Erinomaisen alkukauden pelanneet itäisen Suomen joukkueet SaPKo ja Jokipojat kohtaavat toisensa tällä kaudella toisen ja kolmannen kerran. Ensimmäinen mittelö nähtiin sarjan avauskierroksella Joensuussa, kun hyvin ottelussa pelannut SaPKo romahti lopulta 5−1-tappioon Jokipoikien käsittelyssä.
Penkin alle menneen avausottelun jälkeen pässipaidoilla on kuitenkin kulkenut erinomaisesti, ja joukkue on avauskierroksen tappion jälkeen hävinnyt 17 ottelusta vain kolme. Ennen revanssiviikonloppua savonlinnalaisten keräämät 39 pistettä oikeuttavat sarjan kärkipaikkaan.
Myös Jokipoikien peli on kulkenut syksyn aikana moitteetta. Voitokas joukkue on aivan SaPKon tuntumassa vain kolmen pisteen päässä. Joensuulaiset ovat myös pelanneet yhden ottelun SaPKoa vähemmän.
Viime kaudella keskinäiset otteluvoitot kuudessa ottelussa jakautuivat 3−3. SaPKo oli näissä otteluissa usein, kuten tämän kauden avausottelussakin, pelillisesti aavistuksen niskan päällä, mutta Jokipojat on osoittautunut pässipaidoille vaikeasti voitettavaksi.
Ärjypaidat raikkaan esityksen kautta viikonloppuun
Kauden pelillinen pohjanoteeraus koettiin Jokipojilta kotiottelussa KeuPaa vastaan. Voittojen täyttämällä vatsalla pelanneella Jokipojilla ei ennen viime minuutteja ollut käytännössä yhtään maalipaikkaa kurinalaista keuruulaisjoukkuetta vastaan, ja tuloksena oli ansaittu kotitappio lukemin 1−2.
Tappiosta vihastunut päävalmentaja Ari Aaltonen pisti pakan uusiksi otteluun Peliittoja vastaan, ja penäsi joukkueelta tasonnostoa. Ryhmä tuli otteluun uudestisyntyneenä, voitti kaksinkamppailuja, pelasi suoraviivaisemmin ja katkaisi Peliittojen kahdeksan ottelun voittoputken 4−2-voitolla.
− Ottelu Peliittoja vastaan oli sellainen peli kuin joukkueelta toivottiin. Hyvin nopeasti pystyimme sisäistämään pelitavan muutoksen. Joukkue reagoi tilanteeseen hienosti, jakoi Aaltonen kehuja verkkolehti Mehtimäkeläisessä.
Taistelu sarjan kärkipaikasta tällaisessa klassikko-ottelussa sytyttää taatusti yleisön lisäksi myös molemmat joukkueet. Myös joensuulaisluotsi Aaltonen oli luottavainen, että oma ryhmä laittaa viikonloppuna kaikkensa likoon.
− Tässä on sarjan ykköspaikka tarjolla. Jos ei tämmöiseen peliin pelaajat syty, niin ei syty mihinkään. Minä ainakin valmentajana olen todella hyvin valmistautunut, ja toivon joukkueelta samaa. SaPKoa vastaan on aina ollut hyviä kamppailuita. Jo silloin kuin minä pelasin, niin aina on ollut SaPKo hyvä vastus.
Jokipoikien sairastupa on pitkäaikaispotilas Ossi Pellistä lukuun ottamatta tyhjä, joten joukkue pääsee parhaalla ryhmällä viikonlopun kamppailuihin. Maalivahdit Samuel Jukuri ja Juho Ratilainen pelaavat suunnitelmien mukaan molemmat yhden viikonlopun otteluista.
Vankistaako SaPKo kärkipaikkaansa?
SaPKo on tahkonut pelillisesti erittäin laadukkaasti ja ailahtelematta läpi syksyn. Parista tappiosta huolimatta joukkueelta ei juurikaan pelillisiä kyykkäyksiä ole nähty, vaan suorittamisen taso on pysynyt tapissaan ottelusta toiseen. Voitokkaalla pelaamisella revanssiviikonloppuna pässipaidoilla on mahdollisuus lähteä pienelle karkumatkalle sarjataulukossa.
Edellisenä viikonloppuna SaPKo nitisti perjantaina ansaitusti LeKin kotikaukalossaan lukemin 4−1.
Lauantaina Savonlinnan ylpeys kohtasi Espoossa Unitedin, ja jatkoi perjantain tapaan kiekollista dominointia myös vieraskaukalossa. Joukkue loi valtavan määrän maalipaikkoja, mutta jäi lopulta ottelussa nollille häviten 2−0. Tämä oli ensimmäinen kerta tällä kaudella, kun SaPKo jäi sarjaottelussa maaleitta.
Maalittomasta tappiosta huolimatta pässipaitojen viisikkopeli toimi Espoossa hyvin, ja joukkue jaksoi kärsivällisesti metsästää maaleja loppuun asti. Tappio ei tässä mielessä nosta varjoja tai kysymysmerkkejä revanssiviikonlopun otteluita kohtaan.
Savonlinnalaispuolustaja Matias Pullin poissaolo edellisen viikonlopun otteluista aiheutti SaPKon alakertaan vajausta, mutta vatsataudissa olleen luottopuolustajan odotetaan nyt palaavan pelaavaan kokoonpanoon.