Vuosituhannen vaihteessa kiekkohuipulle noussut Slovakia on kevään MM-kisoissa kahden haasteen edessä. Maan huippukiekkoilijoiden ikärakenne ja viime kevään floppaus kotikisoissa veivät päätökseen maan kultaisen sukupolven merkittävimmät esiintymiset arvokisatasolla. Sukupolvenvaihdos oli väistämättä edessä, ja osa veteraanihuipuista lopetti uransa viime kevään kisoihin.
Täydellliselle tyhjennykselle joukkueella ei kuitenkaan ole varaa, sillä sen tämänhetkinen sijoitus (10.) IIHF:n rankingissa olisi tiputtamassa joukkuetta ulos tulevista olympialaisista. Valmentaja Vladimir Vujtekilla on siis kaksi haastetta – antaa nuorille vastuuta, mutta myös hinata joukkue vähintään puolivälieriin. Puolivälieräsijoitus todennäköisesti riittäisi nostamaan joukkueen olympiakartalle.
Talven aikana pelattujen harjoituspelien perusteella tähän on myös saumat. Vaikka joukkue on hyvin Eurooppa-painotteinen, on paikka puolivälierissä sille täysin realistinen tavoite.
Chara pelastaa paljon
Slovakian joukkue sai kisojen kynnyksellä erittäin hyviä uutisia rapakon takaa, kun Zdeno Charan osallistuminen kisoihin saatiin onnistumaan NHL:n pudotuspeleissä tapahtuneesta loukkaantumisesta huolimatta.
Aleksandr Ovetškinin mailasta syntynyt viilto nenään on parsittu umpeen, ja Chara sai vakuutettua seurajoukkueensa Boston Bruinsin siitä, ettei osallistuminen nyt vaaranna Charan valmistautumista ensi kauteen.
Chara tulee varmasti viettämään pitkiä iltoja Slovakian takalinjoilla. Vastuu sopii jätille, sillä tunnetusti monipuolinen puolustaja pärjää mainiosti niin tasavoimin kuin erikoistilanteissa. Painava laukaus viivalta saattaa olla suuri apu Slovakian ylivoimapelille.
Täysin heppoinen ei puolustus Charan rinnalla ole muutenkaan. Charan lisäksi joukkueessa nähdään esimerkiksi Kristian Kudroc, joten takalinjoilta löytyy reippaasti kokoakin. Kova nimi on myös Buffalo Sabresista tuttu Andrej Sekera. Puolustus onkin kokonaisuutena Slovakian suurin vahvuus.
Kysymysmerkit edessä ja takana
Siinä missä takalinjoilla näyttää hyvältä, löytyy maalivahtiosastolta ja hyökkäyksestä kysymysmerkkejä. Maajoukkuetasolla vähemmän tunnetut Peter Hamerlik ja Jan Laco jakavat todennäköisesti torjuntavastuun, sillä maan ykkösnimi Jaroslav Halak jatkaa kevättään vielä NHL:n puolella.
Molemmat maalivahdeista ovat esiintyneet otteluissaan asiallisesti, mutta MM-kisatasolla kaiken on mentävä nappiin kovan kilpailun rokottaessa maalivahteja pienistäkin virheistä. Kestävätkö maalivahtien hermot Kanadan tai USA:n pommituksessa?
Hyökkääjäpuolen nimekkäin vahvistus on joukkueen kolmas NHL-pelaaja, Florida Panthersin Tomas Kopecky. Mustan hevosen viittaa tavoittelevia ja toivottujen ratkaisijoiden rooleihin nousijoita voivat olla TPS:stä tuttu Juraj Mikus, sekä Detroit Red Wingsin organisaatiosta tuttu Tomas Tatar. Tuttu nimi on myös Miroslav Satan, mutta on selkeää, ettei Satanille voida kaavailla aiempien vuosien tasoista maalitykin asemaa enää jatkossa.
Arvio:
Muutosten kourissa olevan Slovakian asema ei ole helppo, sillä puolivälieriin riittää tunkua. Tärkeimmät ottelunsa joukkue pelaa Sveitsiä ja Valko-Venäjää vastaan, mutta myös Suomea, USA:ta ja Kanadaa vastaan olisi tärkeää raapia ainakin yksittäisiä pisteitä. Kun joukkueen kolme ensimmäistä ottelua ovat juuri viimeksi mainittuja lohkon ennakkosuosikkeja vastaan, tulee kyseisten otteluiden aikaansaama henki ja taistelu määrittelemään Slovakian loppuohjelmaa lohkon loppuja maita vastaan. Todennäköisin sijoitus alkulohkossa neljäs tai viides.
Slovakian kokoonpano MM-kisoissa:
Maalivahdit:
2 Peter Hamerlik, Ocelari Trinec (CZE)
30 Julius Hudacek, Södertälje SK (SWE-2)
Jan Laco, Lev Poprad (KHL)
Puolustajat:
4 Michal Sersen, Sparta Praha (CZE)
7 Ivan Baranka, Spartak Moskova (RUS)
19 Tomas Starosta, Yugra Khanty-Mansisk (RUS)
23 René Vydareny, HC Ceske Budejovice (CZE)
33 Zdeno Chara, Boston Bruins (NHL)
44 Andrej Sekera, Buffalo Sabres (NHL)
78 Kristian Kudroc, Ässät Pori (FIN)
Dominik Granak, Dinamo Moskova (RUS)
Hyökkääjät:
11 Rastislav Spirko, Lev Poprad (KHL)
18 Miroslav Satan, Slovan Bratislava
21 Libor Hudacek, Slovan Bratislava
25 Marek Hovorka, HC Kladno (CZE)
26 Michal Handzus, San Jose Sharks (NHL)
43 Tomas Surovy, TsSKA Moskova (RUS)
55 Mario Bliznak, Sparta Praha (CZE)
61 Milan Bartovic, Bili Tygri Liberec (CZE)
71 Juraj Mikus, TPS Turku (FIN)
81 Marcel Hossa, Dinamo Riga (LAT)
82 Tomas Kopecky, Florida Panthers (NHL)
87 Marcel Hascak, HC Kosice
90 Tomas Tatar, Grand Rapids Griffins (AHL)
91 Michel Miklik, HC Kosice
92 Branko Radivojevic, Atlant Mytištši (RUS)
Päävalmentaja: Vladimir Vujtek
