Suora Yhteys: Laineen selän takana tuikkii toinen sinivalkoinen sankaritarina

Washington Capitalsin yhdeksän ottelun voittoputki tuli tällä viikolla päätökeen. Putken hurjalla 8-7-jatkoaikavoitolla napannut Pittsburgh Penguins on potentiaalisimmista seuroista keräämään jopa yhtä pitkän putken vielä tämän kauden aikana.

Putken aloitus tai sen tavoittelun jatkaminen voi tapahtua vaikkapa tänä viikonloppuna, suomalaisittain vielä mukavaan kellonlyömään. Penguins kohtaa Tuukka Raskin Boston Bruinsin sunnuntaina iltakahdeksan tienoilla Suomen aikaa.

Viikonlopun aikana on myös kaksi muuta NHL-ottelua huippuaikaan, joista toisessa riittää myös suomalaisittain kiinnostavaa seurattavaa. Winnipeg Jetsin Joel Armia nimittäin iskee yhteen St. Louis Bluesin Jori Lehterän kanssa.

KHL:ssä Jokerit ui syvissä vesissä. Helsinkiläisjoukkueen kaukoidän kiertue meni pahasti penkin alle, minkä johdosta narripakka kyntää parhaillaan viiden ottelun tappioputkessa. Puheet Moskovan TsSKA:n ja Pietarin SKA:n välttämisestä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ovat vaihtuneet toiveisiin pudotuspelipaikasta ylipäätään.

Jokereiden osalta runkosarjaa on jäljellä kymmenen ottelua ja joukkue on enää yhden pisteen turvin kiinni pudotuspelipaikassa. Uutta suuntaa haetaan jälleen SKA:n kustannuksella, kun narripakka kohtaa arkkivihollisensa torstaina Pietarissa.

Kun Patrik Laine on poissa riveistä aivotärähdyksen vuoksi, on viikonloppuna sopiva hetki kiinnittää huomiota toiseen suomalaishyökkääjään Winnipeg Jetsissä, Joel Armiaan. Armiaa vastaan lauantaina luistelee toinen suomalainen, kun St. Louisin riveissä Jori Lehterä yrittää löytää kadonnutta itseluottamustaan.

Kaksikon NHL-kaudet ovat olleet hyvin erilaiset. Millä tavalla, NHL-asiantuntijamme Sami Koljonen?

Sami Koljonen: Joel Armia pelaa loistavaa kautta. Kun porilaishyökkääjä loukkaantui marraskuussa ja jäi puolentoista kuukauden sairauslomalle, pelkäsin hiukan, että alkukauden loistava vire ja valmennukselta ansaittu mukava rooli lässähtävät, mutta mitä vielä.

Suomesta honkkelina taiteilijana lähtenyt Armia on kasvanut loistavaksi kahdensuunnan NHL-pelaajaksi, joka riistää, raataa, taistelee ja on silti kiekollisesti NHL-tasollakin kohtuullisen taitava. Pisteitä on tullut tällä kaudella vasta viisi, mutta potentiaalia on nostaa numeroa selvästi, vaikka hänen roolinsa onkin hiukan "puolusta ensin".

Armian loistava kausi on jäänyt Patrik Laineen varjoon, mutta se hyökkääjää itseään tuskin harmittaa.

Lehterällä on taas meneillään kolmivuotisen NHL-uransa tähän mennessä hankalin kausi. 39 otteluun on syntynyt vain 13 pistettä, mikä on selvä pettymys.

Suurin ongelma suomalaissentterin pelissä on ollut ehdottomasti ailahtelevuus. Välillä Lehterä tekee jatkuvasti oikeita ratkaisuja ja samalla iskee pisteitä, toisinaan taas tuska näkyy kauas: itseluottamus on kadoksissa ja peli on erämaassa tarpomista.

Potentiaalista ja taidoistahan peli ei ole kiinni, sen me tiedämme. Asioiden loksahtaessa paikalleen Lehterä voi nousta omalle tasolleen nopeastikin.

Lauantaina primetime-ottelussa kohtasi kaksi lännen konferenssin joukkuetta, sunnuntain kahdessa taistossa yhteen ottavat idän joukkueet.

Kaikki neljä seuraa ovat menestyneet viimeisen kymmenen vuoden aikana NHL:ssä. Tällä kaudella nelikon vauhti on kuitenkin ollut vaihtelevaa, kun Detroit Red Wings jäänee pudotuspelien ulkopuolelle, eikä Boston Bruinsinkaan kohdalla paikka jatkopeleissä näytä vielä varmalta.

Missä nämä ryhmät ovat tällä hetkellä ja mitä joukkueissa kannattaa seurata, Sami Koljonen?

SK: Detroit Red Wingsin hämmentävä 25 kauden pudotuspeliputki todellakin katkennee tällä kaudella. Mutta ei niin pahaa, ettei jotain hyvääkin, Wings on nimittäin löytänyt uusia, nuoria vastuunkantajia, kuten hyökkäyksessä Anthony Mantha ja Andreas Athanasiou, joista on varmasti iloa huipulle paluuta tavoitellessa.

New York Rangers voidaan laskea jopa Stanley Cup -kisaan, mutta paljon on vielä kysymyksiä. Joukkueen suurimpia ongelmia on oma pää. Rangers päästää aivan liikaa maaleja, ja Henrik Lundqvist on maalilla ollut kaukana parhaasta tasoistaan. Joukkueen puolustustyöskentelyä kannattaakin Detroit-ottelussa pitää silmällä.

Pittsburgh Penguins hallitsevana Stanley Cup -voittajana taas on joukkueista tietenkin suurin suosikki menestymään tälläkin kaudella. Penguinsin puolustusta kannattaa tarkkailla. Pakistosta ovat loukkaantuneina Kris Letang ja Brian Dumoulin, eikä esimerkiksi Olli Määttä ole päässyt tasolleen. Alakerrassa on siis jonkin verran kysymysmerkkejä, vaikka esimerkiksi Jeff Schultz huippukautta pelaakin.

Boston Bruinsista puhuin jo viime viikolla. Joukkueen pitäisi tehdä nyt päätös siitä, nuorentaako joukkuetta kunnolla vai jahtaako nyt menestystä. Tällä hetkellä joukkue polkee paikallaan siinä välissä.

Jokerit aloittaa runkosarjan loppurutistuksensa kohtaamalla jälleen Pietarin SKA:n, tällä kertaa vieraissa. Voitto viime ottelusta sysäsi helsinkiläiset nykyiseen kurimukseensa, toissakertainen tappio puolestaan siivitti joukkueen pitkään pisteputkeen. Onko edessä jälleen yksi käänteentekevä kohtaaminen? KHL-toimittajamme Ville Kyrö on kiinnittänyt huomiota erääseen seikkaan, joka saattaa olla pietarilaisiakin vastaan avainasemassa.

Ville Kyrö: Jääkiekossa suomalaisten vahvuus venäläisiä vastaan on perinteisesti ollut kylmäpäisyys. Hinta materiaaliltaan vahvemman joukkueen voittamisesta on usein ollut muutama mustelma. Nyrkiniskuissa on hävitty, mutta valotaululla voitettu.

Viimekeväisen Torpedo-pudotuspelisarjan seurauksena Jokereihin hankittiin kokoa ja kovuutta, mutta punainen lanka tuntuu samalla hävinneen. Pelitilannekovuuden lisäksi joukkue nahistelee ja paukuttaa rintaansa jatkuvasti vihellysten jälkeen - juuri päin vastoin kuin Jokerit on tehnyt pärjätessään KHL:n suuria vastaan.

Joukkue ei hyödy siitä, että Marko Anttila leikkii poliisia tai Oliver Lauridsen poimii satunnaisen vastustajan nyrkkitalkoisiin todistaakseen olevansa kokoisensa veroinen kovanaama. Sen sijaan Jokerit hyötyy, kun Lauridsen malttaa keräillä varusteitaan Ilja Kovaltšukin keskittäessä suuttuneena kaiken energiansa miehen pommittamiseen.

Siitä on torstainakin kyse. Vähemmän kunnian puolustamista ja oman egon pönkittämistä, sitäkin enemmän muskelia pelitilanteisiin, ja Jokereilla on saumat hakea KHL-historiansa ensimmäinen voitto Pietarista.