Leijonat koki kauden avaustappionsa Euro Hockey Tourilla, kun Tšekki oli lopulta jatkoajan jälkeen parempi lukemin 3-2 Venäjän EHT-turnauksen avausottelussa.
Yksi Suomen avainpelaajista oli heti avauserässä maalinteossa onnistunut Sakari Manninen. Maali oli oululaislähtöisen hyökkääjän uran kolmas leijonapaidassa.
- Tilanteessa pakki söhläsi kiekon sopivasti ja päästiin puolittaiseen ylivoimahyökkäykseen. Kontiola meni hyvin maalille, jonka myötä pääsin itse leikkaamaan keskelle ja kun oli vielä liikkuva maski, niin maalivahti tuskin näki yhtään mitään, mies kertaili maalitilannettaan.
Tasapainoisen turnauksen marraskuussa Suomen EHT:lla pelannut Manninen onnistui maalinteossa myös silloin ja maaliputki sai nyt jatkoa myös Venäjän EHT:lla.
Maaleja on totta kai mukava tehdä, sen mies itsekin myöntää. Manninen tiedostaa kuitenkin itsekin, ettei maalinteko ole miehen suurin vahvuus
- Luisteluvoimaa ja kiekollisia haastoja minulta odotetaan. Samanlaista rohkeutta kuin seurajoukkueenpaidassa, hän kertoi.
Kahden HPK-kauden jälkeen Hämeenlinnan ruotsalaiseen Örebrohon vaihtanut Manninen on ollut seurajoukkueensa alkukauden tehokkain pistemies.
25 otteluun mies on iskenyt tehot 8+8 eli tahti on pysynyt käytännössä viime kaudella Liigassa nähdyllä tasolla. Mies myöntää, että maajoukkuepaidan pukeminen on kuitenkin aina spesiaalitilaisuus
- Onhan tässä aina pieni ekstralataus mukana, kun leijonapaidassa pelataan. Hyvin mennyt alkukausi on kuitenkin tehnyt hyvää itseluottamukselle myös näissä ympyröissä.
Leijonien rinkiin todellisen läpimurron viime kaudella tehnyt Manninen oli mukana Suomen maajoukkueessa jo kevään Tšekin turnauksessa.
Tuolloin pelit pelattiin kuitenkin Prahan sijasta České Budějovicessa, joten yli 17-tuhatpäinen O2-Arena ja sen tunnelma oli Manniselle uutta
- Olihan se hieno pelata, kun halli oli lähes täynnä ja hirveä meteli, Manninen kehui, vaikka kannustus olikin täysin kotijoukkuetta varten.
Leijonien pelisuunnitelma piti – kolmanteen erään saakka
Ennen turnausta päävalmentaja Lauri Marjamäki painotti Leijonien palaavaan Suomen EHT:lla nähtyjen pelillisten asioiden harjoittelemiseen.
Yksi näistä teeseistä on pelin nopea kääntäminen kiekonriiston jälkeen. Varsinkin avauserässä tämä oli yksi Suomen pelin selkeimmistä vahvuuksista.
Mannisen maalin lisäksi muun muassa Julius Junttilalla oli riistopelin seurauksena paikka lisätä Suomen johtoa, kun mies pääsi nokikkain Tšekki-vahti Dominik Furchin kanssa.
- On sovittu, että riiston jälkeen pyritään aina kääntämään nopeasti ylös, jottei vastustaja ehdi organisoitumaan puolustukseen niin hyvin. Ainakin se on tuottanut hyviä paikkoja meille, hän tuumasi.
Suomen johto kesti aina kolmanteen erään saakka, kunnes Tšekki osui kahdesti vain minuutin ja 22 sekunnin sisällä.
- Kun on viimeisessä erässä 0-2 tappiolla, niin voi alkaa pelaamaan riskillä laittaen kaiken peliin hyökkäyksessä. Kova karvaus tuotti nyt sitten heille onnistuneita riistoja ja sitä kautta maalit, Manninen analysoi.
Mannista ei voi Tšekin maaleista syyttää, sillä mies katsoi molempia vaihtopenkin puolelta. Kotijoukkueen hurja ote kuitenkin sai myös Mannisen mietteliääksi
- Totta kai se harmittaa, että kaveri tulee rinnalle, kun on 10 minuuttia peliä jäljellä ja sitten vielä ohi. Ketuttaa aika paljon, sanotaanko vaikka niin, mies myönsi.
Marraskuussa Suomen EHT:lla joutuivat kaikki maat Suomea itseään ja Venäjää lukuun ottamatta pelaamaan ottelunsa kahdella eri paikkakunnalla
Tällä kertaa tämä matkustusvuoro osui Suomen kohdalle, kun Leijonat matkustavat Prahasta Moskovaan torstaina iltapäivällä.
Se mitä tapahtuu Moskovassa, ei Mannisen mukaan ole kuitenkaan Leijonien tämän illan asialistalla.
- Nyt loppuverryttelyt ja sitten hotelliin nukkumaan. Huomenna vielä treenit ja ruokailut täällä ennen lentoa Moskovaan, niin ehkä sitä sitten ehtii miettimään tulevia pelejä, Manninen päätti.
