Viime kauden superyllättäjä Vegas Golden Knights todisti kesän siirroillaan, että kasinokaupungissa tavoitellaan tosissaan menestystä eikä pääsy Stanley Cup -finaaleihin ollut sattumaa. Paul Stastnyn kaappaaminen vapaiden agenttien markkinoilta ja Max Paciorettyn hankinta tähtipelaajiaan aktiivisesti kauppaavasta Montreal Canadiensista olivat kovia työnäytteitä GM George McPheeltä.
Myös sensaatiohyökkääjä William Karlssonin jatkosopimuksen McPhee hoiti järkevästi ja kärsivällisesti. 43 maalia viime kaudella iskenyt ruotsalainen sai yli neljän miljoonan dollarin palkankorotuksen, mutta yhden vuoden jatko oli erittäin toimiva ratkaisu molemmille osapuolille.
Maalivahdit
Marc-André Fleury oli tulokasjoukkueen maalinsuulla juuri niin vakuuttava kuin seurajohdossa toivottiin. 33-vuotias konkari pelasi uransa parhaan kauden ja sai palkinnoksi kolmen vuoden ja 21 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen, joka astuu voimaan tämän kauden jälkeen.
Fleury kuitenkin pystyi aivotärähdyksen vuoksi pelaamaan viime kaudella vain 46 peliä. Loukkaantumiset koettelivat muitakin Golden Knights -maalivahteja rajulla kädellä, mutta loukkaantumissuma ei kuitenkaan joukkueen pelaamiseen juuri vaikuttanut.
Fleury oli ja on myös alkavalla kaudella Golden Knightsin kenties tärkein yksittäinen pelaaja. Erityisesti pudotuspeleissä kolminkertainen Stanley Cup -voittaja oli koko NHL:n parhaita maalivahteja.
24-vuotias Malcolm Subban jatkaa joukkueen kakkosmaalivahtina. Vuonna 2012 ensimmäisellä kierroksella varattu kanadalainen pääsi viime kaudella ensimmäistä kertaa NHL-pelien makuun ja alkoi väläytellä sitä potentiaalia, miksi Boston Bruins varasi P.K. Subbanin pikkuveljen niin aikaisella vuorolla. Maxime Lagacé ja Oscar Dansk kärkkyvät farmissa omaa tilaisuuttaan loukkaantumisten sattuessa.
Maalivahtipeli on alkavallakin kaudella Golden Knightsin vahvuusalue, jos Fleury vain pystyy pelaamaan ehjän kauden. Pudotuspelien erinomainen torjuntavire todisti, että konkarilla riittää toistaiseksi bensaa tankissa, mutta jatkosopimuksensa päättyessä Fleury on jo 37-vuotias, joten tasonlasku tai fyysisen kunnon pettäminen saattaa olla lähivuosina edessä.
Puolustajat
Juuri ennen harjoituskauden loppumista GM McPhee pääsi sopimukseen Shea Theodoren kanssa, mikä helpottaa kauteen lähtöä valtavasti. Viime kauden kärkipuolustaja Nate Schmidt kun on dopingrikkomuksen vuoksi sivussa runkosarjan 20 ensimmäisestä pelistä. Schmidtin pitkä poissaolo heti kauden alkuun on Golden Knightsille iso takaisku.
Muita menetyksiä puolustukseen ei käytännössä tullut, sillä maisemaa vaihtaneet Luca Sbisa ja Jason Garrison pelasivat viime kaudella yhteensä vain 38 peliä. Vapaana agenttina Golden Knights sen sijaan hankki edullisesti Nick Holdenin.
Colin Milleriltä ja Theodorelta odotetaan urotekoja hyökkäyssuuntaan, muiden rooliksi jää oman maalin varjelu. Deryk Engelland ja Brayden McNabb urakoivat viime kaudella, mutta Holdenin hankinta tasapainottanee peluutusta − viimeistään Schmidtin palatessa kokoonpanoon.
Puolustusta voi pitää Golden Knightsin heikoimpana osa-alueena, lähinnä kiistattomien johtotähtien puuttumisen vuoksi. GM McPheen kerrotaan olleen aktiivisesti hankkimassa Erik Karlssonia Ottawa Senatorsista, mutta kauden alkaessa joukkueen ykköspuolustaja on Theodore. Puolustus onkin tasapaksu ja kilpakumppaneihin verrattuna selvästi heikkotasoisempi.
Farmissa ovat kevään 2017 ykkös- ja kakkoskierroksen varaukset Erik Brännström ja Nicolas Hague odottamassa tilaisuutta nousta NHL-tasolle. Ilman loukkaantumissumaa mahdollisuudet ovat alkavalla kaudella vähäiset. Todennäköisemmin GM McPhee yrittää vahvistaa joukkueen puolustusta kauden aikana.
Hyökkääjät
43 maalia runkosarjassa viimeistellyt Karlsson oli viime kaudella maalipörssin kolmas. Ruotsalaissentterin ketjukaverit Jonathan Marchessault ja Reilly Smith pelasivat pudotuspeleissä yli piste per peli -tahtia ja runkosarjassakin lähelle. Myös Erik Haula nosti merkittävästi tulostasoaan.
Joukkue menetti kaksi tärkeää kokenutta hyökkääjää − David Perronin ja James Nealin − mutta Stastnyn ja Paciorettyn hankinta kääntää vaa’an Golden Knightsin eduksi. Kaksi erinomaista hankintaa on tärkeä liike sekä urheilullisuuden että imagon kannalta.
Golden Knightsin hyökkäys on viime kautta kokeneempi ja laadukkaampi, mikä on tärkeää, koska Karlssonin ja Haulan viimeistelytehokkuuden voi ennustaa laskevan viime kaudesta. Pacioretty haluaa unohtaa viime kauden floppauksen ja nousta takaisin maalintekijäeliittiin. Stastny puolestaan haluaa kuitata viime kevään pettymyksen ja taistella Stanley Cupista.
Haulan roolittaminen on mielenkiintoinen kysymys. Siirretäänkö elämänsä kauden pelannut porilainen laidalle kärkiketjuihin vai hakeeko päävalmentaja Gerard Gallant kolmea tehoihin pystyvää hyökkäysketjua? Vahvan tulokaskauden pelannut Alex Tuch on todennäköisin taistelija Haulan kanssa paikasta kärkiketjuihin.
Alempiin ketjuihin Golden Knightsilla on tarjolla kahden suunnan osaamista, kovuutta ja myös jonkin verran kiekollista taitoa. Farmipelaajista Brandon Pirri, Tomas Hyka ja Stefan Matteau lienevät ainoat vaihtoehdot, joita voi nostaa NHL-kokoonpanoon.
Organisaation ensimmäinen varaus Cody Glass lähetettiin vielä WHL:ään, ja toinen kesän 2017 ykköskierroksen varaus Nick Suzuki siirtyi Pacioretty-kaupassa Canadiensiin. Golden Knightsin hyökkäyksessä on viime kauteen verrattuna enemmän potentiaalia, mutta kokoonpano ei ole kovin leveä.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Stanley Cup -finaalitappioon päättyneen sensaatiomaisen tulokaskauden jälkeen Golden Knights on jatkanut profiilinsa nostamista. Hyökkäyspään menetykset on kuitattu kovilla hankinnoilla, ja viime kauden maalitykki Karlsson pelaa vuoden sopimuksella, mikä motivoi jatkamaan tehokkaasti.
Puolustukseenkin GM McPhee haki lisäkäsiä, mutta puolustuksen yleinen tasapaksuus ja erityisesti Schmidtin pelikielto marraskuun puoliväliin asti tekevät pakistosta Golden Knightsin sen heikoimman osa-alueen.
Valtaosa joukkueesta oli kokemassa viime kauden häikäisevää menestystä, ja kesän hankinnoillakin on vahva motivaatio sekä henkilökohtaiseen että joukkueen menestykseen. Viime kauden menestyksen taustalla oli monen yksilön iso tasonnosto.
Aktiivisuus kesän pelaajamarkkinoilla viestii siitä, että seurajohdossa on ymmärretty, että tasonlasku on yhtä mahdollista. Halu menestyä nopeasti välittyy siitä, että GM McPhee ei yliarvioinut harvoja lupauksiaan, vaan oli valmis luopumaan lupaavasta Suzukista saadakseen rutinoituneen maalitykin Paciorettyn.
Golden Knights taistelee Tyynenmeren divisioonan sijoista 1-2.
