Otteluparia puivat Joensuun-toimituksen Renne Ohtonen ja Emil Hansson Kokkolasta.
Renne Ohtonen: Jokipojat sai kuin sainkin vastaansa Hermeksen, jota moni toivoikin vastustajaksi ennen päätöskierrosta, kun auki oli vielä kolme vaihtoehtoa. Millaiset ovat päällimmäiset tuntemukset Kokkolassa, kun Hokki−Jokipojat−SaPKo-kolmikosta keskimmäinen valikoitui vastaan?
Emil Hansson: Tuntemukset ovat odottavaiset, etenkin kun muistellaan viime kevään Suomi-sarjan finaalia, mikä tuo oman mausteensa tähän sarjaan. Tuolloin joensuulaiset rynnivät mestaruuteen 3−0-otteluvoitoin: Hermeksellä on paikka nyt näyttää epäilijöilleen mihin se pystyy. Molemmat joukkueet voittivat runkosarjassa vieraspelinsä, mikä tuo kysymyksen ilmaan: onko Hermeksellä ''kotietu''?
RO: Tämä onkin yksi ottelusarjan kiinnostavimmista ilmiöistä. Kokkolassa Jokipojat pystyi pelaamaan vahvat vierasottelut, vaikka pientä ailahtelua etenkin ensimmäisessä ottelussa olikin. Mehtimäellä taas Hermes pystyi reagoimaan heikkoihin alkuihin ja nousi kahdesti voittoon asti.
Vaikka Hermeksen runkosarjaa leimasi ailahtelevaisuus, kun murskavoittoa saattoi seurata todellinen pohjanoteeraus, ei tällainen juurikaan näkynyt joensuulaisia vastaan. Millä aseilla uskot kokkolalaisten pystyvän haastamaan ennakkosuosikin?
EH: Joensuulaisten on pysyteltävä poissa jäähyaitiosta, koska ylivoima on Hermeksen pelottavin sekä samalla tehokkain ase.
Pelkällä ylivoimalla tätä sarjaa ei kuitenkaan tulla voittamaan. Oman pään pelaaminen on parantunut, mutta on edelleen osittain ailahtelevaa, eli tasaisuutta pitää löytyä mikäli kokkolalaiset eivät halua vielä kesälomalle. Riittääkö se Jokipoikien kaatoon asti, sen tämä sarja meille näyttää.
Maalivahti Denis Godla on tietenkin aivan sarjan timanttia omalla pelipaikallaan. Mies on pystynyt pelastamaan Hermes-maalilla runkosarjassakin monet pisteet ja voitot kotiin, ja nyt slovakkivahti on entistä suuremmassa roolissa, kun edetään kohti kevään ratkaisupelejä.
RO: Juuri näin. Hermes väläytteli ylivoimaansa jo perjantain kamppailussa muutamalla kaunokaisella. Olihan jopa Jokipoikien päävalmentaja Ari Aaltonen sitä mieltä, että joukkueella olisi opittavaa kokkolalaisten ylivoimaosaamisesta − onhan kyseessä runkosarjan toisiksi eniten ylivoimamaaleja tehnyt porukka.
Joensuulaisten tavaramerkiksi taas on noussut vankka puolustuspeli, joka on heijastunut myös alivoimaan: ärjypaidat päästivät runkosarjassa toiseksi vähiten alivoimamaaleja. Silti perjantain kohtaamisessa etenkin poikittaissyötöt olivat myrkkyä tiiviille puolustukselle.
EH: Nimenomaan, poikittaissyötöistä on tällä kaudella kokkolalaisten ehdottomiin ykköstykkeihin lukeutuva Janne Kivilahti paukuttanut monet maalit ylivoimalla kapellimestari Jesse Juntheikin syötöistä. Tämä akseli tulee olemaan entistä tärkeämmässä roolissa nyt kun pelataan tosipelejä.
Niklas Appelgren, joka oli lähes kaksi kuukautta loukkaantuneena, teki paluun runkosarjan loppumetreillä pelikentille. Hän tulee olemaan iso palanen Hermekselle: mies tekee kokkolalaisten ylivoimasta entistä vaarallisemman napakalla laukauksellaan sekä isolla koollaan maalinedustalla.
Robert Rooba on tuskaillut koko Mestis-kautensa maalinteon kanssa, tuska on näkynyt miehen kasvoilla mutta pikku hiljaa kun kevät on lähestynyt, on hän saanut kiekkoa verkkoon, ja uskon, että Rooba tulee vielä nousemaan kokkolalaisten "ykköspojaksi'' kevään aikana.
Eikä suinkaan kannata unohtaa kokkolalaisten ykköspuolustajaa, Ossi Ikonen on enemmän kuin tärkeä omalle joukkueelleen. Pieni mutta vikkelä puolustaja teki runkosarjassa 47 otteluun 6+29 tehopistettä. Ikonen on suuri syy miksi kokkolalaisten ylivoima on niin tehokasta kuin se on ollut. Hänen nopeutensa on tuottanut ja tulee tuottamaan vastustajille suuria ongelmia.
RO: Koko mainitsemasi nippu on ollut näkyvä myös joensuulaisia vastaan. Ikonen otti perjantaina ikävää osumaa, mutta palasi välittömästi peliin mukaan ja oli mukana ratkaisemassa ottelua. Puhumattakaan Juntheikin, Appelgrenin ja Rooban panoksesta.
Joensuulaisten osalta loukkaantumistilanne näyttäisi taas olevan parempaan päin. Maalivahti Samuel Jukuri on jo palannut harjoituksiin, eikä puolustaja Matti Koistisenkaan paluu olisi mahdottomuus. Joukkue pääsee miltei parhaassa tikissään puolivälieriin.
Haluaisin nostaa ärjypaidoista esiin näkymättömän työn sankareita. Kaikki tietävät kärkihyökkääjien, kuten Samu Pitkäsen, Ossi Pellisen, Janne Väyrysen ja Jesse Paukun, vastuun hyökkäyspään ratkaisijoina, mutta puolustuksesta etenkin Santeri Arousvan ja Juuso Akkasen tapaisten pelimiesten onnistuminen nousee suureen arvoon.
Uskon, että keskiviikon avauskohtaaminen kertoo vahvasti suuntaa, mihin sarja on menossa. Joka tapauksessa on selvää, että joensuulaiset lähtevät sarjaan pienenä ennakkosuosikkina.
EH: Veikkaukseni on, että Hermes marssii jatkoon otteluvoitoin 4−3.
RO: Jokipojat kestää pitkän sarjan paremmin. Joensuulaisille 4−2.