Viimeinen kulta vuodelta 1960. USA:n taival MM-kilpailuden historiassa hakee vertaistaan. Suurmaihin kuuluvan kiekkojätin matka MM-kisoissa ei ole ollut ruusuilla tanssimista.
2000-luvulla joukkue on ollut MM-kisoissa vain kerran mitaleilla. Se tapahtui vuonna 2004, jolloin maa juhli viimeksi mitalia napaten kolmannen sijan. Karu tilasto kuvaakin MM-kisojen arvostusta rapakon takana – joukkueet kootaan usein lähinnä olympialaisia silmällä pitäen.
Myös tämän vuoden joukkue koostuu pääasiassa tulevaisuuden nimistä. Pelaajatyyppi on myös tuttu – pienkokoisia ja luisteluvoimaisia hyrrääjiä. Pääosin NHL:stä kasattu joukkue ei sisällä kuitenkaan suuria supertähtiä.
USA on pelannut totuttuun tapaan säästeliäästi harjoituspelejä muita kisamaita vastaan ennen kisoja. Ainoassa pelissä joukkue kohtasi Ruotsin Tukholmassa vain kaksi päivää ennen kisojen alkua.
Ison kaukalon haasteet
USA:n maajoukkue ei ole viime vuosina MM-kisoissa menestynyt niin kuin kiekon suurmaalta olisi odotettu. Junioripuolen uudistusten kautta maajoukkuetoimintaan on saatu kuitenkin mukaan uutta uskottavuutta. Myös tänä vuonna maalla on käytössään todella nuori joukkue.
Lähinnä Pohjois-Amerikasta kootun joukkueen suurimmat haasteet ovat perinteisesti isoon kaukaloon sopeutumisessa. Leveämpi, mutta lyhyempi hyökkäysalue ja isompi kenttä tuovat varsinkin avauspelaamiseen ja ylivoiman pyörittämiseen omat haasteensa.
Valmentajapuolella joukkueen päävalmentajaksi hyppäsi Toronto Maple Leafsin kakkosena tällä kaudella häärinyt Scott Gordon. Mies on tehnyt urallaan paljon yhteistyötä edellisen kipparin Ron Wilsonin kanssa myös maajoukkueessa, joten pelitavallisesti USA tuskin muuttaa mitään pelissään.
Tasaisen joukkueen vahvuus on näissäkin kisoissa energinen ja nopeatempoinen peli, jota joukkue pystyy parhaimmillaan jauhamaan neljän tasaisen ketjun voimin. Suurin mielenkiinto kohdistuu kuitenkin siihen, mistä löytyvät ratkaisupelaajat suurien tähtien ja ykköstykkien loistaessa poissaolollaan. Nouseeko taustalta uusia ratkaisijoita, vai jämähtääkö USA jälleen tosipaikan tullen?
Kulmakivet
Maalivahtiosastolle joukkueen GM Jim Johannson sai viime hetkellä houkuteltua tärkeän palasen, kun Detroit Red Wingsin maalivahti Jimmy Howard päätti liittyä joukkueen mukaan. Kolmannen täyden kauden NHL:ssä pelannut yhdysvaltalainen on NHL:n aliarvostetuimpia koppareita, ja tulee pelaamaan USA:n maajoukkueessa niin paljon kuin jaksaa.
Puolustus on joukkueella tasaisen leveä. Kiekollista taitoa edustavat Alex Goligoski sekä nuori Cam Fowler, jotka ovat molemmat hyviä valintoja ylivoiman pyörittäjäksi. Tulevaisuuden nimiä edustaa listalla Justin Faulk, jolla on takanaan vahva tulokaskausi Carolina Hurricanesissa.
Hyökkäys on tasainen, mutta terävä kärki tuntuu puuttuvan myös siltä osastolta. Kuvaavaa on, että joukkueen paras pistemies NHL:ssä oli kuluneella kaudella Max Pacioretty, joka on hieman yllättäenkin noussut joukkueen suurimpien nimien joukkoon. Laituri oli Montreal Canadiensin pirteintä osastoa läpi kauden ja nousi maajoukkuevalintoihinkin hieman puskista.
Tasaisesta kokoonpanosta Suomessa saa varmasti huomiota erinomaisen kauden Pelicansissa pelannut Ryan Lasch, joka palkittiin vahvasta kaudesta MM-kisalipulla. Kuinka liukas laituri pärjää NHL-tähtien rinnalla?
Arvio:
Tasainen nippu jää Kanadalle selkeästi jälkeen, mutta muuten Gordonin joukkue pärjää Helsingin lohkon vertailussa hyvin. Tasaisuus on USA:n selvä etu, ja sen turvin joukkue porskuttaakin heittämällä lohkosta jatkoon hyvin pistein. Puolivälierä on aina pieni mysteeri ja siinä yhdysvaltalaiset tarvitsevat uusia ratkaisijoita.
USA:n kokoonpano MM-kisoissa:
Maalivahdit:
36 John Curry, Hamburg Freezers (DEL)
31 Richard Bachman, Dallas Stars (NHL)
35 Jimmy Howard, Detroit Red Wings (NHL)
Puolustajat:
2 Jeff Petry, Edmonton Oilers (NHL)
3 Jack Johnson, Columbus Blue Jackets (NHL)
4 Cam Fowler, Anaheim Ducks (NHL)
27 Justin Faulk, Carolina Hurricanes (NHL)
7 Alex Goligoski, Dallas Stars (NHL)
34 Chris Butler, Calgary Flames (NHL)
Justin Braun, San Jose Sharks (NHL)
Hyökkääjät:
18 Justin Abdelkader, Detroit Red Wings (NHL)
9 Bobby Ryan, Anaheim Ducks (NHL)
44 Nate Thompson, Tampa Bay Lightning (NHL)
13 Cam Atkinson, Columbus Blue Jackets (NHL)
23 J.T. Brown, Tampa Bay Lightning (NHL)
15 Joey Crabb, Toronto Maple Leafs (NHL)
39 Patrick Dwyer, Carolina Hurricanes (NHL)
11 Ryan Lasch, Pelicans Lahti
21 Kyle Okposo, New York Islanders (NHL)
67 Max Pacioretty, Montréal Canadiens (NHL)
19 Jim Slater, Winnipeg Jets (NHL)
26 Paul Stastny, Colorado Avalanche (NHL)
Päävalmentaja: Scott Gordon
