Yksi mies titaanijoukkueessa tuntee nämä metkut jo varsin hyvin, sillä hyökkääjä Ville Valli pelaa omien laskujensa mukaan jo seitsemättä vuotta putkeen jonkunnäköisiä karsintapelejä kauden päätteeksi.
– Niinhän se asia taitaa olla, että tämä kausi on itseasiassa jo seitsemäs putkeen kun pelaan jonkunlaisia karsintapelejä. Ensiksi Ässien A-junnujen kanssa karsittiin joka kausi, sitten Lujan mukana taistelimme Suomi-sarjapaikan puolesta ja nyt Kotkassa ollaan pelattu jo kaksi aiempaa vuotta Mestis-karsintoja kauden päätteeksi. Kaippa tämä jonkunlainen tilastokummajainen on, mene ja tiedä, naurahtaa Titaanien 24-vuotias karsintakonkari.
Kiekkouransa Kokemäeltä lähtöisin oleva Valli aloitti vajaan kymmenen vuoden iässä Porin Ässien korttelikiekkojoukkueessa. Tästä nuoren miehen tie on vienyt Huittisissa pelaavan Lauttakylän Lujan Suomi-sarjajoukkueen kautta Kotkan Titaaneihin, jonka riveissä miehellä on nyt käynnissä kolmas peräkkäinen pelikausi.
Valli osui Kotkaan varsin otolliseen saumaan, sillä taustat kuntoon saanut kotkalaisseura alkoi jo muutama kausi takaperin kalistella sarviaan siihen tahtiin, että nousu Suomen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle oli vain ajan kysymys. Lopulta monen kotkalaisen jääkiekkoihmisen unelma toteutui, kun Titaanit pitkän odotuksen jälkeen lunasti paikkansa Mestiksessä kevään 2007 karsintapelien kautta. Mukana tässä joukkueessa oli myös Valli, joka näin saa täyteen kolmen suoran Mestis-karsintojen osalta tulevana lauantaina starttaavissa kahinoissa.
– Tämän vuoden karsinta on siinä mielessä erilainen viime vuoteen verrattuna, että nyt pyrimme säilyttämään paikamme kun taas viime kaudella pyrimme nousemaan ylöspäin. Samalla tavalla tähän kuitenkin pitää asennoitua kuin aiemminkin.
Titaanihyökkääjä tiedostaa jo kokemuksestakin karsintapelien tärkeyden ja sen mistä näissä karkeloissa pelataan. Tämän takia mies muistuttaakin asenteen tärkeydestä vaikeillakin hetkillä.
– Karsintapeleissä on selkeästi enemmän panosta kuin normaaleissa runkosarjaotteluissa ja kyllähän niissä tunteetkin nousee helpommin pintaan. Jos näissä karkeloissa mielii voittaa, niin asenteen täytyy olla koko ajan kunnossa ja oma peli kasassa, tuumii Valli.
Titaaneilla takana vaikea kausi
Vaikka Titaanien kausi onkin mennyt enemmän taikka vähemmän vihkoon, niin samaa ei voi sanoa tulokaskauttaan Mestiksessä viilettävästä Vallista. Maaliahne laitahyökkääjä lunasti syksyllä viimeisten joukossa sopimuksen titaanimiehistöön ja heti ensi peleistään lähtien mies osoitti olevansa sopimuksen arvoinen. Pelaamissaan 43 runkosarjaottelussa kokemäkeläislähtöinen hyökkääjä nakutti tehot 9+10 kuuluen kotkalaismiehistön tasaisimpiin suorittajiin.
– Vaikea kausihan tämä on ollut niin joukkueelle kuin minullekin. Matkan varrella on sattunut ja tapahtunut vähän kaikennäköistä. Kun se kuuluisa kivi alkoi vieriä väärään suuntaan, niin sitä ei meinannut pysäyttää mikään.
– Se on ollut joka tapauksessa hienoa ettemme ole antaneet missään vaiheessa periksi, vaan olemme koko ajan yrittäneet täysillä loppuun asti, mies toteaa.
Useiden loukkaantumisten ja muiden vaihdosten kanssa painineet kotkalaiset ovat joutuneet rukkailemaan ketjukoostumuksiaan uuteen uskoon lähes otteluun kuin otteluun. Tähän pelipaikkojen muutoshärdelliin on joutunut osalliseksi myös Valli, joka aloitti kauden nelosketjun laidalla, mutta pelaa tällä hetkellä ykkösvitjan keskushyökkääjänä.
– Pelipaikka on vaihtunut tämän tästä, mutta sillä paikalla pelataan mihin valmennus käskee. Ei se sen kummallisempaa ole.
Sarjapaikan säilytys mielessä
Titaanit suuntaa kuluvan viikon lauantaina (8.3.) alkaviin karsintoihin voitto allaan, sillä kotkalaiset katkaisivat peräti kahdeksan ottelun mittaiseksi venyneen tappioputken runkosarjan päätöskierroksen kamppailussa Salamoiden kustannuksella. Voitosta ja onnistumisista lisää tarmoa sekä itseluottamusta ammentanut kotkalaisjoukkue tulee varmasti olemaan kova kanto kaskessa muille karsintoihin osallistuville joukkueille.
– Voitto rentoutti varmasti joukkueen pelaamista varsinkin, kun osumia ja onnistumisia tuli monelle eri kaverille. Ja kyllähän se on myönnettävä, että voitto alla on paljon helpompi lähteä kevään ratkaisupelejä pelaamaan kuin yhdeksän ottelun tappioputkessa, kommentoi Valli.
Kotkalaisjoukkue kohtaa karsinnoissa joukkueelle jo Mestiksestä tutun Kirkkonummen Salamat, sekä Suomi-sarjasta ylöspäin pyrkivät Oulun Kiekko-Laserin ja jyväskyläläisen D-Kiekon. Vallille ja muulle titaanijoukkueelle etenkin Kiekko-Laser on täysin uusi tuttavuus, mutta vastustajien aliarvioimiseen ei kotkalaisleirissä tästäkään huolimatta sorruta.
– Salamat on tuttu tältä kaudelta, kun ollaan heitä vastaan jo seitsemän peliä pelattu. Aika tarkkaan tiedossa mitä sieltä suunnalta on odotettavissa. Sen sijaan K-Laser on täysi mysteeri, mutta ilmeisen hyvä porukka kuitenkin, kun ovat tänne asti tiensä tapelleet. D-Kiekko puolestaan on jokseenkin tuttu viime kaudelta ja varmasti halukas nousemaan Mestikseen.
– Se on kuitenkin sanomattakin selvää, ettei Salamoita saati näitä Suomi-sarjaporukoita saa missään mielessä aliarvioida tai pataan tulee niin, että paukkuu, mies mietiskelee.
Titaanien ja Vallin tavoitteet tulevien Mestis-karsintojen osalta eivät jää todellakaan epäselväksi.
– Joukkueen tavoitteena on Mestis-paikan säilytys ilman muuta. Omasta puolestani voin taas sanoa sen, että pelaisin erittäin mielelläni myös ensi kaudella Mestis-kiekkoa titaanipaidassa, täräyttää Kokemäen keisariksikin tietyissä piireissä ristitty Valli.