Jääkiekko on parhaimmillaan viihdettä. Kentällä sattuu ja tapahtuu monenlaista, ja yleisö saa huokailla, hurrata ja hämmästellä käänteiden eri vaiheissa. Lyhyt joulutauko ei haitannut Vaasan Sportia ja Porin Ässiä, vaan molemmat olivat löytäneet virtaa pelaamiseensa runsaasti lihapatojen ääreltä.
Sport oli menettää otteensa pelistä jo ensimmäisen viisiminuuttisen aikana, mutta vaasalaiset taistelivat kuitenkin sinnikkäästi pisteistä kolmen peräkkäisen voiton suomalla itsevarmuudella.
Ja vähän Ässienkin avustuksella, sillä Sportin maalit eivät lähtökohtaisesti olleet seurausta vaasalaisten vaarallisimmista tekopaikoista. Ässät ei päässyt lopulliselle karkumatkalle, vaan Sport pysyi maalin takaa-ajoasemassa.
Ässien avausmaalia tarkisteltiin hetki videolta tuomarien toiveesta, ja sen jälkeen vielä Sportin päävalmentaja Tomek Valtonen käytti haasto-oikeutensa. Maalivahti Mika Järvisen työmaalla oli ruuhkaa, mutta aihetta maalin hylkäämiseen ei kahden tarkistuksen aikana löytynyt.
− Aluksi tarkasteltiin, oliko kyseessä potkumaali. Oli selvää, että potkuliikettä ei ollut, mutta maalilla oli ruuhkaa. Tällä kerralla sen ei katsottu vaikuttavan torjuntatyöskentelyyn, mutta kun tällainen mahdollisuus on, sitä ei kannata jättää käyttämättä, valotti Valtonen.
− Alkukauden linjalla maali luultavasti olisi hylätty.
Itsenäisyyspäivän aaton vierailulla Isomäki Areenaan oli Valtonen synkissä tunnelmissa. Vaasalaiset olivat pitkässä tappiokierteessä, eikä tuloksenteko onnistunut millään. Kyseinen Ässät-pelikin valui Sportin hallusta käytännössä päätöserän aikana.
Tällä kerralla asiat olivat toisin. Tulos oli toki Vaasan vieraille tappiollinen, mutta kentällä tapahtui runsaasti Valtosen toimivia asioita.
− Oikeat valinnat kentällä miellyttävät. Alkukaudella pelasimme hyvin, mutta tiukatkin pelit kääntyivät usein tappioiksi. Siitä lähti kierre kasvamaan väärään suuntaan. Tästä on hyvä jatkaa, huomenna harjoittelemme ja keskitymme seuraavaan peliin, kiteytti Valtonen.
− Mikäli Ässät ei olisi pelannut näin hyvää ottelua, meillekin olisi jäänyt jotain. Taistelimme kyllä voitosta, kunnes pienestä virheestä annoimme heille maalipaikan ja mahdollisuus meni siihen.
Yksi ottelun hahmoista oli kotijoukkueen hyökkääjä Mikko Salmio. Salmio sekä teki että syötti maalin ja oli muutenkin hetkittäin kaikkialla. Hänen kaksi ensimmäistä vaihtoaan tuottivat kummatkin laadukkaan maalipaikan.
− Haimme erittäin hyvää sisääntuloa otteluun ja myös saimme sellaisen. Kun saa heti luotua paikkoja, se usein kertautuu ottelun edetessä.
Salmion rooli on kasvanut selvästi viime kaudesta. Jyväskyläläistaustainen laitahyökkääjä on käytännössä tuplannut peliaikansa ja nauttii jälleen jääkiekon pelaamisesta. Vastuuta on siunaantunut erikoistilanteissakin, jotka olivat loka-marraskuussa patapaitojen murheenkryyninä.
Tapaninpäivän ottelussa ja muutenkin joulukuun aikana trendi on ollut erilainen.
− Suurin muutos on tilanteiden selkeydessä. Ratkaisut ovat selkeytyneet huomattavasti, jolloin ne ovat myös olleet parempia. Toki silläkin on aina vaikutusta, kun tulee onnistumisia, mietti Salmio.
Kuten Sport-ottelussa, Ässät on pystynyt kääntämään tiukkoja kamppailuja edukseen. Sportin laadukkuus vastustajana vaati maksimaalista suoritusta voiton eteen.
− Tasaisuus on ollut vahvuutemme, ja uskomme on vahvistunut kauden aikana. Kun on kerran pystynyt nousemaan tappioasemasta voittoon, sen voi tehdä uudelleenkin, analysoi Ässien hyökkääjä.
Tuoreeltaan uudistuneet käytännöt aloituksissa kummastuttivat sekä Valtosta että Ässien päävalmentajaa Jyrki Ahoa. Kokeneita käskijöitä mietitytti niin kokeneiden senttereiden asema muutoksissa kuin tavoiteltu ottelujen keston lyhentäminenkin.
Isonmäen illassa aiheesta ei jaettu jäähyjä, mutta sen sijaan lievää hämmenystä oli havaittavissa.