Lähtökohdat
Flyers palkkasi vuosi sitten uudeksi päävalmentajakseen jo kaiken nähneen veteraanivalmentaja Alain Vigneault'n. Uuden pelitavan omaksuminen otti oman aikansa, mutta runkosarjan toisella puoliskolla Flyers oli jo yksi koko liigan vakuuttavimmista joukkueista.
Flyers paranteli asemiaan sijoituskierroksella ja nousi Itäisen konferenssin kärkipaikalle. Flyers oli kaikissa kolmessa ottelussa pelillisesti johtavassa roolissa, ja joukkue päästikin koko sijoituskierroksella vain kolme maalia. Vigneault on saanut joukkueensa pelaamaan varsin viihdyttävää ja vauhdikasta mutta samaan aikaan erittäin vastuullista jääkiekkoa.
Canadiens vastasi karsintakierroksen suurimmasta yllätyksestä, kun joukkue kaatoi Pittsburgh Penguinsin vain neljässä ottelussa. Claude Julienin johtama ryhmä ei ollut runkosarjan perusteella pudotuspelijoukkue, mutta Mont Royalin ylpeys ottaa erikoisolosuhteista kaiken mahdollisen irti.
Flyers ja Canadiens ovat hyvin samantyylisiä joukkueita, joissa kokoonpano on yksittäisten tähtien loiston sijaan tasaisen leveä ja pelaajien työmoraali on korkealla. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat toisensa pudotuspeleissä keväällä 2010, jolloin Flyers oli Canadiensia parempi Itäisen konferenssin finaalissa otteluvoitoin 4−1.
Ratkaisijat
Flyersin menestys on perustunut pitkälti siihen, että joukkue saa tärkeitä maaleja kaikilta neljältä hyökkäysketjulta. Kokeneet hyökkääjät Claude Giroux ja Jakub Voracek eivät juhlineet vielä sijoituskierroksella tehopisteillä, mutta kaksikko lämpenee aivan varmasti, kun tosipelit käynnistyvät. Keskushyökkääjä Kevin Hayesin panos on myös tärkeä Flyersin menestyksen suhteen.
Nuori Carter Hart tekee pudotuspelidebyyttinsä Flyersin maalilla. Runkosarjan ja sijoituskierroksen esitysten perusteella Hart antaa Flyersille mahdollisuuden voittaa joka ilta.
Carey Price on puolestaan Canadiensin tärkein yksittäinen pelaaja, ja kanadalaismaalivahti voi henkilökohtaisilla esityksillään varastaa voittoja. Pricen on pelattava hyvällä tasolla illasta toiseen, jos Canadiens mielii seuraavalle kierrokselle.
Tärkeään rooliin nousevat myös joukkueen avainpuolustajat Shea Weber, Ben Chiarot ja kahdesti Penguinsia vastaan osunut Jeff Petry. Koko kolmikko pelasi erittäin vahvasti avauskierroksella ja piti ennen kaikkea sekä Sidney Crosbyn että Jevgeni Malkinin tähtivitjat hyvin kurissa.
Hyökkääjien osalta vastuuta kantavat yli 20 minuuttia ottelua kohden pelaavat Nick Suzuki ja Phillip Danault.
Yllättäjät
Sijoituskierroksella kahdesti maalinteossa onnistunut Nicolas Aube-Kubel on yksi Flyersin hyökkääjistä, jonka panos voi nousta yllättävän suureen rooliin pudotuspelien aikana. Flyersin kesällä 2014 varaama Aube-Kubel on taistellut sitkeästi peliajasta NHL:ssä, ja hän on nyt noussut 12 pelaajan hyökkääjään ryhmään.
Jesperi Kotkaniemi onnistui kahdesti maalin teossa Penguinsia vastaan, ja nuori suomalaishyökkääjä onkin yksi joukkueensa potentiaalisista yllättäjistä. NHL:n ja AHL:n välillä tällä kaudella seilannut Kotkaniemi muodostaa vaarallisen hyökkäysvitjan yhdessä Joel Armian ja Jonathan Drouinin kanssa.
Lopputulosarvio
Canadiens oli pirteä karsintakierroksella, mutta neljä voittoa kuumaa Flyersia vastaan olisi jo jättiyllätys. Price voi napata voiton tai kaksi, mutta Flyersin tehokas hyökkäyspeli kääntää sarjan Vigneault'n ryhmälle. Flyers on Canadiensia parempi otteluvoitoin 4−1.
Vedonlyöntimarkkinoiden perusteella Flyers on yli 65 prosentin todennäköisyydellä parista jatkoon selviävä joukkue.