Suomen alle 20-vuotiaiden joukkue sijoittui nuorten MM-kisoissa Kanadassa toiseksi viimeiseksi, sillä se oli oman alkulohkonsa viimeinen, ja voitti karsintasarjassa Latvian nihkeiden esitysten jälkeen. Nyt on tullut aika arvioida Nuorten Leijonien esityksiä osa-alueittain. Arvioitsijana toimii Jatkoajan MM-kisatiimin päällikkö Lassi Seppä.
Maalivahtipeli
Veini Vehviläinen kantoi Suomen maalilla torjuntavastuun lukuunottamatta pientä pätkää, jolloin Karolus Kaarlehto tuli tolppien väliin Vehviläisen tilalle. Markus Ruusu ei pukenut pelipaitaa ylleen yhtäkään ottelua varten.
Vehviläisen selän taakse meni turnauksen aikana helppoja maaleja, joista tappiot turnauksen alussa ainakin osittain johtuivat. Toki myös puolustuspäässä nukuttiin aika ajoin siihen malliin, että Vehviläinen jäi torjuntatöissään varsin yksin. Tanskaa vastaan maalilta pois vaihdettu Vehviläinen terästäytyi kuitenkin turnauksen loppua kohden, ja pelasi jo ihan mukiinmenevästi lohkovaiheen viimeisen ottelun Sveitsiä, ja karsintapelit Latviaa vastaan.
Vehviläinen on nyt kaksissa alle 20-vuotiaiden kisoissa peräkkäin esittänyt hapuilevia otteita. Viime kisojen mestarijoukkueessa ohi ajoi Kaapo Kähkönen. Tällä kertaa Kaarlehto eikä Ruusu saanut edes kunnollista mahdollisuutta haastaa ykköstorjujan paikasta.
Arvio: Suomi ei kaatunut maalivahtipeliin, muttei saanut siltä osastola myöskään tarvittavaa tukea otteluiden voittamiseen. Nuoret Leijonat olisi päässyt vahvemman ykköstorjujan turvin pudotuspeleihin, mutta siellä saalis olisi jäänyt kuitenkin laihaksi, sillä pelin muutkin osa-alueet sakkasivat.
Vain pakki puuttui − johtajuus hukassa
Olli Juolevi oli Suomen puolustuksen nimekkäin pelaaja ja joukkueen kapteeni. Viime kesän NHL-varaustilaisuudessa pienellä numerolla varattu Juolevi ei kuitenkaan onnistunut näyttämään sellaista johtajuutta kentällä, jota olisi vaadittu. Juolevi päätyi surffailemaan karsintaotteluissa ihan samalla tavalla kuin muutkin kärkipelaajat. Lohkovaiheenkaan aikana Juolevi ei päässyt johtavan puolustajan asemaan riittävän hyvin.
Vili Saarijärvi oli Suomen kiekollisen pelin ykkösnimi, mitä peräpäähän tulee. Myös Juuso Välimäki ja Urho Vaakanainen tehoilivat jonkun verran, mutta enempään olisi ollut tarvetta. Muita nimiä suomalaisista hädin tuskin voi nostaa esille, sillä sen verran harmaata massaa puolustajisto oli MM-turnauksen aikana.
Myöskään keskushyökkääjät eivät tukeneet puolustajien toimia tarpeeksi aktiivisesti. Jukka Rautakorven ollessa päävalmentajan paikalla, viisikko pysyi tiiviinä, mutta yhteistyö ei tuottanut hyökkäysmahdollisuuksia. Peli puuroutui jo aikaisessa vaiheessa, eikä kiekkoa saatu laitahyökkääjille asti juurikaan. Jussi Ahokkaan aikana peli-ilo löytyi juuri sen verran, että Suomi selvitti Latvian tieltään. Ei peli uudenkaan päävalmentajan alaisuudessa näyttävyydellään häikäissyt.
Hyökkäyksessä vain yksittäisiä valopisaroita
Aapeli Räsänen oli Suomen tehokkaimpia hyökkääjiä, ja hän oli silloin tällöin oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Eeli Tolvanen meni erityisesti Rautakorven pelitavassa täysin harakoille, vaikka tehopisteet oikeuttavatkin jaettuun sisäisen pörssin kärkisijaan Räsäsen kanssa. Kristian Vesalaistakaan ei näkynyt.
Kuten jo todettua, keskushyökkääjät olivat ohuella langalla operoivia kiekkoilijan alkuja tämän turnauksen aikana. Henrik Borgströmiä tai Julius Nättistä ei näkynyt kuin hetkittäin pelaamassa omaa parasta peliään. Julius Mattilalta ei varsinaisesti tehoja odotettu − muttei niitä myöskään näkynyt. Mattila hoiti suurimmaksi osaksi puolustusvelvoitteensa kohtuullisen hyvin.
Laitahyökkääjistä tamperelaisjoukkueiden Joona Luoto ja Otto Koivula olivat rooleissaan joukkueen parhaimmistoa, joskin Koivula hiipui kuvasta turnauksen edetessä, ja muiden hieman nostaessa päätään. Kapteenistoon kuulunut Kasper Björkqvist oli läpi turnauksen esimerkillinen, mutta lisätehoja häneltäkin odotettiin.
Petrus Palmu joutui jopa 13. hyökkääjäksi turnauksen lopulla, joten hänenkään panostaan ei voi kuvailla nappisuoritukseksi.
Sepän valinnat Nuorten Leijonien tähdistökentälliseksi
Maalivahti: Veini Vehviläinen
Puolustajat: Vili Saarijärvi ja Juuso Välimäki
Hyökkääjät: Joona Luoto, Aapeli Räsänen, Kasper Björkqvist