Titaanien kausi Mestiksessä ei ole sujunut suunnitelmien mukaan. Syksyllä pudotuspelipaikan rohkeasti tavoitteekseen julistanut sarjanousija sai heti kättelyssä todeta Mestis-kiekon kovuuden, jonka seurauksena Titaanit jämähtikin jo aikaisessa vaiheessa sarjan alakastiin. Kotkalaisten asemaa sarjataulukon tyvipäässä eivät yhtään helpottaneet lukuisat avainpelaajien kohdalle osuneet loukkaantumiset joita yritettiin paikata enemmän taikka vähemmän onnistuneilla hankinnoilla.
– Runkosarja on ollut kokonaisuutena enemmän taikka vähemmän epäonnistunut. Metsään mentiin vähän jokaisessa asiassa. Syyskautta ja muitakin suunnitelmia sotkivat loukkaantumiset todella paljon, mutta ei niiden taakse voi kokonaan naamioitua, kommentoi Titaanien toiminnanjohtaja Tuomas Haanpää.
– Vaikka turpaan tulikin todella usein syys- ja kevätkaudella niin se on positiivista, että joukkueessa vallitsi vastoinkäymisistä huolimatta kova tekemisen meininki. Kaikki jaksoivat nöyrästi tehdä töitä paremman huomisen eteen, toteaa puolestaan Titaanien päävalmentaja Pasi Eväkoski.
Pahan loukkaantumissuman, epäonnistuneiden pelaajahankintojen ja pieleen menneiden otteluiden seurauksena Kotkan jäähallin ovet kävivät Mestiksen runkosarjan aikana todella tiuhaan tahtiin. Titaanien penkin takana kerettiin näkemään yhteensä kolme eri päävalmentajaa ja kaukalossa punanuttu päällä viiletti lopulta 38 pelaajaa eli lähes kahden täyden kokoonpanon verran pelimiehiä.
Kotkalaisjoukkue myös vaihtoi aivan Mestis-karsintojen kynnyksellä kapteenia, kun C-kirjainta kantanut hyökkääjä Ari Kovanen halusi omasta tahdostaan luopua vastuustaan. Uudeksi kippariksi nimettiin puolustaja Juha Jokiraita, joka näin ollen johdattaa joukkonsa karsintapelien ihmeelliseen maailmaan.
– Eihän tuollainen härdelli voi olla vaikuttamatta niin pelaajiin kuin koko seurankin toimintaan. Varmaan jokainen seurajohtaja / valmentaja ottaisi mieluummin 25 jätkää rinkiin jo toukokuussa joilla se voisi vetää koko kauden ilman minkäänlaisia vaihdoksia. Tässä työssä täytyy joskus tehdä koviakin ratkaisuita, vaikkei se kivalta aina tunnu, toteaa Haanpää.
– Pelaajien suuri määrä johtuu pitkälti siitä, että meillä oli alkukaudesta paljon loukkaantumista, joita pyrimme resurssiemme mukaan paikkaamaan. Eipä se tuurikaan tuntunut olevan puolellamme oikeastaan missään vaiheessa. Osa hankinnoista osoittautui myös hanttikorteiksi ja tämän takia luovuimme heistä. Jos tästä ei mitään muuta kuvaa ole ulkopuolinen saanut, niin ainakin sen, että me ollaan yritetty reagoida eikä jääty tuleen makaamaan. Tottakai aina voidaan kyseenalaistaa tehdyt liikkeet ja miettiä onko näissä onnistuttu kuinka hyvin, mies jatkaa.
Eväkosken johdolla kohti karsintoja
Titaanit takaisin Mestikseen nostanut ja joukkueen ruorissa kuluvan kaudenkin aloittanut aloittanut Jari Helle sai lähteä lokakuun puolivälissä kotkalaisjoukkueen ajauduttua kahdeksan ottelun tappioputkeen sekä ankkuroiduttua tukevasti sarjajumboksi. Helteen tilalle pääpiiskuriin saappaisiin hyppäsi tamperelainen Kari Rauhanen, jonka johdolla Titaanit sai peliään hieman parempaan kuosiin, mutta nousua sarjataulukossa ei tästä huolimatta tapahtunut.
Helmikuun alussa Kotkassa ajauduttiin jälleen valmentajanvaihdoksen eteen, kun harjoituksissa polvensa telonut Rauhanen joutui koko loppukauden kestävälle sairauslomalle eikä miehestä näin ollen ollut enää joukkuetta johtamaan. Titaanien via-dolo-rosamaisen kauden kolmanneksi päävalmentajaksi nimettiin lopulta aiemmin kakkosvalmentajan tointa hoitanut Pasi Eväkoski.
Ex-titaanipuolustajan johdolla kotkalaisjoukkueen peli-ilme sai pirteämpiä sävyjä runkosarjan päätöskierroksillä, mutta tuloksellisesti tämäkään vaihto ei hirveän valoisaa kuvaa Titaanien tilanteesta antanut. Se oli kuitenkin positiviista, että Titaanit kykeni Mestis-karsintojen kynnyksellä pistämään tasapäisesti hanttiin sarjan kärkipään joukkueille ja taistelemaan loppuun saakka otteluiden voitosta.
– Eihän se hirveästi mieltä nostata, kun kauden aikana jouduimme kahdesti päävalmentajaa vaihtamaan. Tässäkin asiassa on menty perse edellä puuhun enemmän taikka vähemmän, mietiskelee toiminnanjohtaja Haanpää.
– Tuloksellisestihan tuo runkosarjan päätösjakso (yhdeksän ottelua Eväkosken komennossa) ei niin hyvä ollut, saatiinkohan me nyt seitsemän pistettä 27:sta mahdollisesta. Joukkueen pelaaminen meni kuitenkin kokoajan eteenpäin ja kykenimme haastamaan kaikki Mestiksen kärkijoukkueet tasaisiin taistoihin, toteaa puolestaan päävalmentaja Eväkoski.
Poskelleen menneistä otteluista huolimatta Titaanit pystyi kääntämään runkosarjan päätöskierroksen pelinsä niin ikään karsintoihin matkaavia Salamoita vastaan komeaan 2-7-vierasvoittoon ja tämä antaa varmasti aimo annoksen lisää itseluottamusta alamaissa vaeltaneelle joukkueelle.
– Kyllähän se on paljon mukavampi lähteä voitto alla karsintoihin, kuin yhdeksän ottelun tappioputkessa, toteavat Eväkoski ja Haanpää yhteen ääneen.
Titaanien vahvuudet Mestis-karsinnoissa tulevat olemaan joukkueen vahvassa luisteluvoimassa sekä siinä, että kotkalaiset ovat Suomi-sarjasta ylös pyrkiviin joukkueisiin nähden pelanneet koko kauden ajan kovia pelejä joiden myötä pelaajien rutiini on kasvanut kovemmaksi. Tämän allekirjoittaa myös toiminnanjohtaja Haanpää.
– Meillä on kasassa hyvin liikkuva ja aktiivista peliä pelaava joukkue. Kyllähän me ollaan myös aika rutinoitunut joukkue, kun olemme saaneet koko kauden pelata kovia pelejä. Kokoajan ollaan oltu aina vain lähempänä, mutta emme ole päässeet loppuun asti. Toivottavasti pelimme on kehittynyt tarpeeksi, että alamme karsinnoissa voittaa pelejä.
– Sitten tietysti senkin voi lukea vahvuudeksi, että me ollaan uskottu omaan tekemiseen kokoajan, vaikkei tulosta ole odotuksien mukaan tullutkaan, kommentoi päävalmentaja Eväkoski.
Mestistä myös jatkossa
Titaanit on jääkiekkoa seuraavalle yleisölle erittäin tuttu joukkue Mestis-karsintojen osalta, sillä kotkalaiset esiintyvät näissä karkeloissa jo kolmatta kertaa putkeen. Titaanijoukkueessa on tälläkin kaudella useita pelaajia, jotka ovat olleet mukana jokaisena kautena pelaamassa näitä "elämän ja kuoleman"-otteluita ja tässä saattaa piillä yksi kotkalaisten suurimmista vahvuuksista muihin karsijoihin nähden.
– Tottahan toki kokemuksesta on hyötyä. Karsintakokemuksella tiedetään mitä pelit vaativat ja emme luule mitään, sillä nämä kekkerit ovat ihan oma maailmansa, sanoo Haanpää.
– Toivottavasti viime keväänä mukana olleille on jäänyt päällimmäisenä näistä peleistä mieleen se voittamisen mukanaan tuoma ilontunne, jatkaa Eväkoski.
Vaikka Kotkassa on karsintoja jo aiempina vuosina pelattu, lähtee Titaanit kuitenkin hieman erilaisista lähtökohdista alkaviin Mestis-karsintoihin. Aiempina vuosina Titaanit on ponnistanut nousijaehdokkaana Suomi-sarjasta, mutta nyt se tappelee kynsin ja hampain säilymisestä Mestiksessä.
– Aiemmilla kausilla pyrimme ylöspäin ja nyt taistelemme mahdollista alasmenoa vastaan. Lähtökohta on siis täysin erilainen kuin aiemmin, pohtii Haanpää.
– Mukavampihan se on kausi lopettaa hyvillä mielin, kun sarjapaikka on säilytetty, vinkkaa puolestaan Eväkoski.
Titaanit aloittaa 15 päivää ja kuusi ottelua käsittävät karsinnat kahdella vierasottelulla, kun joukkue matkustaa ensiksi Suomi-sarjan voittaneen D-Kiekon vieraaksi Jyväskylään ja sen jälkeen on edessä vierailu Oulussa Kiekko-Laserin kotihallissa.
– Näen tämän olevan meille eduksi siitä syystä, että voimme rauhassa keskittyä peleihin, eikä meidät tarvitse pelätä kotiyleisön luomia kovia paineita. Kun saamme vieraissa hyvän alun, niin voimme käytännössä heti iskeä luut kurkkuun D-Kiekolle ja Kiekko-Laserille, pamauttaa Haanpää.
Kovan yrityksen jälkeen takaisin Mestis-kartalle palanneessa kotkalaisleirissä ei haluta edes pohtia mahdollista putoamista. Joukkueella ja johtoportaalla on vahva usko siihen, että Kotkassa pelataan myös tulevalla kaudella Mestis-kiekkoa eikä nyt nähdyn kaltainen matalalento tule enää jatkumaan.
– Titaanien edellytykset pelata jatkossakin Mestistä ovat todella hyvät. Seuran taustat ovat kunnossa. Toiminta yhtiöitettiin tänä keväänä, jonka seurauksena meillä on vastaisuudessa aina vain paremmat mahdollisuudet menestyä. Tämän koettelemusten kauden jälkeen me olemme jälleen vuoden viisaampia ja kokeneempia, toiminnanjohtaja Tuomas Haanpää toteaa.
– Muuta tavoitetta ei ole kuin säilyminen Mestiksessä. Tämä tavoite saavutetaan sillä, että kykenemme pelaamaan omaa peliämme kaikissa karsintaotteluissa ja jokaisen pelaajan joukkueessa tulee sitoutua 110-prosenttisesti meidän omaan pelitapaan sekä noudattaa sitä, päättää kotkalaisseuran päävalmentaja Pasi Eväkoski.
Jatkoajan arvio: Titaanit on jo pitkään saanut valmistautua kevään karsintapeleihin ja Kotkassa onkin päästy hiomaan peliä entistä ehommaksi. Kotkalaisjoukkueessa on myös mukana paljon pelaajia viime kevään nousuhuuman mahdollistaneesta porukasta, joten nämä kekkerit ovat tuttua huttua titaanipelaajille. Helpolla kotkalaiset eivät kuitenkaan tule pääsemään, sillä runkosarjan aikana häviämään tottuneen joukkueen kurssin kääntäminen ei tule onnistumaan pelkästään yhdellä taikasanalla. Kotkassa saadaan tehdä täysi päivätyö Mestis-paikan eteen. Jos joukkue pelaa tasollaan, eivätkä paineet kasva liian suuriksi, on Titaanit Mestis-joukkue myös kaudella 2008-2009.