Vuodenvaihde on suomalaisessa jääkiekossa maagista aikaa. Silloin valmentajien jatkosopimukset nousevat puheenaiheeksi siinä missä pelaajienkin. Tänä keväänä valmentajanposti on auki neljässä liigajoukkueessa sekä kaiken kruununa maajoukkueesta. Mielenkiintoiseksi tilanteen tekee se, että vapaita valmentajia, ainakaan liigakelpoisia, ei ole kovinkaan monia.
Koko paletin ykköskysymys on maajoukkue. Mitä tekee Erkka Westerlund? Merkkejä mihinkään suureen menestykseen maajoukkueessa ei tänäkään keväänä ole ja Erkka, totuuden nimissä, ei ole mikään huippuvalmentaja. Erkka Westerlund on tämän maan ehdotonta eliittiä suuntaviivojen luojana, pelin analysoijana ja kaikenlaisen kiekkotiedon tuottajana, mutta valmentajana keskinkertainen. Siksi Westerlundin tie vieneekin Suomen urheiluopistoon, jonka rehtori Tapani Ilkka on juuri sopivasti jäämässä eläkkeelle.
Westerlundin korvaajaksi ykkösehdokas lienee nyt kovassa nosteessa oleva Jukka Jalonen. Jalosella on sopimus HPK:n kanssa, mutta onhan sopimuksia ennenkin ostettu ulos. Yksi mahdollisuus on tietysti ottaa mallia länsinaapurista, jossa kiertävän päävalmentajan postiin siirrytään vuodeksi aina silloin, kun liitto ei voi nolata itseään palkkaamalla päävalmentajaksi nollamiehiä.
Helsingissä kaksi tyhjää parkkipaikkaa – täyttääkö Toivola toisen?
HIFK:n ja Jokerien valmentajatilanne on auki, jälleen. Jokereita tällä hetkellä valmentava Curt Lindström on vain keikkatyöläinen, Ilmalaan etsitään uutta käskyttäjää. Huhuissa Jokereihin on pyöritelty mm. Westerlundia, mutta vahvin ehdokas lienee Mika Toivola, joka on nyt kovassa kurssissa.
Helsingin vanhassa hallissa tilanne on yhtä sekava kuin jokerileirissä. Pentti Matikainen esikuntineen varmasti haluaisi pitää Doug Sheddenin. Eri asia sitten on, haluaako Shedden jatkaa HIFK:ssa. Miehelle tarjottiin jo viime kesänä apulaisvalmentajan paikkaa NHL:stä eikä hyvin Suomessa sujunut kausi ole ainakaan miehen osakkeita laskenut.
Mikäli myös HIFK:ssa päädytään valmentajahuutokauppaan, yksi vaihtoehdoista lienee Samu Kuitunen, joka on vuosikaudet ollut HIFK:n organisaatiossa kasvamassa korkoa. Mutta onko Kuitunen liian nimetön valmentaja HIFK:lle?
Länsirannikolle mustia hevosia?
Myös periviholliset Ässät ja Lukko metsästävät uusia valmentajia. Mika Toivola jättää Ässät ja Jukka Koivun jatko Lukossa on auki. Mikäli Toivola hyppää Harkimon veneeseen, Lukko tehnee jatkosopimuksen Koivun kanssa. Koivu on sopivan jämäkkä persoona valmentajien hautausmaana tunnetulle Lukolle.
Mukana keskusteluissa on myös aina pari jokerikorttia. Kaksi vuotta sitten jokainen olisi veikannut Risto Dufvan olevan seuraava suomalainen huippuvalmentaja, mutta nyt tämä tähti on laskemassa. Dufva jämähti liian kauaksi aikaa Mikkeliin ja kun huhut maajoukkueen pelaajistosta kertovan miehen olevan tehtävistään pihalla kuin lumiukko. Lisäksi Dufva epäonnistui nuorten maajoukkueessa pahasti ja koko kiekkoyleisö näki miehen todellisen luonteen: Dufvan pelikirja on jämähtänyt 90-luvulle, eikä suinkaan sisällä kyseisen vuosikymmenen hyviä puolia. Jopa Mikkelissä, Dufvan keisarikunnassa, on alettu esittää soraääniä miehen ”robottikiekkoa” vastaan.
Yksi jokerikortti keskusteluun lienee Mika Saarinen. Viime keväänä potkut Tapparasta saanut Saarinen on mainettaan parempi valmentaja. Saarisen tietotaito lajista on erinomainen ja ensimmäiset potkut ovat varmasti saaneet miehen tutkiskelemaan mikä meni pieleen. Saarisen perisynti, tempoilu, voi olla voimavara, mistä kasvaa seuraava suomalainen huippuvalmentaja. Kuka on tarpeeksi rohkea ottaakseen riskin?
Ja miten nämä kaikki vaikuttavat kevään peleihin? Elämme mielenkiintoisia aikoja.
P.S. Kun HIFK on päässyt ulkomaisten miesten makuun, miltä kuulostaisi Buffalossa Jack Adams -palkinnon vuoden parhaana valmentajana 1997 voittanut Ted Nolan? Ronski poika reservaateista ei ole NHL-pamppujen pienen piirin suosiossa, vaan on viime vuodet viettänyt valmentamalla pääasiassa alkuperäiskansan edustajista koottuja joukkueita. Tänä vuonna Quebecin junioriliigassa, ensi kaudella SM-liigassa?