Ässät rakentaa kauden 2016-2017 joukkuettaan täsmähankintojen varaan. Varsinkin Vaasasta saapuneella ranskalais-huittislaiskaksikolta odotetaan väkevää vastuunkantoa läpi kauden, vaikka tulitukeakin hankittiin ainakin teoriassa.

Tukitoimista tärkein varmistui aivan kauden alla, kun Jyri Marttinen solmi jatkosopimuksen Ässien kanssa. Viimeinen jäljellä oleva palanen kevään 2013 mestarijoukkueesta on koko joukkueen toiseksi vanhin pelaaja, ja lisäksi hän oli viime kauden alussa paremmassa vireessä kuin kertaakaan mestaruuden jälkeen.

Toimiston puolellakin tapahtuu merkittäviä muutoksia. Ässiä läpi tyynten ja tyventen luotsannut toimitusjohtaja Jukka Hirsimäki vaihtuu vielä tuntemattomaan hahmoon vuoden 2016 lopussa, ja hänen korvaajansa valinta on syytä tehdä huolella.

Maalivahtiosasto ennallaan, eikä syyttä

Ari Ahosella ja Andreas Bernardilla käynnistyy sopimuksiensa viimeinen kausi Porissa. Joukkueen kokenein pelaaja ja kymmenen vuotta nuorempi italialainen näyttivät osaamisensa tasoa jo viime vuonna. Valmennus antoi molemmille mahdollisuuden, sillä Bernardin hieman väsyttyä vuodenvaihteessa konkari Ahonen otti torjuntavastuun haltuunsa, eikä antanut sitä enää takaisin virkaveljelleen.

SaiPa-vuosiensa jälkeen Bernard sai kuitenkin kunnolla vastuuta, eikä hän jättänyt mahdollisuuttaan käyttämättä. Laajalti arvostetussa Jaakko Rosendahlin maalivahtikoulussa molempien voidaan olettaa jatkavan hyvällä tasolla, mikäli he vain säilyvät terveinä. Porilaisorganisaation onneksi Kalle Kiviluoma on aloittanut kautensa Nuorten SM-liigassa edistymisen merkeissä, mutta miesten liigapelien aika on vasta myöhemmin.

Pata tuskin kaatuu monessakaan pelissä maalivahtiinsa.

Marttinen tuo kaivattua ryhtiä puolustukseen

Jääkiekko on joukkuepeli, jossa yhden hyvänkään pelaajan merkitys ei milloinkaan voi nousta seuraa tärkeämmäksi asiaksi. Ässien edellisen mestaruuden ratkaisseen Marttisen kohdalla jatkosopimuksen vaikutusta koko miehistöön ei silti kannata aliarvioida.

Ilman Marttista Niko Peltola olisi joutunut kantamaan aivan kohtuuttoman suuren vastuun porilaispakiston tehoista.

Pakistossa materiaalin tasapaksuus näkyy parhaiten. Suorittajat kärkikaksikon takana eivät ole iällä pilattuja, ja tiettyä potentiaaliakin on havaittavissa. Lähes varmimpia tasonnostajia harjoituspelien perusteella on Mikko Vainonen, joka viime kaudella joutui itselleen vääränlaisen peluutuksen uhriksi. Kun tämän lisäksi nuorten maailmanmestaruudenkin voittaneen Vainosen liikekin on parantunut, voidaan alkavalla kaudella odottaa hänen fyysisen kokonsa mukaista esiintymistä kentällä.

Pakiston keskivaiheilla useampi pelaaja on todellisessa kilpailutilanteessa. Neljä melko tasavahvaa kiekollista puolustajaa kamppailee maksimissaan kolmesta paikasta. Harjoituskaudella Jere Seppälä ja Juho Tommila ovat olleet ässäkasvatteja Teemu Vuorisaloa ja Valtteri Viljasta edellä, mutta päävalmentaja Jyrki Ahon hahmotelmissa tilanne voi hyvin muuttua kauden kuluessa. Samaan nippuun mahtuu vielä Ilveksestä saapunut Aleksi Mäkelä, tosin hieman erilaisilla vahvuuksilla.

Jotkut jäävät väkisinkin pelaavan kuusikon ulkopuolelle, eikä oma kasvatti ja jatkosopimuksenkin Ässiin tehnyt Juuso Walli mahdu kuin loukkaantumisia paikkaamaan. Walli aloitti kautensa jo A-nuorten joukkueessa.

Hyökkääjien pelipaikat kuin lasten hippaa

Ässähyökkäyksessä on tapahtunut vaihdoksia. Muun muassa umpisentteristä laitahyökkääjäksi totutellut Jarno Kärki aloittaa uuden kauden nuoruutensa pelipaikalla, keskellä. Suurin syy tähän on Antti Kerälän poissaolossa, mutta harjoituskaudella vaikeuksissa olleen Kerälän pelipaikka ei ehjänäkään ole pomminvarma.

Senttereiden arvottaminen Kärjen takana käy muutenkin lähinnä kolikonheitosta. Jussi Makkosella, Matti Kuparisella ja Juha Kiilholmalla on jokaisella omat vahvuutensa ja myös joukkueelle tärkeät roolinsa esimerkiksi erikoistilanteissa. Kiilholma on pelannut harjoitusottelut lähinnä nelosketjussa, mutta ylivoimavastuun turvin kauden jälkeinen pistemäärä saattaa silti lähennellä henkilökohtaisia ennätyslukemia.

Laitahyökkääjistä ehdoton ykkösnimi on ranskalaisvahvistus Charles Bertrand, joka viimeisten tietojen mukaan kuntoutuu polveensa saamastaan osumasta kauden alkuun mennessä. Bertrandin huili olisikin pieni katastrofi heti kättelyssä.

Vasemmalla laidalla on syytä uskoa Arttu Ruotsalaisen läpimurtoon Liigan vakiokokoonpanoihin. Alle 20-vuotiaiden leirityksessäkin käynyt Ruotsalainen on ennakkoluulottomasti ottanut paikkansa joukkueessa, ja päävalmentaja Jyrki Aho on palkinnut edistysaskeleet ylivoimavastuullakin.

Ruotsalaisen lisäksi myös Forssasta Ässien B-junioreihin aikanaan siirtynyt Mikael Saha kärkkyy yhä suurempaa peliaikaa Liigan peleissä.

Makkonen ja Allsvenskanista Ässiin saapunut Ville Korhonen edustavat kokemusta ja sarjaan vaadittavaa rutiinia nuorison keskellä. Siinä ohessa Ässien menestystoiveet vaativat ehdottomasti heidän onnistumisiaan hyökkäyspäässä, sillä muuten Bertrand joutuu tekemättömän paikan eteen.