HPK:n ja mestarivalmentaja Antti Pennasen yhteinen taival päättyi viime kauteen. Torsoksi jääneen kauden sijoitus runkosarjassa oli seitsemäs, joskin suora pudotuspelipaikkakin olisi ollut mahdollinen, sillä pelaamatta jäänyttä viimeistä ottelua ennen ero kuudentena olleeseen HIFK:hon oli yksi piste.

Pennasen tilalle HPK kotiutti Saksan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla operoineen Frankfurt Löwenin päävalmentajan Matti Tiilikaisen. Nuoren, vasta 32-vuotiaan, päävalmentajan polku on Pennasen tapaan kulkenut läpi HPK:n juniorijoukkueiden. Kaksi edellistä kautta olivat ensimmäiset Tiilikaiselle miesten joukkueen peräsimessä. 

Tiilikainen ei todennäköisesti räjäytä menestyksekästä pelitapaa aivan uusiksi. Kerho säilyttänee tuttuja elementtejä pienillä uusilla painotuksilla, joka on yhdistelmä kiekkokontrollia, mutta myös aktiivista eteenpäin puolustamista ja jatkumon luomista hyökkäyspään tilanteisiin. Henkisellä puolella avainasemassa on se, kuinka hyvin nuori ja aikuisten pääsarjatasolla vähän kokenut valmentaja saa etenkin avainpelaajia omien tavoitteidensa puolelle, asennoitumaan juuri Tiilikaisen säätämän kiekon mukaan.

Pelaajistossa kovimmat menetykset olivat Kärppiin siirtynyt ykkössentteri Cody Kunyk, maajoukkueessa debytoinut puolustaja Petteri Nikkilä, jonka uusi osoite on Ruotsissa sekä Jokereihin siirtynyt kapteeni Niklas Friman. Lisäksi hyviksi roolipelaajiksi noussut Philippe Cornet ei jatka HPK:ssa.

Tulopuolella on ollut nimekkäitä hankintoja. Erityisesti hyökkäykseen on satsattu hämeenlinnalaisittain varsin merkittävästi. Se luokin kiehtovan yhdistelmän, potentiaalisen pulman ratkottavaksi: nuori keltanokkavalmentaja, oman arvonsa tuntevat kaikissa liemissä keitetyt konkaripelaajat ja heidän välinen suhteensa.

Yleistasolla Kerhon kokoonpano herättää mietinnän seuran junioritoiminnasta. Kokoonpanoa kolkuttelevia nuorukaisia löytyy kyllä, mutta varsinaisten piristysruiskeiden suhteen yhtään selkeää tykkitulokasta ei ole.

Kerho antaa tasoitusta tolppien välissä

HPK:n maalivahtiosastolla on selvät sävelet. Viime kauden ykköstorjuja Joona Voutilaisen, 23, asema on lähes yhtä järkkymätön, vaikka Rasmus Reijola ja Antti Karjalainen vaihtuivatkin nuoreen Daniel Lebedeffiin.

Voutilaisen viime kausi oli ailahtelevainen, joskin nousujohteinen. Ykkösvahtia lähtee haastamaan edelliset viisi kautta Yhdysvalloissa pelannut 21-vuotias helsinkiläinen Lebedeff.

Maalivahtiosasto on lähtötasoltaan yksi Liigan heikoimmista. Kyseessä on Voutilaisen toinen kausi ykkösvahtina. Lebedeff on edellisen kerran pelannut Suomessa B-juniori-ikäisenä.

Puolustuksessa kilpailua terävähkön kärjen takana

Takalinjoilla selkeän kärkikaksikon muodostaa viime kaudella oman piste-ennätyksensä tehnyt ja Leijonissa debytoinut Elmeri Eronen sekä Frimanin ja Nikkilän menetyksiä paikkaamaan hankittu kokenut 38-vuotias Ville Koistinen.

Koistinen palasi seitsemän vuoden ulkomaankiertueen jälkeen Suomeen. Hänestä  odotetaan rauhoittavaa hahmoa HPK:n takalinjoille. Koistinen muodostaa yhdessä Erosen kanssa selvästi takalinjojen kärjen nimenomaan kiekollisen pelin suhteen.

Kärkinelikon täydentävät jo viime kaudella HPK:ssa pelanneet hyvät yleispuolustajat Santeri Lukka ja Ossi Ikonen.

Paikkaa Tiilikaisen luottokuusikossa kärkkyy joukko nuoria lupauksia. Kauden kynnyksellä HPK teki sopimuksen lupaavan Jared McIsaacin kanssa. Kiekollisesti etevä parikymppinen puolustaja hakee uutta nostetta uralleen loukkaantumisten jälkeen. McIsaac on todennäköisesti avainasemassa siinä, kallistuuko pakiston taso pelkän kärkiosaston varaan, vai alkaako liigatasolla kehuttavaa syvyyttä löytyä useammasta parista.

Kokoa takalinjoille tuo Jokereista siirtynyt Eemeli Räsänen. Paikasta auringossa taistelevat myös omat kasvatit Otto Latvala, Atso Lehtinen ja Valtteri Jeskanen. Erityisesti Latvalan suhteen odotukset olivat korkeahkot jo viime kaudella.

Juuso Ikonen on yksi kesän nimekkäistä hankinnoista.

Kuva © Jari Mäki-Kuutti

Hyökkäyksessä kesän kohuhankinta ja nuoria tuloksen tekijöitä

HPK kohahdutti kesällä tekemällä sopimuksen moninkertaisen arvokisakävijän, olympiamitalistin ja yli 500 KHL-ottelun veteraanin Petri Kontiolan kanssa. Kontiola tuo paljon kaivattua taitoa ja juonikkuutta HPK:hon. Lisäksi 35-vuotiaan sentterin kokemus on poikkeuksellista.

Hyökkäystä on vahvistettu kerholaisittain poikkeuksellisen tunnetuilla nimillä, ja Tiilikaisella on erinomaiset palat kahteen ensimmäiseen ketjuun. Työkalupakissa on jo viime kaudella tulosta takoneet nuoret Valtteri Puustinen ja Jere Innala. Nuorukaisille tulitukea antavat uudet hankinnat Juuso Ikonen ja Jesse Mankinen.

Edellisen mestaruuden ratkaissut Markus Nenonen kääntää urallaan uuden lehden. Hän toimii ensimmäistä kertaa joukkueensa kapteenina. Kärkipelaajat summaten joukkueesta voi siis löytyä kahden ketjullisen verran vähintään 25−30 pisteen pelaajia.

Kerholla keskikaistalle useampikin vaihtoehto. Esimerkiksi Henri Kanninen ja Joona Monto pelannevat pääasiassa laidassa, mutta heidät voi laittaa huoletta myös keskelle, mikäli tarve vaatii. Keskikaistaa täydentää romuluinen Tommi Tikka. Viimeisistä paikoista taistelevat koeajalla Tiilikaisen vakuuttanut paluumuuttaja Harri Kainulainen sekä ajokoira Mikko Lahtela.

Alemmissa ketjuissa viilettävät isolla energialla pelaava Miro Ruokonen sekä Kristjan Kombe. Kombella voisi olla potentiaalia jonkinlaisen mustan hevosen rooliin kokoonpanossa.