Jokerit ja Slovan kohtasivat viimeksi marrraskuun puolivälissä Bratislavassa. Sekavassa kamppailussa jaettiin rutkasti rangaistuksia, joista osan perusteet olivat kyseenalaisia, mikä kuumensi pelaajia entisestään. Pitkäksi venyneessä illassa myös useita maalitilanteista tarkisteltiin videolta. Lopulta Slovan vei kamppailun aivan loppuhetken maalilla lukemin 2-1, kun voittomaali kimposi Jokereiden verkkoon helsinkiläisjoukkueen omasta mailasta.
– Haluamme ottaa takaisin sen, minkä menetimme siellä. Voittoa kohti, muuhun emme ole tyytyväisiä, kommentoi Tommi Huhtala torstain ottelun alla.
Helsinkiläisjoukkue aloitti tiistain kamppailun Medveščakia vastaan hyvin, mutta ote kesti vain muutaman minuutin. Zagrebilaisjoukkue onnistui karvauksellaan tukehduttamaan helsinkiläisten pelin, ja vei kaksinkamppailut kovalla prosentilla. Ottelun jälkeen vieraiden valmennus kiittelikin omiensa hyvää työtä, vaikka mukaan tarttuikin vain yksi piste jatkoaikatappiosta.
Isäntien valmennus antoi sen sijaan sapiskaa vajaasta esityksestä. Osasyyksi jokerileiristä kerrottiin pitkä kotipelien putki, jonka aikana asenne ei ole joka peliin riittävän hyvä. Valmennus toivoikin tiistain olleen hyvä muistutus siitä, kuinka KHL:ssä vaaditaan joka ilta täysi työmäärä voittojen ja pisteiden saamiseksi.
– Lähtö otteluun oli hyvä, mutta oli meillä ongelmia. Vähän kaivoimme itse verta nenästämme ja pelasimme huolimattomasti kiekon kanssa. Paljon jäi parannettavaa, tiistain esitys ei varmasti tyydytä meitä. Mikä tärkeintä, saimme kuitenkin voiton ja tiedämme, mitä haluamme tehdä paremmin, Huhtala jatkoi.
Positiivisena uutisena Jokerit sai tiistaina kapteeni Peter Reginin takaisin sairastuvalta ennakoitua nopeammin. Täten merkittävin poissaolija on Charles Genoway, joka huilaa joulun nurkille.
Slovanilla miehet vähissä
Slovan pelasi tiistaina Minskissa Dinamoa vastaan ainoastaan 16 kenttäpelaajalla, kun loukkaantumiset ja sairastumiset harvensivat rivejä peräti 13 miehen verran. Vajaalukuinen joukkue hävisi lopulta 4-1, mikä pidensi sen tappioputken jo viiteen otteluun.
Pudotuspelit näyttävät tässä vaiheessa slovakialaiselle kaukaiselta haaveelta, kun viimeiseen paikkaan on matkaa jo 17 pistettä. Jokereista joukkue on 19 pisteen päässä.
Slovanin tilannetta ei helpota yhtään ongelmat talouspuolella, mistä seura on kärsinyt jo jonkin aikaan. Viime kaudellakin slovakilaisjoukkue oli KHL:n mustalla listalla palkkarästien takia, eikä tilanne ole korjaantunut. Huhujen mukaan pelaajat ovat uhanneet seuraa lakolla.
Puolustuksessa isointa vastuuta ovat kantaneet tiistaina sivussa olluit NHL-taustainen Andrej Meszaros, Tapparasta tuttu Nick Plastino sekä Slovakin maajoukkueen vakiomies Ivan Svarny. Maalivahtiosastolla suurinta vastuuta on kantanut Barry Brust, kun Justin Pogge on jäänyt kakkosvahdin rooliin. Molemmilla vahdeilla on vyöllään myös muutama NHL-ottelu.
Hyökkäyksessä Slovanin kärki on terävähkö. Kymmenen vuotta sitten NHL:n maalikuninkuuden voittanut Jonathan Cheechoo on tosin tehnyt vasta kahdeksen osumaa, mutta hän on silti joukkueensa pistepörssin toinen tiistaina huilanneen Jeff Taffen jälkeen. Paras pistekeskiarvo on tosin SM-liigasta tutulla Radek Smolenakilla, joka on tenyt 13 peliin 11 pistettä.