Pittsburgh Penguinsin jo kolmanteen perättäiseen Stanley Cupiin tähdännyt viime kausi päättyi jo pudotuspelien toisella kierroksella perinteistä kilpakumppania Washington Capitalsia vastaan. Sekä vuosina 2016 että 2017 Penguins pudotti Capitalsin matkallaan mestariksi, nyt saman tempun kääntäen tekivät pääkaupunkilaiset.
Jälleen kerran vähäisin muutoksin uuteen kauteen lähtevä Penguins tavoittelee paluuta mestariksi tuttuun tapaan Sidney Crosbyn johdolla, jolla on tähtäimessä nousu mestaruuksien määrässä Wayne Gretzkyn (4) rinnalle.
Maalivahdit
Kesällä 2017 Vegas Golden Knightsin nappaaman Marc-André Fleuryn huikea viime kausi aiheutti varmasti harmitusta Penguinsin toimistolla, sillä Fleury olisi huikeilla otteillaan ollut mies paikallaan entisen joukkueensa maalilla. Fleuryn ohi ykkösmaalivahdiksi mestaruuskeväänä 2016 raketin lailla nousseen Matt Murrayn viime kausi oli sanalla sanoen heikko, sillä nuoren maalivahdin suoritustaso putosi pahasti peräkkäisten Stanley Cupiin päättyneiden kausien jälkeen.
Murrayn pelilliset otteet ailahtelivat pahasti, sillä epäonnistuneita otteluita nähtiin turhan paljon. Tällä kaudella katseet kohdistuvat tarkasti Penguinsin maalinsuulle, ja Murrayn odotetaan löytäneen tasaisen varmat otteet.
Kakkosvahdin paikasta kamppailevat NHL-tasolla kokemattomat Tristan Jarry ja Casey DeSmith. Amerikkalainen DeSmith on kulkenut pitkän matkan aina USHL:n, yliopiston ja ECHL:n kautta Penguinsin organisaatioon. DeSmith pääsi etenkin keväällä näyttämään taitonsa Penguinsin maalilla ja torjui oikein mallikkaasti.
Pittsburgin kesän 2013 toisen kierroksen varaus Jarry puolestaan joutui tekemään tilaa loppukaudesta DeSmithille. Jarry on kuitenkin maalivahdiksi vielä nuori ja parhaat pelivuodet ovat vielä edessä. Harjoituspelien perusteella Jarry olisi kuitenkin ottamassa paikan kokoonpanosta.
Puolustajat
Penguinsin puolustus jatkaa tutussa turvallisessa muodossaan. Kris Letang sai pelata viime kauden terveenä, mikä oli lukuisista vakavista loukkaantumisista urallaan kärsineelle Penguinsin monivuotiselle puolustuksen johtajalle erittäin myönteinen asia. Pittsburghissa varmasti toivotaan kädet ristissä, että Letangin karmiva vammakierre olisi historiaa, sillä etenkin Penguinsin ylivoimapeli kärsisi suuresti Letangin ollessa sivussa.
Toimivan puolustajaparin Letangin kanssa muodostaa viime kausina vahvasti kehittynyt Brian Dumoulin, jonka merkityksestä kertonee paljon kesällä 2017 solmittu kuuden vuoden ja yli 24 miljoonan dollarin arvoinen sopimus.
Letangin ohella Penguinsin toisen tärkeän kiekollisen puolustajan Justin Schultzin viime kausi meni alakanttiin loukkaantumisen takia, ja nyt hänen odotetaan palaavan 50 tehopisteen puolustajaksi. Olli Määttä otti viime kaudella selkeän askeleen eteenpäin vaisuhkon kauden 2016-17 jälkeen. Tällä kaudella luisteluaan kehittäneeltä Määtältä voi odottaa 30 tehopisteen rajan rikkomista ja säännöllisesti yli 20 minuutin ottelukohtaista peliaikaa.
Penguins vahvisti kesällä puolustustaan solmimalla viiden vuoden ja yli 16 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen 31-vuotiaan Jack Johnsonin kanssa. Johnsonin hankita on aiheuttanut kritiikkiä, sillä hänen tasonsa on ollut viime vuosina laskemaan päin.
Mielenkiintoinen yksityiskohta on, että viimeistä sopimuskauttaan aloittava Penguinsin GM Jim Rutherford varasi Johnsonin Carolina Hurricanesiin vuoden 2005 varaustilaisuuden kolmantena pelaajana. Kuudennen puolustajan paikasta kamppailevat lähtökohtaisesti viime kauden Dallas Stars -löytö Jamie Oleksiak ja kalifornialainen Chad Ruhwedel.
Puolustuksen mustana hevosena voi pitää KalPasta saapunutta Juuso Riikolaa. Viime keväänä Tanskan MM-kisoissa pelannut Riikola solmi pian turnauksen päätyttyä vuoden tulokassopimuksen Penguinsin kanssa.
Myöhemmällä iällä kansainvälisen tason puolustajaksi kasvanut Riikola on säväyttänyt harjoitusotteluissa, joissa hän on saanut aikaan hienoja onnistumisia etenkin maalinteossa. Riikolan pelipaikka on lähtökohtaisesti AHL:ssä, mutta näyttöpaikkoja on varmasti luvassa myös NHL:ssä, mikäli vahvat otteet jatkuvat Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa.
Hyökkääjät
Penguinsin hyökkäys jatkaa samalla tutulla rungolla. Merkittävin lähtijä oli Conor Sheary, joka kaupattiin Buffalo Sabresiin. Penguins yllätti monet hankkimalla mestaruuskausilta tutun, ensi marraskuussa jo 42 vuotta täyttävän keskushyökkääjä Matt Cullenin.
Viime kaudella Minnesota Wildin paidassa Cullen teki vielä kelvot 22 tehopistettä, ja tämän kauden Penguinsissa pelipaikka lienee nelosketjun laidalla. Toinen hankinta hyökkäykseen oli Anaheimissa viime kaudella läpimurron NHL:ään tehnyt Derek Grant.
Penguinsin keskikaista on totutusti NHL:n paras. Crosby ja Jevgeni Malkin pystyvät kumpikin terveinä pysyessään tekemään takuuvarmat 90 tehopistettä mieheen. Tulitukea alemmista ketjuista antavat viime kaudella Ottawa Senatorsista hankittu Derick Brassard ja Detroit Red Wingsistä lähes ryöstetty Riley Sheahan.
Myöskään Penguinsin laitahyökkääjien taso ei juuri kalpene keskushyökkääjille. Crosbyn tarjoilusta pääsee nauttimaan monipuolinen laatuhyökkääjä Patric Hörnqvist, joka lukeutuu päävalmentaja Mike Sullivanin ehdottomiin luottopelaajiin.
Yleisen irvailun kohde Phil Kessel näpäytti arvostelijoita ja takoi NHL-uransa tähänastiset ennätyspisteet 34+58=92. Malkinin kanssa pelatessaan jenkkihyökkääjä pystyy toistamaan viime kauden tehot. Kesselin ja Malkinin kanssa kolmantena lenkkinä hyökkää työteliäs alivoiman luottopelaaja Carl Hagelin.
Suurinta läpimurtoa koko joukkueesta odotetaan Kesselin maanmieheltä Jake Guentzelilta. Viime keväänä Guentzel iski 12 pudotuspeliotteluun huikeat tehot 10+11=21. Nyt Guentzelin on osoitettava, ettei viime kevät ollut sattumaa.
Guentzel teki jo kaudella 2016-17 runkosarjassa 40 otteluun 33 tehopistettä, joten täyden kauden pelatessaan Guentzelilta voi realistisesti odottaa Crosbyn laitahyökkääjänä yli 70 tehopisteen kautta. Mielenkiintoisen lisämausteen Guentzelin kauteen tuo päättyvä tulokassopimus, joten nuori amerikkalainen antaa myös näyttöjä seurajohdon suuntaan.
Kaksi muuta potentiaalista läpimurtautujaa hyökkäykseen ovat tšekkiläinen Dominik Simon ja Hollannin NHL-ylpeys Daniel Sprong. Viime kaudella Simon pääsi pelaamaan 33 runkosarjaottelussa, tällä kaudella tuon määrän pitäisi vähintään tuplaantua.
Sprongin läpimurtoa on odoteltu jo tovi, sillä mies pääsi pelaamaan jo vuoden 2015 syksyllä 18 NHL-ottelua. Piste per peli -tahdilla sujunut viime kausi AHL:ssä on nostanut odotuksia Sprongin kohdalla, joten todennäköinen näyttöpaikka on Brassardin johtamassa kolmosketjussa.
Syvyyttä Penguinsin hyökkäyskalustoon tuovat viime kaudella 40 pisteen rajaa hätyytellyt työmyyrä Bryan Rust ja kokoonpanoon murtautunut yliopistopelaaja Zach Aston-Reese.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Murrayn on osoitettava, että heikon viime kauden jälkeen hän kuuluu NHL:n maalivahtieliittiin. Kahdesta Stanley Cupista huolimatta Murray on vielä melko kokematon ykkösmaalivahti NHL:ssä, joten pahimmassa tapauksessa Penguins voi joutua kauden edetessä maalivahtikaupoille.
Penguinsin paketti on kuitenkin erittäin hyvin kasassa vähäisen vaihtuvuuden ansiosta. Sullivanin johtama valmennustiimi tietää, kuinka mestaruus voitetaan. Rautainen hyökkäyskalusto siivittää Penguinsin heikompienkin ajanjaksojen läpi.
Penguinsin kautta voi pitää onnistuneena vain, jos Stanley Cup palaa vuoden tauon jälkeen teräskaupunkiin. Viime kauden pettymys jätti sopivasti nälkää, joten Penguins on valmis palaamaan finaaleihin. Jos supertähdet pysyvät terveinä, kotiedun pudotuspeleihin pitäisi irrota tuttuun tapaan.
Penguins sijoittuu kovassa Metropolitan-divisioonassa sijoille 1-2.