IA-divisioonan MM-ennakko: Löytyykö kärkikaksikolle haastajia?

MAAJOUKKUE / Artikkeli
Budapestin Papp Lászlón hallissa vastustajia odottaa todellinen huutomyrsky.
Kuva © Samppa Toivonen - http://www.samppas.net
MM-kisojen IA-divisioonan MM-kisat pelataan Unkarin pääkaupungissa Budapestissa. Turnauksen kaksi parasta lunastavat paikan ensi kevään Bratislavan päätason MM-kisoihin. Slovenia ja Kazakstan lähtevät kisoihin nousijasuosikkeina, mutta takana on joukko nälkäisiä haastajia. Jatkoaika seuraa kisoja tiiviisti paikan päällä.

IA-divisioonan MM-kisat ovat kuin maajoukkuekiekkoilun Mestis, josta on mahdollisuus nousta päätason MM-kisoihin. Viikon mittaisen kuuden joukkueen turnauksen kaksi parasta nousee ensi kevääksi Slovakian Bratislavassa pelattaviin pääsarjan MM-kisoihin.

Turnauksen viimeinen hakee vauhtia IB-divisioonasta ensi vuonna. Joukkueet pelaavat toisiaan vastaan yksinkertaisen sarjan, jonka lopuksi pisteet lasketaan. Tasapisteissä sijoituksen ratkaisee ensi kädessä keskinäiset pelit, sitten keskinäisten pelien maaliero.

Turnauksen kiistaton kärkipari on Olympia-kaukalossa hyviä otteita esittänyt Slovenia ja ruotsalaisapuja maalille saanut Kazakstan.

Ennakkosuosikeilla ei ole kuitenkaan varaa lepsuilla, sillä äänekkään kotiyleisön tukema Unkari, MM-kisoista pudonnut Italia ja nousuvireessä oleva Puola pystyvät sekoittamaan pakkaa. Kolmikon kesken tullaan käymään tiukkaa taistelua. Iso-Britannialla ei ole kärkikahinoihin asiaa. Maa lähtee taistelemaan sarjapaikkansa puolesta.

Isäntämaa Unkarilla odotukset ovat korkealla. Vahvaa tukea on luvassa fanaattisen kotiyleisön avustuksella. Unkarin pelit 12 500 katsojaa vetävässä hallissa ovat kaikki loppuunmyytyjä.

1. Slovenian hissiliike jatkuu suomalaisvalmentajan johdolla

Slovenia on viime vuosina tehnyt hissiliikettä päätason MM-kisojen ja 1A-divisioonan välillä. Slovenialaiset ovat onnistuneet viimeksi pysymään kaksi kertaa peräkkäin päätasolla vuosina 2005 ja 2006. IA-divisioonan kisoissa Slovenia on aina ollut ennakkosuosikki, ja sitä se on nytkin.

Joukkueen rosteri on turnauksen huippua, sillä Slovenialla on kaksi KHL-pelaajaa, Rok Ticar ja Robert Sabolic. Suomalaisille tuttu kasvo kentällä on Miha Verlic, joka pelasi yhteensä yhdeksän ottelua JYPissä kauden lopussa.  

Slovenian penkin takana on myös tuttu mies, kun valmennuksesta vastaa Kari Savolainen. Savolainen luotsasi Sloveniaa myös olympialaisissa helmikuussa, jossa slovenialaiset kaatoivat Yhdysvallat sekä Slovakian. Tie tyssäsi kuitenkin ensimmäisessä pudotuspeliottelussa Norjaa vastaan. Olympialaisissa Slovenian apuvalmentajana ollut Risto Dufva ei ole mukana kisoissa.

Slovenia nousee jälleen kerran päätasolle ensi vuodeksi Savolaisen ja KHL-pelaajiensa johdolla. Kysymyksenä onkin, kuinka Slovenia pystyisi pysäyttämään hissiliikkeen päätason ja 1A-divisioonan välillä.

2. Kazakstanille kelpaa vain nousu

Kazakstan jäi viime keväänä äärimmäisen niukasti ulos nousuhissistä Etelä-Korean yllätettyä turnauksessa. Joukkueet päätyivät sarjataulukossa tasapisteisiin, mutta keskinäisen ottelun perustella Etelä-Korea meni Itävallan seuraksi Tanskan MM-kisoihin.

Ehdottomasti kuumin nimi löytyy maalin suulta. Maan kansalaisuuden sopivasti ennen kisoja saanut Henrik Karlsson nostaa Kazakstanin jo ennestään nosteessa olevia osakekursseja nousun suhteen. Kazakstan tulee oletusarvoisesti taistelemaan turnauksen ykkössijasta Sloveniaa vastaan.

Italian ja Unkarin pitäisi kaatua hyvällä suorittamisella ja Puolan ja Iso-Britannian kaatamiseen riittää oma peruspelaaminen.

Joukkueesta löytyy rutosti KHL-kokemusta, joka pitäisi saada näkymään kaukalossa myös tuloksen muodossa, kuten IA-kisoissa Puolassa 2015. Tuloksena tuolloin viisi voittoa, viiden kazakstanilaisen miehittäessä pistepörssin kärkisijat.

Joukkue koostuu pääosin Barys Astanan ja Nomad Astanan pelaajista. KHL-liigassa kuluneella kaudella 31 tehopistettä raapinut Barys Astanan Kevin Dallman tulee olemaan jälleen kisojen kovimpia peräpään luutijoita.

Nousupaikka on joka tapauksessa selviö, mikäli puntit eivät tutise kisojen avauspäivän ottelussa äänekkään kotiyleisön tukemaa kisaisäntä Unkaria vastaan.

3. Riittävätkö Bernardin torjunnat nousupaikkaan? - Italian vahvuus löytyy maalinsuulta

MM-kisojen päätasolta pudonnut Italia kaatui saappaat jalassa haastaen Slovakian ja Tanskan putoamistaistelussa. Yhdellä pisteellä ei kuitenkaan pitkälle pötkitty. Unkarissa Italia kuuluu kuuman kärkikaksikon ykköshaastajiin yhdessä kisaisäntä Unkarin kanssa.

Kisoja edeltävät harjoitusottelun Kazakstania vastaan olivat lupauksia herättäviä. Toisen pelin Italia hävisi 2–4, mutta voitti toisen samoin numeroin.

Maalla on ollut heittää lähes poikkeuksetta hyvän tason torjuja maalin suulle, niin nytkin. Porin Ässissä hyvän kauden pelanneelle Andreas Bernardille pedataan isoa ruutua. Tarjolle löytyy laadukas kirittäjä, kokenut Frederic Cloutier, jolle on tarjolla vähintään pokaalinsoittajan rooli, jos Italia onnistuu nousemaan.

Myös tiivis puolustuspeli on ollut Italian isoja vahvuuksia. Puolustus koostuu lähes täysin italialaisjoukkueiden pelaajista.

Kai Suikkanen on omalta osaltaan vaikeuttanut maajoukkueen valmistautumista kisoihin luotsaamalla Italian maineikkaimman jääkiekkojoukkue Bolzanon kaikkien yllätykseksi EBEL-liigan finaaleihin, jonka ratkaiseva seitsemäs peli pelataan vain paria päivää ennen kisojen avausottelua. Bolzanosta odotetaan kisoihin jopa seitsemää pelaajaa.

Noustakseen olisi myös hyökkäyksen toimittava. Bernardin seurakaveri Marco Insamilta odotetaan isoja maaleja. Italia pelaa heti turnauksen alkuun kaksi tärkeää ottelua Puolaa ja Unkaria vastaan. Kyseisestä kolmikosta perkautuu ykköshaastaja turnauksen kärkikaksikko Slovenialle ja Kazakstanille.

Myös Italian valmennuksessa on suomalaisväriä Riku-Petteri Lehtosen ja Jaakko Rosendahlin toimiessa joukkueen apuvalmentajina.

4. Unkari fanaattisen kotiyleisön tukemana kotikisoihin

Viime vuoden kisat olivat pettymys Unkarille, sillä joukkue sijoittui vasta viidenneksi IA-divisioonassa. Tämän pettymyksen jälkeen unkarilaiset hankkivat suomalaista verta valmennukseen, kun Jarmo Tolvanen nousi joukkueen peräsimeen. Tolvasen johdolla Unkari on vääntänyt kahdeksan voittoa yhdestätoista pelistä, joista kaksi on tullut päätasolla tänä vuonna pelaavaa Itävaltaa vastaan

Unkarin kokoonpano on pitkälti sama kuin viime vuoden kisoissa. Suomalaisille tuttu nimi on Balasz Sebok, joka paukutti 31 pistettä KalPa-paidassa menneellä kaudella ja kuopiolaisten toiseksi paras pistemies.

Unkarin toinen kulmakivi on maalivahti Adam Vay, joka on pelannut kaksi edellistä kautta Pohjois-Amerikassa ECHL-liigassa. Näiden lisäksi Unkarin pistetehtailusta huolehtii Janos Hari, joka oli Unkarin parhaan kiekkojoukkueen Fehervarin paras pistemies kuluneella kaudella.

Kisat pelataan Budapestissa, joka on unkarilaisen jääkiekon Mekka. 12 500 katsojaa vetävä halli on ollut loppuunmyytynä jo kuukauden päivät Unkarin otteluiden osalta. Kisojen kotijoukkueella tulee olemaan järkyttävä meteli hallissa fanaattisen kannattajakulttuurin myötä. Tämä varmasti siivittää joukkuetta parempiin suorituksiin. Mahdollisesti jopa MM-kisojen päätasolle asti, missä Unkari pelasi viimeksi vuonna 2016.

5. Jääkö Puola taas täpärästi rannalle ruikuttamaan?

Puolan kiekkoilu on viime vuosina nostanut hiljalleen päätään. Maa kävi jo lähellä nousua kotikisoissaan 2016. Ratkaiseva Italia-peli päättyi kuitenkin 1–2-tappioon, ja Italia eteni maalierolla kisoihin. Sama kohtalo oli keväällä 2015 niin ikään Puolassa pelatuissa kisoissa kotijoukkueen hävitessa Unkaria vastaan käydyn tiukan kamppailun jälleen tutuin 1–2-lukemin. Kolmen pisteen voitolla maa olisi noussut.

Viime kevään kisat Ukrainassa menivät penkin alle, mutta Unkari sentään kaatui 2-0. Maat ovat taistelleet todella tasaväkisesti viime vuosina. 2016 syksyn olympiaesikarsintaturnauksessa Puola petytti unkarilaisyleisön voittamalla 1–0 voittomaalikilpailussa, joka riitti jatkoon. Odotettavissa onkin erityisen kiihkeitä vääntöjä Puolan ja Unkarin kesken.

Kokenut Krzysztof Zapala on ottanut hyökkäyksessä henkisen johtajan paikan. Hyökkääjistä 25-vuotias Damin Kapica pelasi jälleen vahvan kauden CHL-liigassakin nähdyn Cracowia Krakowan leivissä.

Koko kisojen vanhin pelaaja on 39-vuotias puolustaja Adam Borzecki. Nuoremmasta kaartin pelaajista odotuksia kohdistuu lupaavaan parikymppiseen sentteriin Alan Lyszczarczykiin.

Maalivahtipelissä Puola häviää kisojen kärkijoukkueille. 36-vuotias Rafal Radziszewski alkaa olla jo menneen talven lumia. Yhdysvalloissa syntynyt 30-vuotias John Murray saattaa olla vastaus orastavaan maalivahtipulmaan. Murray torjui GKS Tychyn Puolan mestariksi.

Puolan edellisestä visiitistä MM-kisojen ylimmältä tasolta on jo tovi aikaa. Edellinen esiintyminen tapahtui keväällä 2002 Ruotsin kisoissa. Tuolloin karsintasarjassa kaatui Italia 5–1 ja Japani 5–2. Puola olisi karsinnoissa säilyttänyt urheilullisesti paikkansa, mutta karsintasarjan viimeiseksi jääneelle Japanille myönnettiin mandaattipaikka myös seuraaviin kisoihin, joka koitui Puolan kohtaloksi.

6. Iso-Britannia altavastaajana kisoihin - Kirk on brittien valopilkku

Iso-Britannia nousi tälle vuodelle IA-divisioonaan, kun britit nappasivat IB-divisioonan voiton viime vuonna kotikisoissaan. Britit ovat viimeksi olleet IA-divisioonassa vuonna 2013, ja ovat ennakolta heikoin joukkue Budapestin kisoissa.

Britannian joukkue on ikärakenteeltaan vanha, ja se koostuu pitkälti Britannian liigan pelaajista. Valonpilkahduksen joukkueeseen luo 18-vuotias Liam Kirk, joka on todennäköisesti tulevana kesä ensimmäinen Britanniassa syntynyt ja kotimaassaan harjoittelut NHL-varaus. Kirk iski kuluneella kaudella Britannian korkeimmalla sarjatasolla 16 pistettä 52:ssa ottelussa. Kirkille kisat ovat jo kauden kolmannet, sillä hän taisteli myös alle 20- ja 18-vuotiaiden kisoissa.

Iso-Britannialla on joukkueessa tukku kanadalaissyntyisiä pelaajia, joista nimekkäin sekä kokenein on Brendan Brooks. Brooks on pelannut AHL:ssä 247 ottelua ja iskenyt niissä 97 pistettä. AHL-uran jälkeen 39-vuotias konkari on pelannut muun muassa Sveitsissä ja Norjassa. Kaudelle 2015 hyökkääjä siirtyi Britannian liigan Braehead Claniin, jossa hän toimii nykyään myös pelaajavalmentajana sekä parhaana pistemiehenä.

Britannialle olisi iso saavutus pysyä IA-divisioonassa, sillä joukkueen arsenaali ei ole läheskään turnauksen kärkijoukkueiden tasoa. Vuoden 1938 maailmanmestaruuskisojen hopeamitalistin nouseminen jääkiekkomaana olisi kuitenkin merkittävä asia lajille.

» Lähetä palautetta toimitukselle