Jo ennen ottelua muutama seikka on tiedossa. SaiPa sijoittuu runkosarjassa seitsemänneksi ja jatkaa kauttaan pudotuspeleissä. Jukurien sijoitus Liigassa on kolmastoista, ja Lappeenrannasta joukkue suuntaa kesäloman viettoon. Tässä mielessä ottelua voisi pitää merkityksettömänä, mutta eräälle maalivahdille se sitä tuskin on.
Ketterä-kasvatti Jussi Markkanen päättää pitkän pelaajauransa odotetusti tähän kevääseen. Jukurit-kamppailu on hänen viimeinen ottelunsa Liigan runkosarjassa, ja SaiPa onkin nimennyt kamppailun Jussi Markkanen -juhlaotteluksi.
Loukkaantumiset ovat pudottaneet Markkasen tämän kauden pelimäärän kahdeksaan. Tilastot ovat kokonaisuutena heikot, mutta mukaan mahtuu myös nollapeli Lukkoa vastaan kahden kuukauden pelaamattomuuden jälkeen. Markkasen kautta onkin leimannut ennen muuta ailahtelevuus.
On kuitenkin odotettavissa, että juhlakalu saa ottelussa peliaikaa. Kun ottelu lisäksi on tuloksellisesti ajatellen molemmille osapuolille panokseton, saattaa Markkanen hyvinkin pelata koko ottelun. Näistä ratkaisuista kysyttäessä SaiPa-käskijä Tero Lehterä oli kuitenkin hyvin vaitonainen keskiviikkona Helsingissä.
Kenraaliharjoitus ja kerran vielä pojat -henki
Jukurit on jo kuukauden päivät pelannut kunniastaan ja ammattiylpeydestään. Tästä huolimatta ─ ja kenties juuri siitä syystä ─ mikkeliläiset ovat yltäneet varsin maukkaisiin tuloksiin. Maaliskuulta joukkueella on vyöllään voitto Ilveksestä, jatkoaikavoitto Lukosta sekä tuoreimpana Tapparan pakottaminen ylitöihin Kalevankankaalla.
Vaikka Jukurien loppukauden tavoite, Sportin ja KooKoon päihittäminen (jota seurajohto sivumennen sanoen nimitti ironisesti Mestis-mestaruudeksi) onkin nyt saavutettu, viikinkipaidat tuskin lähtevät Lappeenrantaan osallistumaan. Jukurit ei nimittäin ole Liiga-historiansa aikana kyennyt voittamaan SaiPaa sen kotikaukalossa.
Oma lukunsa on joukkueiden edellinen kohtaaminen Mikkelissä joulukuussa. Tuo kamppailu ratkesi kosolti parranpärinää herättäneeseen Teemu Suhosen viimeistelemään maaliin, jonka syntyessä Markkanen pelasi ilman maskia. Lopulta kävi ilmi, että Markkanen oli hankkiutunut maskistaan eroon tuottamuksellisesti ja maali hyväksyttiin. Historiaa joukkueiden välillä siis on, ja se on varsin värikästä kertomaa.
SaiPan kausi jatkuu pudotuspeleissä, joissa sputnikien ensimmäisenä kohtaama joukkue selviää lauantain kierroksella. Yhtä kaikki paineeton ottelu on keltamustille arvokas tilaisuus esimerkiksi antaa reservilleen peliaikaa ja lepuuttaa kärkiyksilöitään sekä tehdä muunlaisia kokeiluja.
Toisaalta pudotuspelien kenraaliharjoitus selkeästi heikompaa joukkuetta vastaan on eittämättä omanlaisensa suunnannäyttäjä. Mahdolliset pelilliset ongelmat pohjakolmanneksen joukkueen kanssa ovat omiaan toisintumaan myös kärkikymmenikön nippua vastaan. Ehjä esitys runkosarjan päätteeksi ennätysyleisön edessä on se, mitä SaiPa ottelulta hakenee. Tavoitteen toteutumista puoltaa se fakta, että sputnikit ovat viimeksi jääneet Kisapuistossa pisteittä tammikuussa.
