Winnipeg Jets palaa pudotuspeleihin kolmen vuoden tauon jälkeen varsin erilaisista asetelmista. Keväällä 2015 manitobalaisryhmä joutui taistelemaan jatkopaikkansa eteen runkosarjan loppumetreille saakka, eikä puhtia enää riittänyt isoa, vahvaa ja ennen kaikkea kokenutta Anaheim Ducksia vastaan.
Kesäloma koitti pikaisesti, kun Ducks päätti Winnipegiin palanneen NHL-organisaation ensimmäisen pudotuspelikevään tylysti suoraan voitoin 4−0.
Parin alakuloisen kauden jälkeen mennyt talvi on kääntänyt Jets-fanien suupielet toiveikkaaseen hymyyn. Jopa koko sarjan piikkipaikkaa hallussaan pitänyt kanadalaisryhmä sijoittui lopulta runkosarjassa hopeasijalle edellään vain lännen mahtihallitsijaksi kohonnut Nashville Predators.
114 pistettä on samalla uusi, hieno organisaatioennätys ja selvä osoitus vähitellen konkretiaksi kypsyneestä potentiaalista niin valmennuksen kuin varsinkin pelaajiston osalta.
Jets saa pudotuspelien avauskierroksella vastaansa divisioonakilpailija Minnesota Wildin, jonka kaksi edellistä kevättä ovat niin ikään päättyneet pettymyksiin.
Viime keväänä St. Louis Blues päätti Wildin kauden ensimmäisellä kierroksella voitoin 4−1, ja saman kohtalon joukkue koki myös vuotta aiemmin. Tuolloin Dallas Stars eteni avauskierrokselta jatkoon voitoin 4−2.
Lähtökohdat
Ennätyksellisen mainion runkosarjan pelannut Winnipeg Jets lähtee eittämättä ennakkosuosikkina avauskierroksen ottelusarjaan divisioonavastustaja Wildia vastaan.
Manitobalaiset olivat joukkueiden keskinäisissä kohtaamisissa niskan päällä jo runkosarjassa, jolloin Jets vei voitot keskinäisistä väännöistä lukemin 3−1.
Jets kärsi kauden mittaan kohtalaisen runsaastikin loukkaantumisista, mutta pääsee pudotuspeleihin käytännössä optimikokoonpanollaan. Joukkueella oli varaa jopa hieman lepuuttaa ratkaisupelaajiaan runkosarjan päätöskierroksilla.
Wild koki sen sijaan pahimman painajaisensa jo runkosarjan lopussa, kun joukkueen ykköspuolustaja Ryan Suterin kausi päättyi ennenaikaisesti nilkkamurtuman ja sitä seuranneen leikkauksen takia.
Suterin puuttuminen on Wild-puolustukselle valtava takaisku. Joukkueen peräpää on muutoinkin haavoittunut, sillä myös Jared Spurgeon on ollut pari viikkoa sivussa eikä ole välttämättä pelikunnossa vielä sarja-avauksessa.
Näin ollen Matt Dumba ja Jonas Brodin voivat joutua jopa kohtuuttomalle kuormitukselle, eikä alemmissa pareissa ole riittävää laatua avainpelaajien poissaoloja paikkaamaan.
Ratkaisijat
Patrik Laine takoo maaleja Jetsille, Eric Staal puolestaan Wildille. Mikael Granlund ja Blake Wheeler ruokkivat maalitykkejään näyttävillä syötöillä. Mikko Koivu tarjoaa uutteraa kahden suunnan keskushyökkääjäpelaamista minneapolislaisille, kun taas Mark Scheifele on yksi koko liigan dynaamisimmista senttereistä.
Kun joukkoon lisätään vielä vaikkapa Zach Parise, Jason Zucker, Paul Stastny ja Adam Lowry, on selviö, että molempien joukkueiden hyökkäysketjuissa vilisee niin kiekollista taituruutta, maalintekovoimaa kuin kaksinkamppailukovuuttakin.
Eikä unohtaa sovi miehiä maalitolppien välissäkään. Vaikka maalivahtipelin merkitystä usein kliseisesti ylikorostetaan, on tässä sarjassa mahdollisuus nähdä huipputason torjuntatyöskentelyä.
Jets-vahti Connor Hellebuyck on vilahdellut vakiokasvona parhaan maalivahdin Vezina Trophy -keskusteluissa läpi kauden. Amerikkalaistorjuja päätti runkosarjan kirjoittamalla uusiksi historiankirjoja, sillä hän ohitti päätöskierroksella 1990-luvun Pittsburgh Penguins-torjuja Tom Barrasson yhden kauden amerikkalaismaalivahdin voittoennätyksen.
Wild-maalivahti Devan Dubnykin kausi ei ole ollut viime vuoden veroinen, mutta hän on silti eräs joukkueensa avainpelaajista etenkin nyt, kun joukkueen puolustus on Suterin poissaolon myötä haavoitettu.
Yllättäjät
Wildin sveitsiläislaituri Nino Niederreiter teki viime kesänä Granlundin kanssa samoihin aikoihin rahakkaan jatkosopimuksen. Juuri päättynyt runkosarja ei kuitenkaan sujunut entiseltä New York Islandersin ykköskierroksen varaukselta täysin optimaalisesti. Hän joutui huilaamaan parisenkymmentä peliä vammojen vuoksi eikä yltänyt edelliskauden tehoihinsa.
Niederreiter on kuitenkin jo osoittanut potentiaalinsa NHL-kaukaloissa, ja voisikin olla eräs Wildin yllätysaseista jatkopaikan metsästyksessä.
Jets-leiristä yllättäjän viittaa voisi sovitella nuoren amerikkalaishyökkääjä Jack Roslovicin ylle. Jetsin kolmen vuoden takainen ykköskierroksen varaus dominoi viime kaudella AHL-jäillä, ja Roslovic on tällä kaudella murtautunut NHL-kokoonpanoon.
Viime aikoina Roslovicin peliaika on ollut Jets-ryhmässä kortilla, mutta hän voisi hyvinkin tuoda kaukaloon energisyyttä, liikettä ja lisää kiekollista osaamista.
Lopputulosarvio
Jets lähtee sarjaan ennakkosuosikkina, eikä syyttä. Loistavasti loppuun saakka sujunut runkosarja, kehittynyt pelitapa ja onnistunut roolitus takaavat Wildille kiireiset lähipäivät.
Wild voi hyvinkin ottaa voiton, ehkä kaksi, mutta kokonaiskuva tuskin siitä muuksi muuttuu. Jetsin leveämpi ja laadukkaampi pelaajakalusto aiheuttaa Wildille jälleen yhden aikaisen pudotuspelipettymyksen.
Jets jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4−1.