilaisuudessa. Alkukauden Hughes toimi tuon joukkueen kapteenina tehden samalla pisteitä historiallisen kovaa vauhtia.
Marraskuussa 2017 Yhdysvallat voitti Kanadassa järjestetyn World U17 Hockey Challenge –turnauksen Hughesin ollessa joukkueen tehokkain pelaaja 15 tehopisteellä kuudessa ottelussa. Ainoastaan Colin White on ollut turnauksen historiassa tehokkaampi (18 pistettä vuonna 2014). Alla olevassa taulukossa on verrattu NTDP:n tähtipelaajia kyseisessä turnauksessa.
| Pelaaja | Turnausvuosi (World U17 Hockey Challenge) | Ottelut | Maalit | Syötöt | Pisteet | Pisteitä ottelua kohden |
| Jack Hughes | 2017 | 6 | 5 | 10 | 15 | 2,5 |
| Clayton Keller | 2015 | 6 | 6 | 7 | 13 | 2,16 |
| Colin White | 2014 | 6 | 10 | 8 | 18 | 3 |
| Auston Matthews | 2014 | 6 | 4 | 4 | 8 | 1,33 |
| Matthew Tkachuk | 2014 | 6 | 4 | 3 | 7 | 1,16 |
| Jack Eichel | 2013 | 5 | 3 | 0 | 3 | 0,6 |
Kuten usein poikkeuksellisista pelaajista puhuttaessa, myös Jack Hughes on tunnettu kovasta työmoraalistaan. Valmentajan lapsena hän on harjoitellut ahkerasti jo nuoresta iästä ja ennen kaikkea elänyt ammattilaiskiekkoilun maailmassa. Hughes tietää, mitä huipulle pääseminen maailman nopeimmassa pallopelissä vaatii.
Myös USNTDP:n valmentaja John Wroblewski on useissa haastatteluissa kehunut Hughesin harjoitusvimmaa ja halua tulla parhaaksi. Hughesin voi löytää lähes joka päivä kehitysohjelman huippuluokan harjoitustiloista joko kuntosalilta, laukomasta kiekkoja tai opiskelemasta videota.
Pistetuotannossa edellä Matthewsia ja Eichelia
Vuoden vaihteessa Hughes nostettiin pelaamaan alle 18-vuotiaiden kanssa ja toistaiseksi jälki on ollut yhtä tuhoisaa.
Tämän kesän varaustilaisuuden kärkinimiin kuuluvat Oliver Wahlström ja Joel Farabee ovat pääseet hyötymään Hughesin avustuksesta ja he tulevat muodostamaan Yhdysvaltain kärkitrion tämän kevään alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailuissa.
Maaliskuussa Hughesista tuli kaikkien aikojen tehokkain ensimmäisen vuoden pelaaja koko NTDP:n historiassa. Esimerkiksi Jack Eichel teki ensimmäisenä vuonnaan alle 17-vuotiaiden kanssa 36 ottelussa 34 pistettä ja alle 18-vuotiaiden kanssa 22 ottelussa 18 pistettä.
| Pelaaja (Ensimmäinen kausi NTDP:ssä) | Kausi | Ottelut | Maalit | Syötöt | Pisteet | Pisteitä ottelua kohden | Laukauksia ottelua kohden |
| Jack Hughes | 2017/2018 | 27 | 21 | 33 | 54 | 2,00 | 3,33 |
| Clayton Keller | 2014/2015 | 32 | 14 | 23 | 37 | 1,16 | 2,56 |
| Auston Matthews | 2013/2014 | 20 | 10 | 10 | 20 | 1,00 | 3,15 |
| Matthew Tkachuk | 2013/2014 | 33 | 5 | 12 | 17 | 0,52 | 2,03 |
| Jack Eichel | 2012/2013 | 35 | 13 | 14 | 27 | 0,77 | 3,51 |
Hughesilla on tässä vaiheessa alle 17-vuotiaiden kanssa yhteensä 24 ottelussa 48 pistettä ja alle 18-vuotiaiden kanssa 23 ottelussa 41 pistettä. Hughesin kausi kestää vertailun keneen tahansa kehitysohjelmassa pelanneeseen.
Ensi kaudeksi takaisin Kanadaan?
Hughes on pelannut koko uransa sentterinä, mutta juniorikiekkoa seuraavien piireissä on käyty kiivasta väittelyä, pystyykö hän pelaamaan keskellä myös NHL:ssä.
Arizona Coyotesin varaama ja kehitysohjelmassa pelannut Clayton Keller pelasi vielä varausvuonnaan niin ikään sentterinä, mutta lähtiessään yliopistoon hänet siirrettiin nopeasti laituriksi, vaikka koon ja fyysisyyden merkitys on viime vuosina vähentynyt ja luistelun ja kiekollisten ominaisuuksien merkitys lisääntynyt.
Toisen koulukunnan mukaan Hughes on poikkeuksellinen lahjakkuus, jonka luonnollinen pelipaikka on keskellä, kun taas jotkut ajattelevat, että hänen hyökkäyspään kyvyistään voisi saada enemmän irti laiturina. Hughes on ottanut kahden suunnan pelissä askeleita eteenpäin, mutta NHL-kaukalossa fyysisyyden ja koon puute voivat haitata etenkin alussa.
Hughes on jääkiekkoilijana poikkeuksellisen älykäs
Hughes on kuitenkin jääkiekkoilijana poikkeuksellisen älykäs ja fysiikan kehittyessä hän varmasti pystyy hoitamaan puolustusvelvoitteet myös NHL:ssä.
Nuorilla senttereillä on yleensä uran alkupuolella ongelmia keskiympyrässä, mutta aloitukset osa-alueena yleensä kehittyvät iän myötä. Sidney Crosby on tästä hyvä esimerkki.
Poikkeuksellinen kausi on poikinut keskustelua Hughesin ensi vuodesta. Hän on vielä yhden kokonaisen kauden päässä varausiästä eikä ole toistaiseksi sitoutunut pelaamaan yliopistokiekkoa. Ikänsä puolesta Hughes olisi NCAA-kelpoinen syksynä 2019, jolloin hän todennäköisesti tulee jo aloittamaan NHL-uransa.
Hän voisi jatkaa kehitysohjelmassa toisen kauden, mutta mahdollista olisi myös siirtyä takaisin Kanadaan pelaamaan OHL:ssä. Mississauga Steelheads varasi Hughesin oikeudet viime kesänä ja kanadalaisfanit olisivat takulla innoissaan, mikäli hän tekisi paluun Ontarioon varausvuotta edeltäväksi kaudeksi.
Periaatteessa myös nopeuttamalla opintojaan Hughes voisi poikkeustilanteessa pelata yliopistossa jo ensi kaudella, mutta toistaiseksi hänen tulevaisuutensa on auki ensi kauden osalta.
Tällä hetkellä Jack Hughes on selvä ykkönen vuoden 2019 varaustilaisuutta ajatellen. Muun muassa TSN:n Craig Button listasi hänet viime marraskuussa ensimmäiseksi, enkä ole toistaiseksi nähnyt kenenkään tätä väitettä kiistävän. Hughes muistuttaa paljon McDavidia, Marneria, Kelleriä ja Kanea olemalla lähes poikeuksetta kentän viihdyttävin pelaaja.
Kuten tämä kausi on näyttänyt, hän pystyy nostamaan pelinsä uusien vaatimusten mukaiselle tasolle. Jos joku kysyisi, ketä pelaajaa kannattaa tämän kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa seurata, vastaus olisi kymmenen kertaa kymmenestä Jack Hughes.
