Pitsiturnaus järjestetään tänä vuonna yhdennentoista kerran. Turnauksen voittajana Pitsiviikon päättävään Mustan Pitsin Yöhön on kolmasti poistunut Porin Ässät. Kahta turnausvoittoa ovat juhlineet isäntäjoukkue Lukko ja Turun Palloseura.
Pitsiturnauksen kuusi joukkuetta on jaettu kahteen alkulohkoon. Mestis-maajoukkueen kanssa samassa lohkossa pelaavat Ässät sekä Lukko, ja toisen kolmikon muodostavat Kärpät, TPS sekä Moskovan ZSKA. Alkusarjan otteluissa pelataan kaksi viidentoista minuutin pituista erää, jonka jälkeen ammutaan rangaistuslaukauskilpailu ratkaisemaan mahdolliset tasatilanteet taulukossa.
Perinteisesti Lukko ja Ässät on arvottu samaan alkulohkoon, ja ne kohtaavat toisensa aamulla ensimmäisessä ottelussaan. Perinteisesti Lukon ja Ässien kohtaamiset Pitsiturnauksessa ovat olleet varsin kuumia kamppailuja.
Isäntäjoukkueella etulyöntiasema
Isäntäjoukkue Lukolle turnauksella on enemmän merkitystä kuin muille liigajoukkueille. Jotta turnauksen iltaliputkin menisivät kaupan, tulisi Lukon olla mukana jatko-otteluissa. Lukko onkin ottanut hienoisen varaslähdön jääharjoittelun suhteen muihin nähden. Lukko meni jäälle ensimmäistä kertaa viikkoa aiemmin kuin esimerkiksi Ässät ja TPS.
Lukon ryhmässä ei juuri uusia miehiä viime kauteen nähden ole. Viime kauden ulkomaalaisvahvistukset karistivat Rauman tomut jaloistaa Quinn Hancockia lukuunottamatta, eikä hankintoja ole tehty. Aukot pyritään täyttämään pääasiassa omilla kasvateilla.
Joukkueen ykkösvahtina jatkaa jo kolmatta kautta Petri Vehanen. Parikseen hän saa täksi kaudeksi Ässistä Raumalle palaavan Antti Jokelan. Mikael Vuorio lähetettiin vuodeksi kasvamaan korkoa Mikkelin Jukureihin.
Puolustus on kutakuinkin viimekautisessa muodossaan. David Schneider siirtyi TPS:ään, ja nuori kolmikko Ilkka Heikkinen-Mikko Saari-Otto Honkaheimo solmi liigasopimukset, mutta runko on ennallaan. Pitsiturnauksessa rivistöstä puuttuu ainakin Mikko Purontakanen käsivammansa takia. Jaakko Harikkalan molemmat nilkat leikattiin, eikä hän ole vielä päässyt kunnolla harjoittelemaan.
Kaksi ykköspakkiparia ovat tällä hetkellä muodossa Janne Niskala-Toni Porkka ja Erik Hämäläinen-Teemu Kesä.
Hyökkäyksestä katosi paljon kokemusta ja taitoa Jason Ulmerin, Marian Cisarin ja Robert Kronin myötä. Tulopuolella on toistaiseksi kanadalainen AHL-jyrä Joe Murphy, joka ei vielä Pitsiturnauksessa kettupaitaa ylleen pue. Hän saapuu Suomeen vasta elokuun alussa. Mikko Luovi on harjoitellut Lukon kanssa, mutta hänellä ei ole vielä sopimusta minnekään. Poskiontelotulehduksista viime vuosina kärsinyt Luovi saattaa pelata Pitsiturnauksessa Lukon ryhmässä, ja hän olisikin terveenä raumalaisille tervetullut lisä kokemattomaan ryhmään. Vakuutusasioiden järjestyminen ratkaisee Luovin esiintymisen kaukalossa.
Ykkösnyrkkinä jatkanee Pasi Saarelan, Sami Torkin ja Quinn Hancockin hyvin yhteen pelannut kolmikko. Kakkosketjua rakennellaan Markku Tähtisen ympärille. Laitureiksi on kaavailtu Mikko Luovia ja Joe Murphyä. Tähtisen pelaaminen Pitsiturnauksessa ei tosin ole aivan takuuvarmaa, sillä mies on kärsinyt polvivammasta.
Kolmas ketju on muodossa Markus Jämsä-Mika Viinanen-Toni Koivisto ja nelonen Teemu Normio-Samu Isosalo-Janne Siivonen.
Rakkaat porilaiset
Tärkein vierailija on luonnollisesti rakas vihollinen pohjoisesta, Porin Ässät. Joukkueiden ja kaupunkien välille alkoi viime keväänä syntyä pitkään kadoksissa ollut jännitettä, kun Lukko poimi Ässien tähtihyökkääjä Markku Tähtisen riveihinsä kesken kauden.
Ässät on osallistunut uskollisesti kiekkokauden avajaistapahtumaan koko Pitsiturnauksen kymmenvuotisen historian ajan. Samalla se on myös turnauksen menestynein joukkue, sillä raumalaisten harmiksi Ässien kapteeni on päässyt kolmesti nostamaan pokaalia suorille käsille lämpimän kesäpäivän päätteeksi.
Pitsiturnaus on yleensä tarjonnut Ässien kannattajille mahdollisuuden katsastaa ison joukon uusia pelaajia ensimmäisen kerran tositoimissa. Parhaimmillaan tai pahimmillaan vanhoja tuttuja naamoja on Äijänsuolla kirmaillut suunnilleen kentällisen verran, ja loput ovatkin sitten olleet enemmän tai vähemmän uusia tuttavuuksia, aina valmentajia myöten. Tällä kertaa kaikki on kuitenkin tuolta osin toisin. Muutokset joukkueessa jäivät poikkeuksellisen vähäisiksi ja voisi melkein sanoa, että uutta Ässissä on vain toimitusjohtaja, eikän hänkään ole mikään tuntematon sotilas. Pitsiturnauksen anti onkin nyt enimmäkseen jotain muuta kuin uusien naamojen tunnistamista ja tarkkailua.
Maalivahtipuolella Ässät sai pidettyä kultakimpaleensa Scott Langkowin, mutta vähälle peliajalle jäänyt Rauman prospekti Antti Jokela siis palasi Lukkoon. Porilaiset eivät kuitenkaan lähteneet värväämään uutta kakkosvahtia siirtomarkkinoilta, vaan oma juniori Matti Järvinen saa mahdollisuutensa. Järvinen on toki liigajoukkueen ringissä ollut aiempinakin vuosina, mutta peliminuutteja miehelle ei edustusjoukkueessa ole siunaantunut. Minuutit jäänevät vähiin tulevallakin kaudella, mutta Pitsiturnauksessa pienikokoinen Järvinen pääsee näyttämään taitojaan.
Ässien puolustuksen ei ole kesän aikana ilmaantunut yhtään uutta pelimannia, vaikka muutama mies saikin verokortin kouraansa. Materiaali onkin siis kapea ja liigassa Ässät varmastikin pelaa paljolti vain kolmella pakkiparilla. Harjoitusturnauksissa luonnollisesti vastuu jakautuu tasaisesti koko kapealle arsenaalille, ja todennäköisesti joitain nuoremmankin kaartin kokeilijoita testataan ja ajetaan sisään tulevaisuutta silmällä pitäen.
Vähissä ovat uudet miehet hyökkäyspäässäkin. 35-vuotiaan Martin Bergeronin hankinta joukkueen ykkössentteriksi on saanut porilaisten parrat pärisemään. Toimitusjohtaja Tamminen luottaa kaappaukseensa, mutta kannattajien keskuudessa epäilijöitä riittää sitten senkin edestä. Se on joka tapauksessa selvää, että katseet kohdistuvat Pitsiturnauksessakin Bergeroniin, sikäli mikäli mies kaukaloon jo säntää.
Kohuhankinta Bergeronin lisäksi hyökkäystä on täydennetty vain Bluesissa ja SaiPassa viime kaudella vähäisin tehoin esiintyneellä Teemu Virkkusella.
Punaisessa patapaidassa esiintyy myös testissä oleva Juha-Pekka Ketola, joka ei mahtunut Lukon neljään kentälliseen. Ässillä on pulaa juuri keskushyökkääjistä, joten Ketola yrittää vallata pelipaikkaa Porista ensi kaudeksi. Muitakin uusia yrittäjiä saattaa patapaitaan toki vielä saapua, sillä materiaali hyökkäyspäässäkin on pelottavan kapea. Ja ainakin Pitsiturnauksessa peliin päässee myös muutamia A-nuorten pelaajia.
Karri Kivi tekee Rauman turnauksessa debyyttinsä vastuuvalmentajana, sillä varsinainen pääkäskijä Mika Toivola on tämän viikon Dallasissa. Toivolan matka aloittaa konkreettisesti Ässien ja Dallas Starsin yhteistyön, sillä patakoutsi on Teksasissa vetämässä Starsin uusien lahjakkuuksien leiriä.
Ässät palasi joukkueharjoituksiin maanantaina. Kaksi ensimmäistä päivää joukkue keskittyi erilaisiin testeihin sekä kuivaharjoitteluun. Luistimet laitettiin jalkoihin keskiviikkona ja ennen Pitsiturnausta alla on vain kolme jääharjoitusta. Se onkin huomattavasti vähemmän kuin turnaukseen osallistuvista joukkueista esimerkiksi Lukolla ja ZSKA:lla.
Turussa taas tuttua meininkiä
Moni hieroi viime kaudella silmiään katsellessaan Turun Palloseuran konttaamista. Painajainen Aurajoen rannoilla on ohi ja TPS taas yksi suosikeista kauteen lähdettäessä. Joukkue on vahvistunut kaikilla osa-alueilla. Valmennusvastuun on ottanut monasti SM-liigajoukkueisiin pyydetty Jukka Koivu apunaan Seppo Suoraniemi, Mikko Sokka ja maalivahtivalmennuksesta vastaava Urpo Ylönen. Harjoituksissa on tekemisen meininki ja joukkueen sisältä tulevat viestit kertovat kovasta halusta menestyä kahden laihan vuoden jälkeen.
Tepsin maali on pitkälti Teemu Lassilan vastuulla. Karjalainen, Reunanen ja Kinnunen takaavat sen, että Lassila pysyy virkeänä tolppien välissä. Kilpailu nuorten miesten välillä on kovaa ja jaossa vain yksi pelipaikka. Nukahduksiin ei ole varaa. Lassila lieneekin yksi tulevan kauden kuumimmista maalivahdeista. Odotukset ovat korkealla.
Puolustukseen hankittiin SM-liigan parhaisiin pakkeihin lukeutuvat Jiri Vykoukal Espoosta ja Antti Hulkkonen Saimaan rannoilta Lappeenrannasta. Lisäksi viime kaudella Lukossa käväissyt amerikkalainen David Schneider yrittää hankkia paikan turkulaisten miehistössä. Mustavalkoisten puolustus onkin vahvistunut melkoisesti. Harjoituksissa jenkki on osoittanut pelimiehen otteita. Kun tähän lisätään pelihaluja uhkuva Kimmo Peltonen ja viime kaudesta sisuuntunut joukko nuoria nälkäisiä puolustajia, on pakisto kasassa.
Jos Elyseellä on haikailtu ykkössentterin perään vedet silmissä, on tilanne nyt valoisa. Antti Aalto palasi Tepsiin kierreltyään niin NHL:ssä kuin Jokereissakin. Hänen kanssaan Palloseuran ykkössentterin paikasta kisaa juuri Minnesota Wildin kanssa kolmen vuoden sopimuksen tehnyt Mikko Koivu. Jobinpostia tuli harjoituksista Joni Liuksen telottua polvensa leikkauskuntoon. Polven eturistiside napsahti poikki ja Joni on pitkään poissa vahvuudesta.
Yhtä huono tuuri oli jo aiemmin laitahyökkääjä Mika Alatalolla, jota odotellaan takaisin marraskuun tietämillä. Koeajalla on puolustaja Schneiderin tapaan myös slovakkihyökkääjä Stanislav Gron. Isokokoinen hyökkääjä pystyy pelaamaan sekä keskellä, että laidassa. Mieluisin paikka olisi sentterinä, mutta kunnossa on vielä toivomisen varaa.
TPS tulee Raumalle peluuttamaan nimenomaan nuorempia pelaajia ja testaamaan koeajalla olevien ulkomaanapujen pelituntumaa. Vanhat herrat maalitykki Nurmista myöten saanevat seurata pelejä katsomosta. Harjoituksissa on menty lujaa ja henki joukkueessa on erinomainen. Jursinovin ajan tapaan Tepsissä on taas iso rinki pelaajia ja kilpailu pelipaikoista on kova. Joukkueessa on tällä hetkellä pari ylimääräistäkin kentällistä. Tämä on ehdoton vahvuus lähdettäessä raskaaseen kauteen. Reserviä on oltava, sillä jo nyt Alatalo ja Lius ovat pahojen vammojen takia poissa ruodusta. Kaikkiaan TPS tarjoaa taas mielenkiintoisen joukkueen Pitsiturnauksen yleisölle. Tällä tiimillä on varmasti keväällä sanansa sanottavana Pojasta taisteltaessa.
Mestis-maajoukkueella mahdollisuus näyttää
Mestis-maajoukkue tuo turnaukseen mielenkiintoisen lisänsä. KalPan Mika Pieniniemen valmentamalle ryhmälle Pitsiturnaus tarjoaa hyvän näyteikkunan liigaseurojen suuntaan.
Maalivahtiparivaljakkona häärii raumalaisillekin tuttu Hermeksen Vesa Lahtonen ja Sportin Håkan Danielsson.
Puolustuksessa pelaavat Ilveksen viime kaudella kokeilema Jukka Hakkarainen, Sport-kapteeni Miika Jämsä,
Hyökkäysosastolla liigakokemusta on viime kaudella Lukon ryhmään yrittäneellä Hannu Väisäsellä, Ilves-kasvatti Jari-Pekka Pajulalla ja HPK:n kokeilemalla Teemu Kuusistolla. Mielenkiintoisin nimi on kuitenkin KooKoon Ossi Louhivaara, joka päätyi yllättäen juhannuksena NHL-seura Ottawa Senatorsin haaviin.
Tarunhohtoinen ZSKA puolustaa turnausvoittoa
Nimi Moskovan ZSKA herättää pieniä väristyksiä jokaisessa vähänkin vanhemmassa jääkiekkoilun ystävässä. Viktor Tihonovin komentama ZSKA oli 1980-luvun paras eurooppalainen kiekkojoukkue. Neuvostoliiton punakoneen runko muodostui ZSKA:n pelaajista.
Maajoukkueen valmentajaksi palannut Viktor Tihonov toimii Pitsiturnauksessa joukkueen managerin tehtävissä, ja hänen poikansa Vasili huolehtii valmennuksesta. Vasili Tihonovin suhteet Raumalle tuovat ZSKA:n nyt toisena perättäisenä kesänä Eurajoelle leireilemään ja Pitsiturnaukseen pelaamaan. ZSKA on mukana nuorella, mutta huippulahjakkaalla ryhmällä. ZSKA puolustaa turnausvoittoa kukistettuaan isäntäjoukkueen loppuottelussa.
Tiedot Eurajoelta kertovat etenkin joukkueen nuoren lahjakkuuden Nikolai Zherdevin olleen harjoituksissa vauhdissa. Columbus Blue Jackets valitsi Zherdevin neljäntenä pelaajana juhannuksen varaustilaisuudessa. Tämä 18-vuotias nuorukainen on yksi venäläiskiekkoilun suurimmista tulevaisuudenlupauksista. Numeroa 93 kannattaa seurata.
Hieman Zherdeviä nuorempi on Montrealin kymmenentenä varaama Andrei Kastitsyn, joka esiintynee turnauksessa numerolla 22. Eräät asiantuntijat pitivät Kastitsyniä koko draftin taitavimpana pelaajana, mutta epilepsiä ja loukkaantumisherkkyys saivat seurat varovaiseksi.
ZSKA hankki kuun alussa riveihinsä myös Detroitissa ja Atlantassa NHL:ää pelanneen Juri Butsajevin.