Kuluneen syksyn aikana NHL-pelaajien osallistuminen helmikuun Pekingin talviolympialaisiin näytti melko varmalta, kun joukkueiden tartuntamäärät pysyivät varsin pieninä ja kausi eteni jouhevasti eteenpäin. Viime viikkoina tilanne on kuitenkin synkentynyt.

Ottawa Senatorsin ja New York Islandersin otteluita jouduttiin siirtämään lyhyen ajan sisään, kun joukkueiden sisäiset tartuntamäärät kasvoivat kohtuuttomiksi. Näillä siirroilla olympiaosallistumista ei toki vielä vedetä jäihin, mutta näiden tapausten perusteella koronan leviäminen laajasti joukkueiden keskuudessa on yllättävän iso riski, vaikka NHL-pelaajat ovat muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta täysin rokotettuja.

NHL:llä on tammikuun 10. päivään asti voimassa oleva optio vetäytyä Pekingistä, jos koronatilanteen vuoksi ottelusiirtoja on kertynyt niin paljon, ettei korvaaville pelipäiville löydy tilaa nykyisestä ottelukalenterista. Tässä tapauksessa käyttöön otettaisiin runkosarjan vaihtoehtoinen ottelukalenteri, jossa ei ole olympiataukoa.

On syytä huomioida, että NHL:n ottelutahti on tiivis eikä vapaita pelipäiviä ole runsain mitoin tarjolla, kun joukkueilla pitää olla myös vapaapäiviä otteluiden välissä. Lisäksi useiden joukkueiden kotihallit ovat tiheästi muidenkin tapahtumien käytössä, mikä rajoittaa entisestään mahdollisuuksia ottelukalenterin säätämiseen.

Maanantaina NHL lähetti seuroille ohjeistuksen, jonka perusteella joukkueissa toimivien henkilöiden kohtaamisia fanien kanssa rajoitetaan tartuntojen hillitsemisen toivossa. Tiistaina useamman seuran suunnalta kuultiin huolettavia uutisia, sillä esimerkiksi Edmonton Oilers perui riskien varalta harjoituksensa ja Boston Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy asetettiin koronalistalle.

Lisääntyvät tartunnat nostavat luonnollisesti riskiä sille, että Senatorsin ja Islandersin tapaisia koronaryppäitä nähtäisiin myös tulevien viikkojen aikana. Siirtyvien otteluiden määrän ei tarvitse olla edes suuri, jotta olympiaosallistumisesta käydään hyvin vakavia keskusteluita.

Siirtyvien otteluiden määrän ei tarvitse olla edes suuri, jotta olympiaosallistumisesta käydään hyvin vakavia keskusteluita.

Koko NHL:n olympiakuviossa on myös syytä muistaa konteksti. NHL ei ole lähdössä Pekingiin miellyttääkseen faneja tai pelaajia, vaan se on hakemassa potentiaalista jalansijaa tuotteelleen Kiinan valtavasta markkinasta. Tästä mahdollisuudesta luopuminen ei olisi sarjalle katastrofi, toisin kuin vaikkapa KOK:lle ja IIHF:lle.

Tietysti NHL haluaa varmasti katsoa tilanteen tammikuun 10. päivään asti eikä mahdollista vetäytymistä tehdä kevyin perustein. Sarjan johdossa kyllä tiedetään, että vetäytyminen vain muutamien siirrettyjen otteluiden perusteella aiheuttaisi valtavan pettymyksen.

NHL kuitenkin toimii puhtaasti oman etunsa mukaisesti kulloisessakin tilanteessa. Jos riskit oman kauden läpiviennille ovat olympiatauosta johtuen liian suuret, hätäjarrusta on pakko vetää oman liiketoiminnan turvaamiseksi.

On siis syytä seurata tarkkaan lähiaikoina, miten NHL-pelaajien koronatartuntamäärät kehittyvät ja onko joissakin seuroissa enteitä isommalle leviämiselle. Oman mausteensa koko uhkakuvaan luo uusi omikron-variantti, joka pahimmassa tapauksessa kiertää tehokkaasti nykyisten rokotteiden antamaa suojaa.

Vaikka elämä tuntuu palanneen jotakuinkin normaaliksi, viheliäinen koronavirus näyttää löytävän keinonsa iskeä märkää rättiä kasvoille. Ei siis auta kuin toivoa, että pitkään odotettu parhaiden pelaajien turnaus lopulta toteutuisi.