Lähtökohdat
Atlantin divisioonan voittajajoukkue Tampa Bay Lightningilla on takanaan jopa yllättävän lämminveriseksi muodostunut ottelusarja New Jersey Devilsiä vastaan. Taklaukset ja erilaiset kahnaukset värittivät sarjaa, mutta Lightning osoitti pelillisillä ansioillaan olevansa ehta mestarisuosikki.
Joukkue loi laadukkaita maalipaikkoja hyvällä tahdilla ja teki maalinsa tehokkaasti pitäen samalla Devilsin laukaisumäärän vähissä. Lightningin 4−1-voittoon päättyneen ottelusarjan viimeinen ottelu pelattiin 21. huhtikuuta, joten tampalaiset ovat saaneet keskittyä toisen kierroksen ottelusarjaan liki viikon.
Boston Bruinsille lepoaikaa ei puolestaan jäänyt kuin kaksi täyttä päivää. Joukkueella on takanaan seitsemänteen otteluun venynyt sarja Toronto Maple Leafsia vastaan, kun lopullinen ratkaisu sarjalle haettiin keskiviikkona Bostonissa.
Maple Leafs haastoi bostonilaisia uljaasti, eikä sarjasta muodostunut Bruinsille helppoa. Vaikka joukkue etenikin ennakkosuosikkina jatkoon, ei se esiintynyt sarjassa yhtä hyvin kuin runkosarjassa. Bruins oli Maple Leafsia huomattavasti parempi joukkue laukaisuhallinnan suhteen, mutta torontolaiset loivat hieman Bruinsia laadukkaampia maalipaikkoja.
Ratkaisijat
Lightningin hyökkäysosasto on lähtökohtaisesti vastustaja Bruinsia laajempi. Joukkueen kahdesta kärkiketjusta jokainen kykenee nousemaan ratkaisijan rooliin. Siitä huolimatta tähtipelaajien Nikita Kutšerovin ja Steven Stamkosin vastuulla on johtaa joukkuetta edestä.
Ensimmäisen kierroksen perusteella myös Alex Killornista on kevään ratkaisupelaajaksi. Pääsääntöisesti kolmosketjussa pelaava Killorn pelasi New Jersey Devilsiä vastaan ajoittain myös joukkueensa ykkösylivoimassa.
Victor Hedman on luonnollisesti puolustuksen pelillinen ja henkinen johtaja, vaikka tehopisteitä ei viidessä ensimmäisessä pudotuspeliottelussa syntynytkään. Hedmanin pelaaminen ei kuitenkaan elä täysin tehopisteistä, sillä isokokoiseksi puolustajaksi hän on jopa poikkeuksellisen monipuolinen.
Bruinsin hyökkäyspelaaminen hengittää pääasiassa joukkueen ykkösketjun kautta. David Pastrnakista, Patrice Bergeronista ja Brad Marchandista koostuva ketju oli iskussa joukkueen voitto-otteluissa ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsia vastaan.
Tämän kauden Selke Trophy -finalisti Bergeron on yksi Bruinsin tärkeimmistä pelaajista, mutta hän antaa laidoilla viilettäville Pastrnakille ja Marchandille tilaa − ja edellytykset − loistaa. Tšekkihyökkääjä Pastrnak teki avauskierroksella seitsemässä ottelussa viisi maalia ja 13 tehopistettä, ja Marchand säesti häntä yhdeksällä pisteellä.
Ratkaisijoiden joukkoon on noussut myös Jake DeBrusk, joka on jo ensimmäisissä NHL-pudotuspeleissään roolissa, jossa häneltä odotetaan tulosta.
Kanadalainen on kuin tehty kevään peleihin, sillä hänen pelinsä on kokonaisuudessaan tehokasta. DeBrusk on liikkeissään ketterä ja salakavala, hän kääntää ahtaatkin pelitilanteet hyväkseen ja rakentaa peliä. Mikä tärkeintä, hyökkääjä takoo maaleja.
Samassa ketjussa DeBruskin kanssa pelaava David Krejci on myös yksi potentiaalinen ratkaisijahahmo. Krejci pelaa vahvaa pudotuspelikevättä ensimmäistä kertaa sitten kauden 2012−13. Ensimmäisen kierroksen seitsemässä ottelussa syntyi pisteet 2+6.
Yllättäjät
Neljä Stanley Cupia voittanut Chris Kunitz, 38, on uransa loppusuoralla, eikä hän kuulukaan Lightningin ydinpelaajien joukkoon. Kunitzin kohdalla vanha saattaa kuitenkin vielä vertyä yksittäisissä otteluissa − vähäisestä vastuusta huolimatta. Runkosarjassa Kunitzin 29 tehopisteestä peräti 25 syntyi tasaviisikoin.
Mihail Sergatšov pelasi NHL-uransa ensimmäisen runkosarjan mallikkaasti ja oli ajoittain joukkueensa parhaita pelaajia. Pudotuspeleissä venäläinen on saanut Lightning-puolustajista kuitenkin kaikista vähiten peliaikaa tasaviisikoin.
Lightning-valmennus haluaa luonnollisesti peluutta nuorta puolustajaa niin, että hänestä saadaan irti paras hyöty antamatta kannettavaksi kuitenkaan vielä kohtuuttoman isoa painolastia. Yllätysvalmiuttahan Sergatšovissa piisaa.
Bruinsin konkarihyökkääjä Rick Nash on aiemmin urallaan ollut lähes poikkeuksetta yksi joukkueensa ratkaisupelaajista, mutta tänä keväänä niin ei ole ollut. Nash hankittiin siirtotakarajan tuntumassa tuomaan tulivoimaa, ja pudotuspeleissä hän onkin pelannut tasaviisikoin eniten kakkosketjussa DeBruskin ja Krejcin rinnalla.
Ensimmäisellä kierroksella Nash jäi kuitenkin hieman pimentoon, minkä vuoksi alkavassa ottelusarjassa Lightningia vastaan kanadalainen voi erottua edukseen yllättäjän asemassa. Potentiaali siihen on olemassa: Nash kykenee parhaimmillaan kääntämään otteluita omilla suorituksillaan.
Lopputulosarvio
Ottelusarjassa pelaa vastakkain Itäisen konferenssin kaksi parasta joukkuetta. Sekä Lightning että Bruins ovat keikkuneet läpi kauden NHL:n kärkipäässä ja olleet monella mittarilla liigan absoluuttista parhaimmistoa.
Kumpikin joukkueista on vahva niin hyökkäys- kuin puolustuspelillisestikin, ja tukipilareina toimivat vahvat ykkösmaalivahdit Tuukka Rask ja Andrei Vasilevski. Näkyviäkään kipukohtia ei joukkueissa ole.
Koska Lightning on kuitenkin aavistuksen Bruinsia edellä pelaajamateriaalin ja pelillisten esitysten perusteella, etenee se Itäisen konferenssin finaaleihin voitoin 4−2.