Joulukuun 27. päivän saattoi kuvitella olevan käänteentekevä Winnipeg Jetsin loisteliaassa kaudessa. Tuolloin Jets menetti ykköskeskushyökkääjänsä ja kiistatta erään koko organisaation pelillisistä johtajista Mark Scheifelen sairastuvalle.
Jetsin alkukausi oli ollut mainio. Joukkue oli keikkunut Läntisen konferenssin kärkisijoilla läpi kauden. Menestyspotentiaali oli lopultakin konkretisoitumassa tulokseksi, matkavauhti kohti NHL:n eliittiä oli kiihtynyt. Ykkössentterin äkillinen poistuminen kokoonpanosta jopa parin kuukauden ajaksi sai silti Jets-fanin epäilemään huippukauden jatkumista.
Scheifelen, ja sittemmin vielä ykköspuolustaja Jacob Trouban, loukkaantumiset eivät ole kuitenkaan upottaneet Jets-paattia. Itse asiassa manitobalaisen laivan kurssi ei ole heilahtanut mihinkään.
Jets on ottanut 11 varsinaisen peliajan voittoa 16 mahdollisesta Scheifelen poissaolon aikana. Joukkue on onnistunut ottamaan pisteitä niin koko liigan kärkijoukkue Tampa Bay Lightningilta kuin vahvalta ja kokeneelta San Jose Sharksiltakin. Lännen ykkösyhdistelmä Vegas Golden Knights kaatoi Jetsin vasta jatkoajan jälkeen.
Mikäli Hart Trophy jaettaisiin puhtaasti joukkueensa arvokkaimmalle pelaajalle, olisi pokaalin kyljessä jo erotettavissa Wheelerin DNA:ta
Jetsin tahti ei ole siis hiipunut lainkaan kärkimiesten poissaolojen aikana, eikä tällä hetkellä joukkueen suorituksessa näy merkkejä alkuvuoden väsymyksestä, mikä on vaivannut aiempina kausina.
Jets on onnistunut paikkaamaan sisäisillä kokoonpanomuutoksilla kärkimiestensä loukkaantumisia eikä ole joutunut turvautumaan paniikkiratkaisuihin.
Hiljattain 800. NHL-ottelunsa pelannut jättikokoinen Dustin Byfuglien on ottanut kantaakseen valtaosan Trouban peliaikataakasta. Scheifelen korvaaja ykkössentterin paikalle löytyi puolestaan samasta ketjusta, sillä kapteeni ja joukkueen arvokkain pelaaja Blake Wheeler istutettiin onnistuneesti ykkösketjun keskelle.
Wheeler on jatkanut loisteliasta kauttaan myös juniorivuosilta tutulla keskushyökkääjän paikalla, ja kirittänyt samalla vierelleen istutetun Patrik Laineen maalitahtia siinä määrin, että suomalaistykki saattaa sittenkin vielä hätyytellä tulokaskautensa lukemia kauden päätteeksi.
Wheeler osoitti johtajuuttaan välittömästi Scheifelen pudottua pelistä pois. Seitsemän ottelun pisteputken aikana syntyneet 11 tehopistettä kertoivat osaltaan amerikkalaishyökkääjän merkityksestä manitobalaisryhmälle. Mikäli Hart Trophy jaettaisiin puhtaasti joukkueensa arvokkaimmalle pelaajalle, olisi pokaalin kyljessä jo erotettavissa Wheelerin DNA:ta.
Jetsin vahva tahti ilman tähtipelaajiaankin antaa samalla melkoisen myrskyvaroituksen ympäri liigaa. Jos joukkue kerran pärjää näin hyvin ilman kahta avainpelaajaansa, miten vahva se saattaakaan vielä olla, kun se saa kaikki tähtensä terveinä takaisin.
Winnipegiläisryhmää on jo vuosia povattu tulevaksi mestarisuosiksi, mutta tällä hetkellä tähtimerkit osoittavat sen ajan olevan lähempänä kuin koskaan. Kaiken osuessa kohdalleen tuo aika saattaa koittaa jo muutaman kuukauden päästä.
