Suomen alle 20-vuotiaiden joukkueessa pelaa tällä kertaa poikkeuksellisen paljon Pohjois-Amerikassa kiekkoilevia nuoria. Jopa 12 pelaajaa kisoja varten valmistavalle leirille tulee rapakon takaa. Pelkästään Pohjois-Amerikasta suomalaispelaajia tulee MM-leiriryhmään viidestä eri joukkueesta.
Nuorten joukkopako Pohjois-Amerikkaan on aiheuttanut myös sen, että pelaajia tulee useammasta eri sarjasta nuorten maajoukkueeseen kuin aikaisemmin.
− Siinä mielessä tämä on mielenkiintoista, että tämä prosessi muistuttaa hyvin paljon A-maajoukkueen valintoja.
− Aiemmin nuorten joukkueen pelaajat ovat tulleet muutamasta eri sarjasta. Nyt meillä on pelaajia mukana seitsemästä eri sarjasta. Lähivuosina tämä tulee varmasti näin menemäänkin Suomessa, päävalmentaja Jukka Rautakorpi kommentoi joukkueen viimeisessä mediatilaisuudessa Suomessa.
Pohjois-Amerikassa pelaavia nuoria on tarkkailtu pääasiassa Suomesta käsin, sillä lähes kaikki ottelut on näkyneet tv:stä.
Petrus Palmua lukuun ottamatta kaikki viimeistelyleirille valitut ovat käyneet tämän vuoden puolella vähintään yhdessä turnauksessa. Kaiken kaikkiaan Rautakorpi apureineen on nähnyt 70 pelaajan maajoukkueotteluita eri turnauksissa.
− Kukaan ei ole ollut piilossa, vaikka pelaisi missä päin maailmaa tahansa, Rautakorpi korosti.
Suomesta lähteneet pelaajat ja joukkueenjohto lensivät Kanadaan eilen keskiviikkona. Vielä saman vuorokauden puolella koko Suomen leiriryhmä kokoontui ensimmäisen kerran Kanadassa.
Osa kisoihin pääsevistä lyöty jo lukkoon
Rautakorven mukaan joukkue on jo tässä vaiheessa hyvin pitkälti rakennettu. Valmistavalla leirillä on enää muutama avoin paikka jaossa. Valinnat eivät lähde nollasta, vaan pelaajien arki heidän omissa seurajoukkueissan painaa vaakakupissa.
− Nyt vain yritetään auttaa pelaajia ja koko joukkuetta valmistautumaan kisoihin. Sen takia tässä on turha pitää mitään valtavan isoa ryhmää enää.
Valmistavalla leirillä valmennusjohto tarkkailee muun muassa sitä, kuinka pelaajat sopeutuvat Pohjois-Amerikan kapeampaan kaukaloon.
− Haluamme nähdä treenipeleissä, ovatko pelaajat tuossa kaukalossa parhaimmillaan heille kaavailluissa rooleissa.
Joukkue oli pitkälti rakennettu jo ennen viimeistä valmistavaa leiriä.
− Meillä on tietty rakenne olemassa valinnoissa. Maajoukkueessa valitaan nimenomaan roolin ja rakenteen kautta, ei niinkään laiteta yksilöitä jonoon tappelemaan samoista paikoista, Rautakorpi taustoitti.
Osalla pelaajista on jo tiedossa, että heillä on paikka kisajoukkueessa. Virallisesti valinnat julkistetaan 23. joulukuuta viimeisen harjoitusottelun jälkeen.
Leiriryhmän ulkopuolelta ei kisajoukkueeseen nouse enää mustia hevosia, ellei Jesse Puljujärvi saa NHL-seuraltaan lupaa lähteä kisoihin.
Rautakorpi sanoi vielä tiistai-iltana, että Puljujärven tilanne kartoitetaan jouluviikolla. Hieman myöhemmin samana iltana Edmonton Oilersin radioselostaja kuitenkin ilmoitti Twitterissä, ettei Puljujärveä päästetä kisoihin.
Pohjois-Amerikasta saapuvat pelaajat eivät ole etusijalla
Vaikka osa Suomen leiriryhmän pelaajista on jo varmasti mukana kisajoukkueessa, eivät vapaat pelipaikat ole merkittyjä Pohjois-Amerikassa pelaaville.
− Sillä ei ole mitään merkitystä, missä pelaajat pelaavat.
− Sillä ei ole mitään merkitystä, missä pelaajat pelaavat. Kaikki pelaajat ovat meille ihan yhtä tärkeitä. Paikka maajoukkueeseen pitää ansaita, Rautakorpi sanoi.
Pohjois-Amerikasta tulevat pelaajat ovat kuitenkin tärkeä osa joukkuetta.
− On tärkeä asia, että meille Pohjois-Amerikasta tulevat pelaajat ovat joukkueidensa profiilipelaajia. He pelaavat isoilla minuuteilla omissa jengeissään ja ovat johtavia pelaajia.
Suomen leiriryhmässä on peräti kuusi vuonna 1998 syntynyttä pelaajaa. Myös vuonna 1999 syntyneitä pelaajia on mahtunut mukaan neljä.
− En edes katsonut pelaajia valitessa vuosilukua nimen perässä, vaan aidosti vain sitä, miten hän on kentällä. Tajusimme vasta valintojen jälkeen, että meille tuli paljon nuoria pelaajia. Tosin ei tässä kohtaa vuosi tai kaksi enää hirveästi merkitse.
