Leijonat saa vastaansa miesten MM-kisojen yhden suuren voittajasuosikin Kanadan. Puolustaja Juuso Riikolan uratavoitteet ovat korkealla, joten tulevna kaltaiset ottelut ovat hänelle isoja hetkiä.
− Kaikkien meidän jätkien on oltava valmiina ja saatava viisikkopeli kuntoon. Tämä on henkilökohtaisesti hieno mahdollisuus pelata tuollaista jengiä vastaan. Näissä peleissä mitataan, minkä tason jätkä on, NHL:ään tähtäävä puolustaja virkkoo.
Kanada on ensimmäinen niin sanottu suuri kiekkomaa, joka asettuu Leijonia vastaan tämän vuoden kisoissa. Yksi pelin osa-alue muuttuu Riikolan mukaan selvästi.
− Varmasti tulee vauhdikas ja kamppailujentäyteinen peli. Vauhti tulee varmasti näkymään, sillä molemmilla on erityisesti hyvin luistelevat hyökkääjät, mutta myös puolustajat.
− Vauhtia täällä on varmaan vähän enemmän, mutta en ole varma, onko tullut fyysisesti vielä sellaisia pelejä, että kamppailupuolta olisi sen hirveämmin tullut. Kaikki ovat astetta tai kahta kovempia. Joukkueissa on paljon tilannevahvoja pelaajia − ei välttämättä mitään muskelimiehiä, muttakamppailuissa vahvoja pelaajia. Varmasti saamme peliin uuden tason.
Suurempia sydämentykytyksiä NHL-tähtiä kuhiseva vaahteralehtipaitainen joukkue ei aiheuta, vaan kamppailuun valmistaudutaan rutiininomaisesti.
− Tässä vaiheessa on turha jännittää. Katsotaan, mikä on tilanne illalla. Peli on kuitenkin vain peli, ja sitä on lähestyttävä samalla tavalla kuin muitakin. Ei auta miettiä liikaa vastustajan joukkuetta.
Leijonien kokoonpanossa on myös taalajäiden sankareita, jotka ovatkin auttaneet Liiga-, SHL- ja KHL-taustaisia pelimiehiä illan otteluun valmistautumisessa.
− Pieniä vinkkejä ja sen sellaisia on tullut. Esimerkiksi siitä, mitä nuo tähdet yrittävät ja millaisia juttuja he haluavat tehdä. Connor McDavidilta pitää ottaa ylhäältä asti tila ja aika pois. Jos hän saa kiekon koko kentän vauhtiin, hän on vaikea pideltävä.
Perhe auttaa paikan päällä, mutta ei häiritse
Riikolan vanhemmat ovat paikan päällä Herningissä, ja 24-vuotias puolustaja onkin saanut heiltä tukea silloin, kun hän sitä itse on tarvinnut.
− He ovat kyllä antaneet minulle rauhan pelata. Jos minä olen halunnut nähdä heitä, niin olen laittanut viestiä. Muutaman kerran olemme käyneet kahvilla. Pelipäivinä ei juuri ehdi kuin latautua ja levätä. Välipäivinä on mukava saada muutakin ajateltavaa. Vanhempien kanssa jätämme jääkiekon taka-alalle, vaikka he siitä varmasti haluaisivatkin puhua. He ymmärtävät tilanteen, ja antavat minulle omaa rauhaa.
Leijonien pukukopista raikaa joka päivä kaikenkirjavaa musiikkia. Kanada-ottelun aamuna ämyreistä pauhasi muun muassa keskustelua herättänyt Tuure Boeliuksen Lätkäjätkä-Ville. Riikola paljasti, kuka on joukkueen koppi-DJ.
− Veli-Matti Savinainen on hoitanut sitä puolta. En ole varma − ei sitä ainakaan kovin usein ole kuulunut. Nuo biisit tulevat joltain valmiilta listoilta. Savinainen pyörittää sitten ennen peliä omat latautumismusansa. Vellulta voi kysyä lisää siitä, mitä soitamme.
Lauri Marjamäki on toistuvasti kehunut Riikolan otteita turnauksen aikana. Mies itsekin on nauttinut pelaamisesta.
− Oma peli on tuntunut hyvältä. Minulla on pitkä leiritys takana kaikkine harjoituksineen, ja sitä kautta olemme päässeet siihen, miten täällä toimitaan ja pelataan. Leijonien pelityyli on hieman erilainen kuin se, mihin olen tottunut. Pelituntuma on hyvä, ja voin olla tyytyväinen pelaamiseeni. Aina löytyy myös parannettavaa pienistä asioista, Riikola kertoili.
