Palataan viime vuoden kevääseen. Kauden alussa kapteenin vastuun Dustin Brownilta saaneella slovenialaissentteri Anze Kopitarilla oli takana koko uran vaikein kausi, ainoana valopilkkuna Euroopan yhdistelmäjoukkueen hopea World Cupissa.
Keväinä 2012 ja 2014 Stanley Cupin voittanut Los Angeles Kings sijoittui Tyynenmeren divisioonassa lopulta viidenneksi pudotuspelipaikan jäädessä kahdeksan pisteen päähän. Tulos oli koko organisaatiolle suuri pettymys.
Tehopisteiden valossa kausi oli Kopitarin koko NHL-uran heikoin. 52 pistettä riitti Kingsin sisäisen pistepörssin toiseen sijaan, mutta se oli ensimmäinen kerta (työsulkukausi 2012-2013 poislukien), kun 60 pisteen rajapyykki jäi HK Jesenicen kasvatilta saavuttamatta.
Toki pelkät pisteet eivät kerro koko totuutta Kopitarin kaudesta. Hän laukoi kiekkoja verkkoon uran huonoimmalla, vain kahdeksan prosentin tarkkuudella. Myöskin edistyneiden tilastojen valossa Kopitarin heikkojen numeroiden taustalla oli lähinnä muun joukkueen taso ja huono onni.
Kelataan tähän päivään. Kopitar on pelannut kenties elämänsä parasta jääkiekkoa.
Puolustussuuntaan slovenialainen on ollut totutun vahva ja hän luultavasti on Patrice Bergeronin ja Aleksander Barkovin ohella suurin ennakkosuosikki Selke Trophyn voittajaksi.
Tämän lisäksi Kopitar pelaa uransa parasta kautta tehopisteiden valossa. Runkosarjassa 82 ottelussa kertyi yhteensä 92 pistettä, mikä oikeutti pistepörssin seitsemänteen sijaan.
Hän on laukonut hieman enemmän kun moneen vuoteen, mutta suurin ero viime kauteen on se, että kiekot ovat alkaneet mennä verkon perukoille. Uran huonoin laukaisuprosentti on muuttunut uran parhaaksi (17,95%) ja Kopitarin pitkäaikainen ketjukaveri Brown on myös kokenut eräänlaisen uudelleensyntymisen.
| Kausi | TOI | P | P/60 | GD | CF% | GS/60 |
| 2013-2014 | 1169,19 | 38 | 1,95 | +31 | 61,00% | 3,50 |
| 2014-2015 | 1083,91 | 34 | 1,88 | +8 | 59,24% | 2,93 |
| 2015-2016 | 1210,09 | 44 | 2,18 | +24 | 57,44% | 3,10 |
| 2016-2017 | 1128,20 | 26 | 1,38 | -4 | 54,58% | 2,02 |
| 2017-2018 | 1278,63 | 45 | 2,11 | +13 | 52,10% | 2,41 |
TOI = peliaika, P = pisteet, P/60 = pisteitä 60 minuuttia kohden, GD = maaliero, CF% = corsi for%, GS/60 = GameScore 60 minuuttia kohden
Kings on nojannut tällä kaudella Kopitarin johtamaan ykkösketjuun enemmän kuin koskaan, etenkin kun kakkossentteri Jeff Carter on viettänyt suurimman osan kaudesta sairastuvalla. Tämä on näkynyt slovenenialaisen peliajassa. Kopitar pelasi runkosarjassa eniten kaikista NHL-hyökkääjistä.
Edelleen aliarvostettu?
Mikäli Kopitar pelaisi esimerkiksi Torontossa tai New Yorkissa, hänen saamansa huomio olisi varmasti moninkertainen
- Hän on luultavasti kokonaisvaltaisin sentteri, jonka kanssa olen ikinä pelannut, koko NHL-uransa Kopitarin kanssa pelannut Kings-puolustaja Alec Martinez kertoi maaliskuussa Frozen Royaltyn haastattelussa.
Jo yhden kerran NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu sentteri on suuri tähti joukkueensa sisällä ja Los Angelesin kiekkomedioissa, mutta mikäli Kopitar pelaisi esimerkiksi Torontossa tai New Yorkissa, hänen saamansa huomio olisi varmasti moninkertainen.
- Valehtelisin, jos väittäisin, että olemme joukkueen sisällä yllättyneitä hänen tällä kaudella keräämistä tehopisteistä. Tiedämme, mihin hän kykenee. Hän on avaimemme menestykseen.
Kopitar on poikkeuksellisen älykäs jääkiekkoilija, mikä tekee hänestä jatkuvan uhan kaukalon jokaisella kolmella alueella. Hän on isokokoinen, mutta äärimmäisen taitava, ja maailman parhaita niin yli- kuin alivoimalla.
Vaikka kapteenin C-kirjain ommeltiin Kopitarin paitaan vasta kaksi vuotta sitten, on hän ollut organisaation keulahahmo yhdessä Drew Doughtyn kanssa koko 2010-luvun. Ei ollut sattumaa, että juuri hänet valittiin myös Euroopan yhdistelmäjoukkueen kapteeniksi.
Slovenialainen on lyhyesti tiivistettynä johtavan ykkössentterin prototyyppi, jollaisesta jokainen valmentaja ja organisaatio NHL:ssä unelmoi.
Varteenotettava ehdokas Hart Trophyyn
Vaikka tällä hetkellä Taylor Hallin, Nathan MacKinnonin ja Connor McDavidin nimet pyörivät kaikista eniten keskustelussa liigan arvokkaimman pelaajan palkinnosta, on Kopitarin huippukausi nostanut hänet ansaitusti yhdeksi potentiaaliseksi mustaksi hevoseksi voittamaan Hart Trophyn.
| Pelaaja | GP | TOI/GP | G | P | P1 | S | SH% | FOW% |
| Connor McDavid | 82 | 21,33 | 41 | 108 | 77 | 274 | 15,0% | 41,4% |
| Jevgeni Malkin | 78 | 18,59 | 42 | 98 | 73 | 239 | 17,6% | 43,7% |
| Nathan MacKinnon | 74 | 19,54 | 39 | 97 | 75 | 284 | 13,7% | 41,9% |
| Anze Kopitar | 82 | 22,05 | 35 | 92 | 66 | 200 | 17,5% | 54,1% |
| Sidney Crosby | 82 | 20,41 | 29 | 89 | 62 | 247 | 11,7% | 53,0% |
| Aleksander Barkov | 79 | 22,04 | 27 | 78 | 53 | 256 | 10,5% | 53,5% |
GP = pelatut ottelut, TOI/GP = keskimääräinen peliaika ottelua kohden, G = maalit, P = pisteet, P1 = ensisijaiset pisteet, S = laukaukset, SH% = laukaisuprosentti, FOW% = aloitusprosentti
Verrattaessa Kopitaria muihin NHL:n kärkisenttereihin, paljastuu monia mielenkiintoisia tilastoja.
Kuten aiemmin mainittiin, hän kantaa kaikista NHL:n hyökkääjistä suurimman vastuun saaden jääaikaa keskimäärin yli 22 minuuttia ottelua kohden. Esimerkiksi MacKinnon ja Jevgeni Malkin pelaavat keskimäärin alle 20 minuuttia iltaa kohden.
Tätä havaintoa voidaan tulkita kahdella tavalla. Toisaalta esimerkiksi Malkin on tehnyt pisteensä selvästi Kopitaria vähemmällä jääajalla. 98 tehopistettä alle 19 minuutin keskimääräisellä jääajalla on uskomaton suoritus.
Toisaalta Kopitarin rooli poikkeaa hyvin paljon esimerkiksi Malkinin vastaavasta. Kun Penguins-hyökkääjä on pelannut tällä kaudella alivoimaa alle kuusi minuuttia, Kopitar on ollut jäällä miesvajaalla kaikista Kingsin hyökkääjistä ylivoimaisesti eniten (noin 178 minuuttia).
Vaikka slovenialainen on laukonut viime kausia enemmän, on 200 kutia taulukon senttereistä selvästi vähiten. Sen sijaan Kopitarin laukaisuprosentti on taulukon paras, mikä kertoo osittain hyvästä onnesta, mutta myös siitä, että hän laukoo yleensä vain hyvistä maalintekopaikoista.
Aloitusympyrässä Kopitar on ollut totutun vahva voittaen 54,1 prosenttia aloituksistaan, kun taas esimerkiksi McDavid ja MacKinnon kaapivat kiekkoja vain yli 41 prosentin tehokkuudella.
Korvaamaton palanen Kingsiä
Hyvän kuvan Kopitarin merkityksestä saa, kun katsotaan tilastoja tasaviisikoin. Leveyttä alempiin ketjuihin kaipaavan Kingsin pudotuspeleihin raahasi pitkälti Kopitarin johtama ykkönen.
| Pelaaja | TOI | GF | GA | DIFF | ZSR |
| Connor McDavid | 1330,52 | 80 | 60 | +20 | 54,40% |
| Jevgeni Malkin | 1100,67 | 56 | 52 | +4 | 65,25% |
| Nathan MacKinnon | 1101,38 | 64 | 47 | +17 | 56,96% |
| Anze Kopitar | 1278,63 | 58 | 45 | +13 | 45,89% |
| Sidney Crosby | 1260,13 | 48 | 55 | -7 | 59,38% |
| Aleksander Barkov | 1211,92 | 68 | 56 | +12 | 39,34% |
TOI = peliaika, GF = tehdyt maalit, GA = päästetyt maalit, DIFF = maaliero, ZSR = hyökkäyspään aloitusten osuus kaikista ei-neutraalin alueen aloituksista
Slovenialaisen sentteröimä ketju on ollut maalierolla mitattuna Malkinin, Barkovin ja Crosbyn yksiköitä tehokkaampi. Kopitarin uskomattomasta puolustuspään osaamisesta kertoo vain 45 tasakentällisin päästettyä maalia, mikä on taulukon matalin määrä.
Kopitaria matalampi Zone Start Ratio (kuinka suuren osan aloituksistaan pelaaja aloittaa hyökkäysalueelta) taulukon pelaajista on vain Barkovilla. Esimerkiksi Malkin aloittaa tasakentällisin aloituksistaan peräti 65,36 prosenttia vastustajan alueelta, kun Kopitarin vastaava lukema on vain 45,38 prosenttia.
Kopitarin oma keskittyminen on ollut henkilökohtaisten palkintojen sijaan joukkueen voittamisessa.
- Henkilökohtaiset kehut ovat kivoja, mutta on aika vuodesta, jolloin joukkueen peli on se, mikä merkitsee, slovenialainen kertoi Frozen Royaltylle.
Joukkueen valmentajan John Stevensin oma valinta runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi on kuitenkin selvä.
- Kuka muu pelaaja on yhtä tärkeä joukkueelleen, kun hän on meille? Mielestäni hänen otteet tällä kaudella ovat olleet huikeita. Hän on avainpelaaja jokaiseen tilanteeseen, mitä jääkiekossa voi sattua. Hän on joukkueemme johtohahmo, tekee pisteitä, on yksi liigan parhaista alivoimalla. En näe mitään syytä, miksei hän olisi mukana keskustelussa.
Tilastot: Corsica, Natural Stat Trick