Useammankin MM-turnauksen tähän mennessä Luxemburgin miesten maajoukkueen maalilla häärinyt Michel Welter, 30, syntyi todelliseen kiekkoperheeseen. Hänen isoisänsä, isänsä, serkkunsa ja luonnolisesti myös veljensä pelaavat tai pelasivat kaikki jääkiekkoa. Hänen isoisänsä Fred Welter oli myös ensimmäisen luxemburgilaisen jääkiekkojoukkueen Beaufort/Echternach IHCBE:n ensimmäinen päällikkö. Ei siis ollut suuri yllätys, että myös Michel valitsi lajikseen juuri jääkiekon.
— Aloitin jääkiekon, kun olin viisivuotias. Isäni Carlo oli menestynyt kiekkoilija, ja hän oli Tornado Luxemburgin kapteeni usean vuoden, sekä myös maajoukkueen kapteeni Luxemburgin ensimmäisessä MM-turnauksessa vuonna 1992. Oli luonnollista, että hän vei minut jäälle jo nuorena, Welter muistelee.
| Michel Welter | |
|---|---|
| Syntynyt | 5.2. 1983 Luxemburgin kaupungissa |
| Ensimmäinen miesten maaottelu | 20.4.2000 Luxemburg vs. Australia (0-7) |
| Miesten maaottelut | 33 |
| Ensimmäinen nollapeli | 18.4.2013 Luxemburg vs. Irlanti (5-0) |
| Paras torjuntaprosentti MM-turnauksessa | 98,00% (III-divisioonan MM-turnaus 2007) |
| Mitalit | Yksi hopea, kuusi pronssia |
| Muita saavutuksia | Turnauksen paras maalivahti (U20 III-divisioonan MM-turnaus 2003, III-divisioonan miesten MM-turnaukset 2003, 2006, 2013) |
| U20 maaottelut | 6 |
| U18 maaottelut | 10 |
| Ottelut Alter Domus Cupissa (Luxembourg Cupissa) | 22 |
| Luxemburgin mestaruuksia | 5 |
| Ottelut Suomen II-divisioonassa | 49 |
| Ottelut Suomi-sarjassa | 133 |
| Ottelut Belgian pääsarjassa | 22 |
| Ottelut Saksan Regionalliigassa | 68 |
Welter aloitti kiekkoilun Luxemburgin pääkaupungissa pelaten Hiversport Huskiesissa vuonna. Hänet on totuttu näkemään maalinsuulla ensimmäisistä luistimenpiirroista saakka. Muut pelipaikat eivät olleet nuorena edes vaihtoehtoja.
— Nuorena joukkueeni oli maalivahdin tarpeessa. Ilmoittauduin vapaaehtoiseksi ja olen ollut maalivahti siitä asti. Yleensä pelasin itseäni vanhempia vastaan. Oli aina mukava nähdä, kun vanhemmat pelaajat suuttuivat, kun eivät saaneet maalia. Se on kai parasta, kun pelaa maalivahtina, naurahtaa Welter ja jatkaa:
— Toki välillä pelasin oman ikäisiäni vastaan, ja tuolloin kokeilin myös kenttäpelaajana huvin vuoksi. Se ei kuitenkaan ollut mitään sen vakavampaa toimintaa eikä hyökkääjänä pelaaminen koskaan innostanut.
Luxemburgin juniorityö oli tuolloin lastenkengissä. Welter alkoi kiekkoilla juuri siihen aikaan, kun Luxemburgin juniorien määrä oli katastrofaalisen alhaalla. Valmennusta ei käytännössä ollut ollenkaan. Welter onkin lähes yksinomaan itseoppinut maalivahti.
— Olin onnekas, kun minulla oli lahjakkuutta maalivahdiksi. Meillä ei ollut maalivahtivalmentajaa eikä edes minkäänlaista maalivahtiharjoittelua. Opettelin lähes kaiken itse, ja yritin ammentaa oppia siitä vähästä TV-ajasta, mikä jääkiekolle suotiin tuolloin Luxemburgissa: yleensä kohokohdat sarjasta tuli viikoittain, jos sitäkään. Rakastin silti pelata, ja sitä kautta opin paljon.
Hiversport Huskies, jossa Welterkin pelasi juoniorivuotensa, pelasi ottelunsa tuolloin Belgiassa. Juniorityössäkin mentiin vuosien aikana askeleita eteenpäin, ja Welter voitti Huskiesissa esimerkiksi Belgian mestaruuden.
— Aluksi joukkueemme oli melko pieni. Aloitimme oikeastaan kokonaan tyhjältä pöydältä. Vuosien saatossa mentiin joukkueena ja organisaationa kuitenkin eteenpäin, ja voitimme Belgian yhden mestaruudenkin.
Ensimmäiset kopit aikuisten tasolla – maajoukkueura alkaa
Koko nuoremman ikänsä pääkaupungissa elänyt maestro pääsi kokeilemaan ensimmäiset ottelunsa aikuisten tasolla jo 15-vuotiaana. Pelattuaan itseään vanhempia vastaan koko ikänsä ei hyppy aikuisten tasolle ollut draamaattinen.
— Pelasin ensimmäiset ottelut aikuisten tasolla Tornado Luxembourgissa. Tornado oli tuolloin todella vahva joukkue, mutta minulle ei ollut vaikea sopeutua joukkoon, kun olin jo aiemmin pelannut itseäni vanhempia vastaan.
Tornadossa pelatessaan Welter pääsi jo 15-vuotiaana kokeilemaan Luxemburgin alle 18-vuotiaiden maajoukkueeseen. Tuolloin Luxemburgin alle 18-vuotiaiden maajoukkue teki ensiesiintymisensä maaotteluissa aloittaen alle 18-vuotiaiden EM-kilpailuiden lohkosta D. Sen enempää Welter kuin kukaan muukaan ei pystynyt pelastamaan Luxemburgia turnauksen viimeiseltä sijoitukselta.
Seuraavana vuonna alle 18-vuotiaiden EM-kilapailut lopetettiin, ja tilalle tuli alle 18-vuotiaiden MM-kilpailut. Luxemburg osallistui turnauksiin vuosina 1999 ja 2000, ja myös Welter oli mukana molemmilla kerroilla. Luxemburg pelasi Euroopan lohkon II-divisioonassa päätyen vuonna 1999 turnauksen sijalle viisi ja 2000 jälleen viimeiseksi. Tämän jälkeen Luxemburgin alle 18-vuotiaiden maajoukkue ei ole pelannut otteluakaan. Maalivahti muistelee otteluita kuitenkin lämmöllä.
— Alle 18-vuotiaiden turnaukset oli meille toki hienoa aikaa, kun päästiin ensimmäistä kertaa pelaamaan muita maita vastaan. Me emme pystyneet valmistautumaan turnauksiin kovin hyvin, ja moni oli todella hermostunut ennen otteluita, koska tiesimme, että vastus tulee olemaan poikkeuksetta meille vaikea.
Vuonna 2000 Welter pääsi kokeilemaan myös kopin tarttumista aikuisten MM-kilpailuden silloisessa D-lohkossa. Turnauksessa kassari pelasi Luxemburgin kaikki neljä ottelua, mutta menestystä ei vieläkään tullut, ja Luxemburg voitti turnauksessa vain Turkin. Turnaus oli nuorelle vahdille vielä liian kova pala purtavaksi.
— Ensimmäiset otteluni maajoukkueessa eivät olleet helppoja. Olin tuolloin vielä hyvin nuori enkä pystynyt kunnolla keskittymään tekemiseeni. Toki silloin MM-turnaukset eivät olleet Luxemburgissa vielä niin vakavia kuin ne nykyään ovat, kertoo Welter.
Seuraava askel maalivahdille oli luonnollisesti alle 20-vuotiaiden maajoukkue. Luxemburgin alle 20-vuotiaiden maajoukkue on pelannut kaksi turnausta historiassaan. Vuonna 2001 he karsivat paikasta vuoden 2002 alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen III-divisioonaan. Turnaus pelattiin Luxemburgissa, mutta voittajaksi selviytyi Islanti, ja Luxemburgin turnaushaaveet kariutuivat.
— Alle 20-vuotiaiden turnauksista ensimmäinen meni pahasti puihin. Ei toinenkaan (vuonna 2003) tuloksellisesti kummoinen ollut, mutta tuolloin sain muutaman pelin parhaan pelaajan palkinnon, turnauksen parhaan pelaajan palkinnon ja parhaan maalivahdin palkinnon. Ei niistä silti juurikaan ole kerrottavaa kuitenkaan.
Yllättävä tarjous
Kauden 2001-2002 aikana Welter jatkoi pelejään Tornado Luxemburgissa opiskelujen ohessa. Kauden aikana kassarin kykyihin oli kiinnitetty huomiota, ja hän saikin luxemburgilaiseksi pelaajaksi harvinaisen tajouksen.
"Olin oikeastaan Luxemburgilaisen jääkiekon pioneeri. Olin ensimmäinen luxemburgilainen pelaaja ulkomailla"
— Pelien aikana Luxemburgissa suomalainen maalivahtivalmentaja näki pelaamistani, ja kysyi, olisinko halukas tulemaan Suomeen kokeilemaan A-nuoriin. Kun sain kouluni päätökseen Luxemburgissa, päätin tarttua tilaisuuteen ja lähteä Suomeen pelaamaan, kertoo Welter ja jatkaa:
— Olin oikeastaan luxemburgilaisen jääkiekon pioneeri. Olin ensimmäinen luxemburgilainen pelaaja ulkomailla pelaamassa. Minun jälkeenkään ei ole kuin harva lähtenyt ulkomaille pelaamaan tai viilaamaan taitojaan, Welter huomauttaa.
Welterin kasasi kamppeensa ja suuntasi Suomeen kaudeksi 2002-03. Tuleva työmaa löytyi Tuusulasta, jossa hän torjui kiekkoja yhden kauden ajan.
— Ensimmäisen kauteni Suomessa pelasin TuusKissa. Olin myös muutamalla try-outilla Espoon Bluesin A-nuorissa ja HC Salamoissa, mutta päädyin pelaamaan II-divisioonassa. Ensimmäisenä vuotenani keskityin vain kiekkoon, enkä oikein tehnyt muuta.
Yhden II-divisioonassa pelatun kauden jälkeen Welter päätti ottaa uuden suunnan länsirannikolle Poriin.
— TuusKissa pelatun kauden jälkeen siirryin Poriin, koska minulla oli kontakteja Ässien A-nuoriin. Halusin myös aloittaa opiskeluni fysioterapeutiksi, ja Pori sopi myös siihen hyvin. Aloitin opiskeluni silloin Satakunnan ammattikorkeakoulussa.
Kiekkoa Welter ei kuitenkaan Porissa pelannut, vaan joukkueet löytyivät lähialueelta. Kaksi kautta maalivahti vietti Lauttakylän Lujassa Huittisissa ja yhden kauden Vermuntilan Tempossa Raumalla.
Luxemburgilainen oli mukana nostamassa Lujaa II-divisioonasta Suomi-sarjaan, ja veskari pelasi kaksi kohtuullista kautta Suomi-sarjassa kehittyen maalivahtina runsaasti.
— Pidin pelaamisesta etenkin Suomi-sarjassa. Kaikkialla missä pelasin, oli runsaasti todella taitavia pelaajia, ja heitä vastaan oli mukava pelata ja kehittyä. Siirryin Lujasta VT-HT:hen nimenomaan siksi, että voisin jatkaa pelejäni Suomi-sarjassa.
Perinteisen suomalaisen korvaan Luxemburg ei kuulosta kiekkomaalta. Sen sai myös maalivahti huomata astuessaan ensimmäistä kertaa pukukoppiin suomalaisissa joukkueissa.
— Aina, kun tulin uuteen joukkueeseen, niin kaikki nauroivat, kun olen pienestä kiekkomaasta. Monella oli suuria ennakkoluuloja, kun puhuttiin luxemburgilaisesta jääkiekosta, mutta ne hävisivät, kun näytin olevani tosissani jääkiekon kanssa. Asenteen muututtua kuuluin joukkueeseen siinä missä muutkin, ja meillä oli usein myös hauskaa. Nautin pelaamisestani ja ajastani Suomessa.
Welter innostui arvioimaan myös suomalaisen ja luxemburgilaisen kiekon eroja.
— Suomen ja Luxemburgin ero jääkiekossa on hurja. Suomessa melkein kaikki kasvavat luistimet jalassa, ja se on osa jokapäiväistä elämää. Alemmissa divisioonissakin on todella taitavia pelaajia, joilla riittäisi taidot pitkällekin, mutta he eivät välttämättä halua pelata ammatikseen.
— Luxemburgissa meillä on minimaalinen murto-osa siitä määrästä pelaajia, mitä Suomessa on. Luxemburgissa kiekkoilijat ovat kuin iso perhe, ja kun yksi on lopettamassa, niin muut haluavat kaikin keinoin estää hänen uransa lopettamisen, vertailee Welter.
Takaisin juurille
Welter sai Satakunnan ammattikorkeakoulusta fysioterapeutin pätevyyden alkuvuodesta 2007. Veri veti vielä enemmän jääkiekkoon kuin fysioterapeutin hommiin.
— Halusin pelata ammattimaista kiekkoa vielä muutaman kauden ajan. Minulla oli muutamia kontkateja seuroihin Euroopassa, mutta en onnistunut löytämään uutta seuraa, joten palasin takaisin Luxemburgiin ja aloitin kauden 2007-08 Tornado Luxemburgissa.
Kausi Tornadossa sujui mallikkaasti. Welterin Suomessa keräämä kokemus tuotti loistavia tuloksia, ja mies oli vedossa oma maansa sarjaseurassa. Suomi kutsui kuitenkin pelaajaa vielä kertaalleen.
— Pelasin alukauden Tornadossa, mutta joulun jälkeen minut haluttiin takaisin VT-HT:hen, joten lähdin sinne ja pelasin loppukauden Suomessa.
Kauden päätteeksi myös Welterillä oli edessä kotikisat. Vuonna 2008 Luxemburg järjesti III-divisioonan MM-kilpailut maan suurimalla kiekkonäyttämmöllä Kockelscheuerin jäähallissa. Luxemburgin maajoukkueelle 2008 III-divisioonan MM-kilpailut olivat laatuaan ensimmäiset kotikisat. Welterin kannalta kisat eivät menneet aivan nappiin.
— Kausi meni muuten todella hyvin, mutta kisat menivät kuitenkin puihin. Pystyin pelata vain hetken yhtä ottelua, kunnes sain pienen vamman ottelussa, ja turnaus oli osaltani ohitse, Welter harmittelee.
Kiekkoilijan ura ei jatkunut Luxemburgissa enää, vaan kassarin suuntana oli naapurimaa Belgia. Haastattelun toinen osa käsittelee esimerkiksi maalivahdin uran lähes lopettanutta spektaakkelia, kausia Belgiassa sekä tulevaisuuden suunnitelmia.