Nuoret Leijonat lähtee Kanadassa pelattaviin MM-kisoihin kyvykkäällä joukkueella, joka sisältää niin viime kisojen hopeamitalisteja kuin ensikertalaisiakin. Yksi ensikertalaisista on hyvää tulokaskautta Porin Ässissä pelaava 18-vuotias Lenni Hämeenaho, joka suuntaa MM-kisoihin intoa täynnä.

– Innoissani olin, kun kuulin pääseväni mukaan. Hyvillä mielin lähden, kommentoi Hämeenaho tuntemuksiaan päästyään nuorten MM-kisoihin.

– Taisin olla juuri ulkona kävelemässä kotiin päin, kun (Tomi) Lämsä soitti, Hämeenaho kertaa tietoa valinnastaan.

Vahvasti Liigassa tällä kaudella esiintynyt Hämeenaho on tulokkaiden pistepörssissä kolmantena tehoilla 4+9=13. Hyvät otteet Liigassa ovat kohentaneet hyökkääjän osakkeita tulevan kesän varaustilaisuutta silmällä pitäen.

NHL Central Scoutingin viimeisimmissä arvioissa Hämeenahosta povataan mahdollista ykköskierroksen varausta.

"Innoissani olin, kun kuulin pääseväni mukaan."

Nuorten MM-kisat ovat etenkin varausikäisille pelaajille tärkeä näyttöpaikka. NHL-seurojen kykyjenetsijöiden läsnäolo ja turnauksen merkitys ovat Hämeenaholla tiedossa, mutta sen kummemmin hän ei varausta ajattele.

– Ei sitä hirveästi ole tullut mietittyä. Tiedostan sen olevan tulossa, mutta en hirveästi mieti sitä. Totta kai on hienoa, että pääsen kisoihin näyttämään taitojani. Sitä kautta varmasti huomioidaan enemmän, jos onnistuu kisoissa.

Kisat kolmatta kertaa putkeen Kanadassa

MM-kisat pelataan pohjoisamerikkalaiseen tyyliin kapeassa kaukalossa. Vaikka kaukalon koko tuo peliin oman elementtinsä, Hämeenaho uskoo sen vaikutuksen kuitenkin olevan melko pieni niin hänen omassa kuin Suomen joukkueen pelissä.

– Ei ole tullut hirveästi mietittyä pientä kaukaloa. Kyllä se varmasti tulee vähän näkymään pelissä, mutta en usko sen hirveästi muuttavan mitään, Hämeenaho pohtii.

"Suomella on aina varmasti kulta tavoitteena kisoihin lähdettäessä."

Kanadassa pelattavissa MM-kisoissa puntariin pääsee pelillisten taitojen lisäksi myös pelaajien kielitaito.

Patapaitojen laitahyökkääjä vakuuttaa englannin taittuvan, sillä harjoitusta tähän on tullut hyvin omassa seurajoukkueessa.

– Ihan hyvin on hallussa. Ei se mitään täydellistä ole, mutta pystyn kuitenkin puhumaan englanniksi. Joukkueessamme on paljon ulkomaalaisia, niin heidän kanssaan olen puhunut, mikä on ollut hyvä.

Uhkaa hyökkäyspeliin

Konkreettisia tavoitteita nuorukainen ei ole itselleen kisoihin asettanut, vaan hän pyrkii pelaamaan turnauksessa mahdollisimman hyvin vahvuuksiensa kautta.

Nuorten Leijonien yhteinen tavoite on vielä päättämättä, mutta Hämeenaho uskoo yleisen tahtotilan olevan selvä historiaan peilaten.

– Joukkueena ei ole vielä tavoitetta asetettu, mutta kyllä Suomella on aina varmasti kulta tavoitteena kisoihin lähdettäessä. Itse pyrin pelaamaan mahdollisimman hyvin ja tuomaan vahvuuksiani esille, Hämeenaho toteaa.

Nuorten Leijonien joukkueeseen taitava hyökkääjä tuo ratkaisukykyä ja ylivoimaosaamista.

– Tuon hyökkäyspäähän lisää voimaa. Pystyn tekemään maaleja ja luomaan paikkoja. Ylivoimapeli on yksi vahvuuksistani, joten siihen tuon lisää.

Nuoret Leijonat aloittaa MM-kisat tapaninpäivänä ottelulla Sveitsiä vastaan. Sveitsin lisäksi Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Yhdysvallat, Latvia ja Slovakia.