Suomi pelaa ottelunsa Sveitsissä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa B-lohkossa. Ennakkoon Pikkuleijonien rahkeet riittävät parhaimmillaan lohkon piikkipaikalle saakka, mutta tähän voivat tehdä hallaa pääasiassa Kanada ja Tšekki, joista Tšekki on viime vuoden hopeamitalisti.
Missään nimessä ei pidä kuitenkaan aliarvioida Sveitsiä, joka pääsee pelaamaan kotikentällään ottelut. Varmasti fanaattiset keskieurooppalaiset fanit saattavat siivittää varsin hyvän sveitsiläisnipun kovaan liitoon, eikä punapaitoja pidä missään nimessä aliarvioida.
Ennakkoon Latvia on B-lohkon selkeä heittopussi, eikä maan nuorukaisilla pitäisi olla käytännössä mitään sanaa ketään vastaan. Mutta yllätyksiä on nähty lyhyissä turnauksissa ennenkin, joten kaikki on mahdollista.
Jatkoajan maajoukkuetoimitus veti yhteen tiiviisti muiden maiden ennakkoasetelmia kohti 16. huhtikuuta alkavaa alle 18-vuotiaiden MM-turnausta.
Kanada
Kanada lähtee tämän vuoden alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin haastajan asemasta. Aivan yhtä kovia supertähtiä kuin aikaisempina vuosina joukkueella ei ole kisoissa käytettävissä, mutta silti Kanadaa ei sovi unohtaa mestaruuskamppailusta.
Vuodesta 2002 lähtien alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa esiintynyt Kanada on voittanut kolme maailmanmestaruutta. Viimeksi se juhli maailmanmestaruutta vuonna 2013. Vuosi sitten Kanada päätti isojen odotuksien jälkeen kisat pronssimitaleihin.
Viime vuosina Kanadan alle 18-vuotiaiden maajoukkue on nauttinut menestystä monien huippuyksilöidensä turvin, mutta tänä vuonna sillä ei ole yhtä kovaa tähtisikermää kasassa.
Kanadan kokoonpano Sveitsissä järjestettävissä kisoissa on tasaisen vahva, mutta joukkueessa ei ole yhtä selkeää ykköstähteä. Hyvällä joukkuepelaamisella Kanadalla on kuitenkin loistavat mahdollisuudet taistella kisojen kärkisijoista.
Kanada voitti viime elokuussa arvostetun Ivan Hlinkan muistoturnauksen. Turnauksessa se voitti kaikki viisi otteluaan maalierolla 32-10. Kanadan jyrän alle jäivät Sveitsi, Ruotsi, Slovakia, Yhdysvallat ja Tšekki. Kanadan MM-joukkueen pelaajista suurin osa oli jo elokuussa voittamassa Ivan Hlinkan muistoturnausta.
Joukkueen hyökkäyksen kulmakivi on Mathew Barzal, joka iski Ivan Hlinkan muistoturnauksessa seitsemän tehopistettä. Barzal oli jo vuosi sitten Kanadan alle 18-vuotiaiden maajoukkueen mukana MM-kisoissa, josta saaliina oli seitsemässä ottelussa neljä tehopistettä.
Puolustuksessa esiin kannattaa nostaa Jérémy Roy. Hän on monipuolinen puolustaja, joka pystyy pelaamaan laadukkaasti niin kiekollisena kuin kiekottomanakin hyökkäys- ja puolustussuuntaan. Kaksi viime kautta Roy on pelannut QMJHL:ssä, jossa tehopisteitä on syntynyt mukavaan tahtiin.
Kanadan päävalmentajana kisoissa on Tim Hunter, joka on toiminut apuvalmentajana San Jose Sharksissa, Toronto Maple Leafissa ja Washington Capitalsissa yhteensä yli 1000 NHL-ottelun verran.
Joukkue taistelee lohkon kärkisijoista Suomen ja Tšekin kanssa. Kanadan ensimmäinen ottelu turnauksessa on luvassa 16. huhtikuuta, kun se kohtaa Latvian.
Seuraa häntä: Jérémy Roy
Roylla on loistava pelikäsitys ja hän on hyvä kumpaankin suuntaan kentällä. Peliälystään kehuttu nuori puolustaja on nostettu kykyjenetsijätoimistosta riippuen sijoille 10-30, mutta Royta voi pitää lähes varmana ykköskierroksen varauksena. Nuorukainen on varmasti halukas antamaan lisää näyttöjä taidoistaan Sveitsissä.
Sijoitusarvio: Kanada on aina kova luu missä tahansa turnauksessa. Välierät ovat todenäköisesti jälleen edessä.
Tšekki
Viime keväänä Suomessa Lappeenrannassa ja Imatralla pelatuissa kisoissa Tšekki oli toinen pelaten hienon turnauksen. Tuolloin joukkueen suurin tähti oli kahdeksan maalia ja kymmenen pistettä viimeistellyt Jakub Vrana, jonka Washington Capitals varasi viime kesän varaustilaisuudessa ykköskierroksella. Vuosina 2006, 2004 ja 2002 Tšekki oli pronssilla.
Joukkueessa on tänä vuonna paljon hyökkääjiä, joilta voidaan odottaa vahvaa turnausta. OHL:n Sarnia Stingin joukkueessa pelaava Pavel Zacha on huippulupaava hyökkääjä. Hän iso, vahva ja osaa laukoa kiekkoa todella tulisesti. Hänestä odotetaan joukkueen johtavaa pelaajaa.
QMJHL:ssä pelaava Filip Chlapik on mainio kahden suunnan hyökkääjä. Simon Stransky voidaan varata vasta 2016 NHL-varaustilaisuudessa ja on niin ikään hyvin lupaava pelaaja.
Pardubicen sentteri Michael Spacek teki maan pääsarjassa 12 pistettä ja pelasi jo alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa vuodenvaihteessa. Myös David Kase on lupaava hyökkääjä, joka pelasi tällä kaudella Chomutovissa toiseksi korkeimmalla sarjatasolla tehden 14 pistettä. Kumpikin pelasi hyvin jo viime keväänä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa.
Puolustuksessa on melko pienikokoinen, mutta taitavasti kiekkoa liikuttava Martin Weinhold, jonka vahvuudet ovat hyökkäyspelissä. Hän pystyy pyörittämään ylivoimapeliä siniviivalla taitavasti.
Johtava puolustaja on kuitenkin QMJHL:n Saint John Sea Dogsin Jakub Zboril. Hän on isokokoinen kahden suunnan pakki, jolla on taitoa ja erittäin laadukas laukaus.
Joukkueeseen on lisäksi tarjolla kolme vahvaa maalivahtia, joista ykkösvahtina toimii luultavasti Kladnon Daniel Vladar. Isokokoinen 196-senttinen Vladar on pysäyttänyt kiekkoja vahvasti jo Tšekin kakkossarjassa. Hän oli mukana jo viime vuoden alle 18-vuotiaiden MM-kisajoukkueessa, mutta ei päässyt vielä tolppien väliin.
Seuraa häntä: Michael Spacek
Spacek on fiksusti kahteen suuntaan pelaava sentteri, jota pidetään yhtenä tämän vuoden varaustilaisuuden parhaista eurooppalaisista lupauksista. Hänellä on mainio taitotaso ja hän on yksi niitä pelaajia, joilta Tšekin joukkueessa erityisesti odotetaan tehoja.
Sijoitusarvio: Ainakin puolivälierissä, välieriin pääsy on myös hyvin mahdollista, mutta vaatii joukkueelta huipputurnauksen.
Jatkoaika haastatteli harjoituskauden aikana Tšekin Radek Koblizekia. Haastattelu luettavissa tästä.
Sveitsi
Isäntämaa Sveitsin kokoonpano paperilta katsottuna näyttää varsin hyvältä. Joukkueelta löytyy tukku potentiaalisia pelaajia, ja yksilösuorittajia löytyy jokaiselta kolmelta osa-alueelta. Suurin luotto kohdistuu oman maan junioritoimintaan, sillä vain muutama pelaaja saapuu ulkomailta kotimaan edustukseen.
Puolustuksen suurin nimi on ehdottomasti Jonas Siegenthaler, joka kuluneella kaudella pelasi 41 ottelua Sveitsin pääsarjassa ja esiintyi U20 MM-kisoissa Kanadassa. 189-senttiseksi pakiksi Siegenthaler on yllättävän ketterä jaloistaan, ja käyttääkin sitä hyödyksi pelin avaamisessa ja rauhoittamisessa.
Hyökkäyksessä yksi avainpelaajista on Sveitsin ja Venäjän kansalainen Denis Malgin. Lukuisissa eri ikäluokkien MM-kisoissa taituroinut sentteri on erinomainen pelinrakentaja ja osaa käyttää pientä kokoaan hyödyksi.
Yksi kiinnostavimpia kohteita joukkueessa muiden muassa on maalivahti Joren van Pottelberghe. EV Zugin kasvatti teki läpimurtonsa tällä kaudella Ruotsissa Linköpingin riveissä aina J18-junioreista edustukseen saakka ja Pottelberghen on arvioitu olevan NHL:n seuraavassa varaustilaisuudessa viides eurooppalainen veskarivaraus.
Seuraa häntä: Dominik Diem
Ideaali kapteeniston jäsen on U18-kisoista eniten kokemusta omaava sveitsiläishyökkääjä. Ivan Hlinkan muistoturnaukessa hyvin pelannut GCK Lionsin kasvatti on povattu kolmannen kierroksen varaukseksi NHL:ssä tänä kesänä.
Sijoitusarvio: Viime vuonna Sveitsi pääsi puolivälieriin saakka, mutta tällä kertaa isännät saattavat hyvinkin päästä neljän parhaan joukkoon.
Jatkoaika haastatteli Sveitsin Jonas Siegenthaleria harjoituskaudella. Siegenthalerin haastattelu luettavissa tästä.
Latvia
Latvia on alle 18-vuotiaiden MM-kekkereissä noussut pitkän linjan divisioonaporukasta hissijoukkueen tasolle. Viimeisen kymmenen kauden aikana sen kisat ovat seitsemän kertaa päättyneet nousuun tai karsiutumiseen. Nyt sarjapaikan säilyminen on jopa oletettava seikka.
Latvia on nousemassa askel askeleelta kohti jääkiekon huippua. Se tuntuu nykyään saavan useammankin NHL-varauksen vuosittain ja lisää pelaajia tuntuu tulevan edelleen.
Aikaisemmin ongelmana on ollut kotimaan sarjojen huono taso, mutta oma MHL-joukkue ja muutaman pelaajan rohkeus lähteä ulkomaille nuorena poikana ovat nostaneet pienen Baltian maan osakkeita. Tämänkin vuoden joukkueessa on jopa kolme mahdollista tämän kesän NHL-varausta.
Kirkkaimpana tähtenä Rudolfs Balcers on takonut Norjan pääsarjassa jopa ihan mukiinmeneviä tehoja. Aivan pienestä asti Norjassa pelannut hyökkääjä oli tällä kaudella myös maansa alle 20-vuotiaiden mukana 1A-divisioonan MM-kisoissa viimeistellen kaksi maalia viiteen peliin.
Puolustus näyttää myöskin varsin hyvältä ja muun muassa Maksims Ponomarenko, Kristians Rubins, Kristaps Zile ja Karlis Cukste ovat kaikki hyvän tason pelimiehiä. Maalivahtina torjuu todennäköisesti Mareks Egils Mitens, joka oli alle 20-vuotiaiden mukana pari kuukautta sitten.
Sijoitusarvio: Haastaa Sveitsin, mutta taipuu lopulta häviöön kaikissa alkusarjan otteluissaan. Voittaa kuitenkin karsinnassa Saksan ja säilyy sarjassa.
Seuraa häntä: Rudolfs Balcers
Balcers mahtuisi melkeinpä mihin tahansa joukkueeseen. Hänen monipuolisuutensa on suorastaan ihailtavaa. Balcers tekee tinkimättömästi töitä sekä kiekon kanssa että ilman. Juuri 18 vuotta täyttänyt latvialainen on koko joukkueen hyökkäyksen sielu.