Ilves saapui Lappeenrantaan kahden välipäivän virkistämänä, mutta kahden perättäisen tappion rasittamana. Ennen illan kierrosta Ilves majaili sarjataulukon sijalla 12 kolmen pisteen päässä viimeisestä pudotuspelipaikasta, joten pisteet tulivat todelliseen tarpeeseen.
Sarjan peränpitäjäksi jumahtanut SaiPa oli tositoimissa viimeksi torstaina Helsingissä, jossa se hävisi kotijoukkue HIFK:n päätöserän rynnistyksen myötä 1-4. Johtavien pelaajien valtavan pelikuorman lisäksi joukkuetta rasitti kapteeni Ville Kohon loukkaantuminen.
Kärkiyksilöiden väsymys näkyikin väistämättä illan ottelussa, sillä lähes täysin junioreista koostuneita 3.- ja 4. ketjuja ei ole erityisen runsaasti peluutettu.
"Pitää vain laittaa sisään"
Helsingissä SaiPa jaksoi kaksi erää, Lappeenrannassa vain yhden. Avauserä oli pitkälti tasainen molempien vyöryttäessä hyökkäyksiään. Hallinta oli hienoisesti kuitenkin Ilveksellä, jonka nuorista tähdistä etenkin Otto Koivula, Teemu Rautiainen ja Aleksi Mustonen esiintyivät ottelussa edukseen.
Ilves-maalilla Antti Lehtonen pääsi lopulta verrattain vähällä, sillä nollapeli irtosi 16 torjunnalla. Virkaveli Frans Tuohimaa puolestaan venyi vulkaanisen kumin tielle yhteensä 38 kertaa. Siinä missä SaiPa ei saanut parhaista paikoistaan aikaan aina edes laukauksia, Ilves syyllistyi pienimuotoiseen tuhlailuun.
− Pelattiin ihan hyvin, joten tyytyväinen pitää olla. Minulla oli paikkoja tehdä maaleja ja jopa hattutemppukin, onneksi tuli tuo yksi tyhjiin. Pitää vain laittaa sisään, summasi Mustonen iltapuhdettaan.
Mitä pidemmälle ottelussa mentiin, sitä paremmin Ilves sai ottelun hallinnan itselleen. Tämä palkittiin toisen erän alkupuolella, kun Koivulan alakulmaveto kimposi tolpan kautta sisään. Tilanne lähti SaiPa-puolustuksen häviämästä kaksinkamppailusta, joka ei suinkaan ollut illan ainoa laatuaan.
Ilveksen kamppailupelaamisen laatu verrattuna SaiPaan koheni toiseen erään tultaessa merkittävästi, mitä kotijoukkueen pääkäskijä Ari Santanen selitti joukkueen väsymyksellä.
− Tämä peli oli meille liikaa, nyt ei riittänyt happi.
Kotijoukkueen taistelu ei jalostunut maaleiksi
SaiPan pudotuspelimahdollisuudet ovat enää lähinnä teoreettiset, kun taas Ilves taistelee edelleen pudotuspelipaikasta kynsin hampain. Täydet kolme pistettä nostivat joukkueen tasapisteisiin kymmenentenä majailevan sarjanousija Jukurien kanssa. Vierailijoiden fokus pysyikin olennaisessa.
− Ainoa tarkoitus oli hakea pisteet täältä. Siinä onnistuttiin, kaikki muu on vain plussaa, valotti Ilves-veskari Lehtonen.
Vaikka kotijoukkueen esitys jäikin energialtaan vaisuksi, junioreille Liiga-ottelut ovat oivallisia näytönpaikkoja. Etenkin Henry Maarnela ja Leo Sormunen osoittivat motivoituneisuuttaan työteliäillä otteillaan. Lehtonen kehaisi SaiPan nuoriso-osastoa, mutta tiivisti lopulta pelin kuvan yhteen lauseeseen.
− Ei annettu heille tänään mitään. Aika tyly vierasvoitto meiltä.