Verrattuna Jokereiden edelliseen otteluun Traktor Tsheljabinskia vastaan, Salavat Julajev tulee tarjoamaan varmasti joukkueelle aivan toisenlaisen testin.
Siinä missä Traktorin peli nojasi tiiviiseen puolustamiseen, hyvään alivoimaan ja nopeisiin 1vs1 hyökkäyksiin, on Salavat Julajev on jo pitkään ollut yksi KHL:n hyökkäysvoittoisimmista joukkueista.
Tästä kertoo myös joukkueen maalisarake, jossa tehtyjä maaleja on toiseksi eniten koko KHL:ssä, peräti 113 kappaletta, mutta toisaalta joukkue on myös päästänyt liki 2,5 maalia ottelua kohden omaan päähänsä.
Suomalaisille läheltä Kazahskstania tuleva Salavat Julajev on tullut tutuksi Sami Lepistö ja Teemu Hartikaisen myötä. Joukkueessa pelaa myös Jokereiden ensimmäisellä KHL-kaudella ihastuttanut Linus Omark.
Joukkueen suomalaiset myöntävätkin, että alkukausi oli joukkueelle hankala, mutta ovat yhtä mieltä siitä, että viime aikoina peli on mennyt eteenpäin:
- Joukkueen kannalta alkukausi oli vaikea, mutta nyt olemme päässeet kiinni kotietuun. Olemme vahva joukkue sinänsä, että pystymme voittamaan huonommallakin pelillä. Se on rauhoittavaa, kun pystymme voittamaan vaikkei olisikaan paras päivä, tuumi Hartikainen
- Peli on vähän ailahdellut, mutta olemme saaneet pisteitä sieltä täältä. Esimerkiksi emme olleet perjantaina kovin hyviä, enkä tiedä miten saimme tasoitettua ja voitettua, mutta kaikki otetaan vastaan. Tänään meidän täytyy olla parempi, pohti puolestaan Lepistö.
Jokereiden puolustus joutuu jälleen testiin
Kuten Salavat Julajev, myös Jokereilla alkukausi oli hankala. Joukkueen peli on kuitenkin jo pitkään näyttänyt parantumisen merkkejä. Tästä kertoo muun muassa joukkueen tämän hetkinen kuuden ottelun mittainen pisteputki.
Jokereiden menestyksen kulmakivenä on ollut joukkueen tiivis viisikkopuolustaminen, joka on viime peleissä ollut pääsääntöisesti jopa erinomaista.
Sekä Traktorilla että jopa hallitsevalla mestarilla Metallurgilla oli suuria vaikeuksia saada luotua laadukkaita maalipaikkoja Jokereita vastaan.
Jokerit voikin huolettaa luottaa siihen, että sen oma puolustus alueen puolustuspelaaminen riittää myös Salavat Julajevin hyökkäyskoneistoa vastaan. Jokereiden kannalta se onkin välttämätöntä, sillä maalintekokilpailuun joukkueella ei riitä materiaali illan vastustajaan verrattuna.
Toisaalta Jokereilla on ollut vaikeuksia korkealta karvaavia vastustajia vastaan, kun tuki kiekolliselle pelaajalla karkaa liian kauas. Tähän myös Salavat Julajev todennäköisesti pyrkii iskemään.
Jokereiden pelaamiseen oman haasteensa tuo avainpelaajien loukkaantumiset, kun sekä Petteri Wirtanen että Brian O´Neill ovat olleet sivussa viime peleistä.
Torstaina tuohon listaan voitiin lisätä myös joukkueen kapteeni Peter Regin, jonka pelaaminen tänään on epätodennäköistä.
Reginin poissaolon merkitystä tuskin voi korostaa riittävästi, ja nähtäväksi jääkin miten Jukka Jalonen adjutantteineen ratkaisee Jokereiden sentterivajeen. Vai nähdäänkö ykkösketjussa keskellä viime pelin tapaan Antti Pihlström?
Reginin poissaolon merkitys on suuri erityisesti hyökkäyspäässä. Miehen johtama ykkösketju on pelistä toiseen ollut Jokereiden ainoa, joka on saanut painettua pelin syvälle vastustajan päähän ja pelaamaan pitkiä hyökkäyksiä siellä.
Mahdollista siis on, että Jalonen muuttaa Jokereiden pelitapaa enemmänkin vastahyökkäyspelaamiseen suuntaan. Tämä on todennäköistä etenkin jos Salavat Julajevin prässi ei anna joukkueelle mahdollisuutta myöskään hitaisiin lähtöihin omasta päästä.
Helsinkiläisjoukkueen toiveissa onkin pitää ottelu jälleen vähämaalisena, kuten joukkue on onnistunut aiemmissa peleissä.
Salavat Julajevilla ei ole riveissään Sergei Mozjakinin kaltaista supertähteä, mutta toisaalta sen hyökkäys Omarkin, Hartikaisen, Igor Grigorenkon ja Andreas Engqvistin johdolla on taatusti laaja ja vaarallinen ja tarjoaa Jokereiden puolustukselle jälleen kunnon testin.
Viime kaudella Salavat Julajev pyöritti Jokereita kahdesti oikein toden teolla, kun voittolukemat kirjattiin 4-0 ja 1-5.
Tällä kaudella puolestaan Jokerit poistua kaukalosta 3-2 vierasvoitto mukanaan, mutta viime vuotiset tulokset toimivat hyvänä esimerkkinä mitä tapahtuu jos joukkueen puolustus herpaantuu illan ottelussa.