Buffalo Sabres on ollut yksi NHL:n huonoimpia joukkueita 2010-luvulla. Joukkue on sijoittunut runkosarjan viimeiseksi peräti kolme kertaa viimeisen viiden kauden aikana. Edellisestä pudotuspelivisiitistäkin on jo ehtinyt vierähtää seitsemän vuotta. Voidaan sanoa, että ensi kesän varaustilaisuuden ensimmäinen varausvuoro arvottiin oikeaan osoitteeseen.
Kun Sabres edellisen kerran sijoittui runkosarjan viimeiseksi, sillä oli tämän vuoden tapaan suurimmat todennäköisyydet lunastaa ykkösvuoro ja Connor McDavid. Tällä kertaa organisaation ei tarvitse tyytyä lohdutuspalkintoon, vaan se pääsee kuuluttamaan kesäkuun lopussa ruotsalaisen huippulupauksen Rasmus Dahlinin nimen varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana.
Dahlinista on povattu jo pitkään käänteentekevää pelaajaa. Hän rikkoi kuluneella kaudella SHL:n alle 18-vuotiaiden puolustajien piste-ennätyksen ja vuodenvaihteessa nuorten MM-kisoissa Dahlin valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi kaksi vuotta "alaikäisenä".
Puhutaan yhdestä kaikkien aikojen parhaasta puolustajalupauksesta, jonka pelissä yhdistyvät uskomattomat kiekolliset taidot, pohjaton itseluottamus, sulava luistelu ja harvinaisen kypsä puolustuspelaaminen. Kun Dahlin saa kerättyä 189-senttiseen runkoonsa 15-20 lisäkiloa, hän pystyy myös NHL:ssä rankaisemaan vastustajia fyysisellä tasolla.
Sabres on pitkään etsinyt puolustukseensa selkeää johtotähteä. Rasmus Ristolainen on erittäin hyvä pelaaja, mutta hän on lähempänä kakkosparin puolustajaa kuin selkeää ykkösnimeä. Dahlinista Sabres saa hyvin todennäköisesti puolustukseensa selkeän kiekollisen johtajan, joka tulee ottamaan ylimääräistä vastuuta pois Ristolaisen hartioilta.
Dahlin saa hyvin todennäköisesti heti kättelyssä ison roolin Sabresin puolustuksesta. Vaikka on täysin epärealistista odottaa 18-vuotiaasta puolustajasta sateentekijää ensimmäisellä NHL-kaudella, Dahlinin kaltaisen lupauksen kohdalla vain taivas on rajana.
Sabresin paine menestyä tulee seuraavan kolmen vuoden aikana olemaan valtava. Organisaatiolla on nyt kaikki palaset rakentaa tulevaisuuden mestariehdokas. Jack Eichel on jo nyt NHL-mittapuulla selkeä ykkössentteri ja Ryan O'Reilly erinomainen kakkonen. Lisäksi taustalta on tulossa yksi maailman lupaavimmista hyökkääjistä Casey Mittelstadt.
Lisäksi Sabresilla on lupauslaarissaan AHL:ssä melko vaatimattoman kauden pelannut, mutta potentiaalinen kärkiketjujen hyökkääjä Alexander Nylander, jo tällä kaudella NHL:ssä erinomaisesti esiintynyt Evan Rodrigues ja OHL:ssä kovaa tulosta tehnyt Cliff Pu.
Raporttien mukaan Sabres vahvistaa puolustustaan myös SHL:n puolustajien pistepörssin voittaneella Lawrence Pilutilla.
Vaikka puolustus kahden Rasmuksen takana on vielä tällä hetkellä heikohko ja maalivahtiosasto on suuri kysymysmerkki, Sabresin tulisi taistella pudotuspelipaikasta mahdollisesti jo ensi kaudella − viimeistään sitä seuraavalla.
Enää ei ole tekosyitä. Avaimet on annettu GM Jason Botterillin käsiin. Seuraavina vuosina on pakko menestyä.
