Slovakia - Mahdollisuus puolivälieriin elää Godlassa
Viime vuoden MM-kisoissa Kölnissä Slovakia oli enemmän kuin lähellä pudota IA-divisioonaan. Avajaisottelu Italiaa vastaan tuotti Slovakian ainoan voiton jatkoajalla, joka lopulta riitti säilyttämään slovakialaiset korkeimmassa kastissa. Viime vuoden kisaisäntä Saksalta ja tulevien kisojen isäntämaa Tanskalta kaavitut pisteet pönkittivät lopulta eroa saapasmaahan selkeämmäksi.
Slovakian pelaajamateriaali koostuu suurimmaksi osaksi kotimaan ja Tšekin pääsarjan pelaajista. Plussana joukkue saa vahvuuteensa Tomas Jurcon NHL:stä, pari KHL-kiekkoilijaa sekä Kuopiossa pari kautta kiekkoja torjunut Denis Godla, joka saa ensimmäisen mahdollisuuden näyttää kyntensä aikuisten tasolla.
Materiaali ei ole huonoimmasta päästä, mutta päävalmentaja Craig Ramsaylla riittää tekemistä. Ramsay sai Slovakian olympialaisissa neljännesvälieriin saakka, mutta toisin kuin Etelä-Koreassa, kisoissa on NHL-pelaajia mukana miltei jokaisella osapuolella. Slovakialla ei ole varaa huonoihin otteluihin, mikäli Ramsayn suojatit haluavat edes toivoa pysyvänsä sarjassa.
Jo pelkkä viimeisen sijan välttäminen on ison työn takana Slovakialle, mutta joukkueella on myös mahdollisuus yllättää yksi ennakkosuosikeista ja nousta puolivälieräpaikkaan kiinni. Godlan täytyy toistaa vuosien takainen alle 20-vuotiaiden unelmaturnauksensa aikuisten tasolla.
Valko-Venäjä - Ikuinen häntäjoukkue
Voisi luulla, että Valko-Venäjä on yksi niistä maista, joka kokee hissin liikettä alas ja ylös miltei vuoden välein, mutta edellisen kerran Valko-Venäjä haki alemmasta alkulohkosta vauhtia vuonna 2004. Siitä lähtien joukkueen paras menestys on ollut puolivälieriin pääsy.
Kanadalainen päävalmentaja Dave Lewis ei jatkane joukkueen peräsimessä, joten joukkueen johdolla on käynnissä totaalinen uudelleenrakennus.
Valko-Venäjän ainoa toivo alkulohkoa pidempiin otteluihin on kaiken mahdollisen avun saaminen Kööpenhaminaan. Muutoin joukkueella on suuret ongelmat edessään ja edessä voi helposti olla ensimmäinen sarjaputoaminen 14 vuoteen. Tasoero muihin joukkueisiin on aivan liian suuri, eikä muita nähdä taistelemassa viimeisestä sarjapaikasta kuin Valko-Venäjä ja Itävalta.
Ranska - Paikkana tuttu keskiväylä
Viime vuonna kisäisännöinnin Saksan kanssa jakanut Ranska pelasi kotimaassaan erinomaisesti. Kovaksi meritoitunut joukkue otti historiallisen voiton Suomesta Florian Hardyn unelmaottelun ja ranskalaishyökkääjien tehokkuuden ansiosta. Ranska laittoi myös hopealle yltäneen Kanadan tiukoille alkulohkossa, mutta lopulta Leijonat veivät viimeisen puolivälieräpaikan ranskalaisten nenän edestä yhden pisteen turvin.
Jo usean vuoden ajan Ranskan kokoonpano on koostunut lähes samasta pelaajamateriaalista, eikä tämäkään vuosi liene olevan poikkeus. Puolustuksen johtohahmoksi saapuu Yohann Auvitu, joka vietti kuluneen tynkäkauden Edmonton Oilersin riveissä. Puolustajalle kertyi runkosarjassa vain 33 ottelua, joten nälkää pitkälle keväälle riittänee.
Liigasta tuttu Charles Bertrand on vakiokasvo Ranskan maajoukkueessa, mutta pistetili ei ole karttunut lähes alkuunkaan maajoukkuepaidassa. Nyt Bertrandilla on takanaan Liigan maalipörssin voitto ja yli 50 tehopisteen kausi. Jos nyt ei ala verkko heilumaan MM-kisoissa, niin ei koskaan. Maanmiehet eivät ole ehkä yhtä taidokkaita kuin Kärpissä viilettäneet ketjukaverit, mutta Bertrandin yksilötaitokin on ottanut aimo askeleen eteenpäin.
Ranskan haluaisi saavan edes pienen maistiaisen siitä menestyksestä, jonka he saivat vuoden 2014 MM-kisoista, kun Ranska ylsi puolivälieriin saakka. Mahdollisuus kahdeksan parhaan joukkoon on seitinohut, eikä Dave Henderson saa suojattejaan ylittämään itseään tarpeeksi pitkälle. Sarjapaikka ei ole joukkueen tasaisella suorituksella uhattuna, mutta ajatus puolivälieräpaikasta on liian absurdi.
Itävalta - Lippulaiva nimeltään Raffl ei riitä
Kahden vuoden tauon jälkeen Itävalta on löytänyt jälleen tiensä MM-kisojen korkeimpaan portaaseen. Joukkue koostuu pääasiassa kotimaisesta EBEL -sarjan pelaajista. Muutamaa Sveitsistä ja Ruotsista saapuvaa pelaajaa lukuun ottamatta pelaajien kirkkain tähti on Philadelphia Flyersista saapuva Michael Raffl. Ykkösveskarin tontin ottanee kuudet MM-kisat ja olympialaiset kokenut Bernhard Starkbaum.
Valko-Venäjän tavoin suuri tasoeroseinä nousee joka pelaajalla ja sveitsiläisvalmentaja Roger Baderilla eteen jyrkästi. Jo yksittäisten pisteiden nappaaminen alkulohkossa olisi iso yllätys Itävallalle, eikä lähtökohtaisesti mahdollisuuksia suoraan voittoon ole kuin paria maata vastaan. Ranskan voittaminen olisi jo jättiyllätys, saati pisteiden saaminen Sveitsiltä.
Odotettavissa onkin kiivasta kamppailua kolmen suuren pienen kiekkomaan välillä hissipaikasta alakertaan.
