Chicago Blackhawksin viime kaudesta kehkeytyi täysi pannukakku, kun menestykseen tottunut seura sijoittui Keskisessä divisioonassa viimeiseksi ja jäi pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa sitten kevään 2008.
Tehottomuus vaivasi Blackhawksin hyökkäystä, puolustus vuoti ajoittain pahasti ja maalinsuulla pyöri melkoinen karuselli. Corey Crawfordin loukkaannuttua maalilla torjuivat vaihtelevalla menestyksellä Anton Forsberg, Jeff Glass, Jean-Francois Berube, Collin Delia ja vartin verran myös kirjanpitäjä Scott Foster.
Maalivahdit
Crawfordin pelikunto kauden alkaessa on Blackhawksin kokoonpanon suurin kysymysmerkki. Tähtimaalivahti sai aivotärähdyksen viime joulukuussa eikä pystynyt pelaamaan huimausongelmien takia kevätpuolella peliäkään.
GM Stan Bowman pyrki vakauttamaan maalivahtitilanteen hankkimalla kesällä kokeneen Cam Wardin. Carolina Hurricanesissa Stanley Cupin voittanut Ward on kuitenkin jo uransa ehtoopuolella ja korkeintaan kelvollinen korvaaja, jos Crawford ei pysty pelaamaan.
Puolustajat
Blackhawksin puolustuksen ytimen muodostavat edelleen Duncan Keith ja Brent Seabrook. Blackhawks-puolustusta jo yli vuosikymmenen ankkuroineen veteraanikaksikon vauhti alkaa kuitenkin olla jo auttamatta hidastumaan päin.
Muista puolustajista Connor Murphy ja Gustav Forsling aloittavat kautensa sairastuvan puolella, mikä saattaa avata Henri Jokiharjulle tien Blackhawksin puolustuspareihin. Lisäksi Blackhawks-alakerrassa luutivat Jan Rutta, Erik Gustafsson ja vapaana agenttina Philadelphia Flyersista saapunut Brandon Manning.
Hyökkääjät
Ykkössentteri Jonathan Toewsilta ja Chicagoon viime kesänä palanneelta Brandon Saadilta odotetaan tasonnostoa vaisun kauden jälkeen. Etenkin Saadista odotettiin piristysruisketta, mutta kumpikin kokosi heikoimman pistesaldonsa täydellä NHL-kaudella.
Tähtilaituri Patrick Kane ei myöskään yltänyt edelliskausien pistetehtailuun menetettyään rinnaltaan Columbus Blue Jacketsiin kaupatun Artemi Panarinin. Kane muodosti kuitenkin hyvän parin sentteri Nick Schmaltzin kanssa, ja yhteispeli kakkosketjussa jatkunee myös tulevalla kaudella.
Myös toinen viime kauden valopilkku Alex DeBrincat jatkaa kehittymistään ja on valmis rooliin kärkiketjuissa. Taitava taskuraketti DeBrincat ja kakkossentterin paikan sementoinut Schmaltz nakuttivat kumpikin viime kaudella 52 tehopistettä ja jakoivat Blackhawksin sisäisen pistepörssin toisen sijan kapteeni Toewsin kanssa.
Blackhawksin nuoreen ja lupaavaan hyökkääjäjoukkoon kuuluvat myös Dylan Sikura, Victor Ejdsell, Matthew Highmore ja Alexandre Fortin. Uusista hankinnoista neljän Stanley Cupin mies Chris Kunitz ja Arizona Coyotesista palannut Marcus Krüger tuovat kaivattua kokemusta alempiin ketjuihin.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Blackhawksin menestys tulevalla kaudella vaatii ryhtiliikettä jokaisella pelin osa-alueella. Vaikka mestaruuksia juhlinut viisikko Kane-Toews-Keith-Seabrook-Crawford on edelleen koossa, paluu edes lähelle vuosikymmenen alun loistovuosien tasoa on kovan työn takana.
Hyökkäyspäässä tulosta ei synny, jos maalintekovastuu pääsee jälleen kasautumaan liian pienen joukon harteille. Melko kokematon puolustus voi myös olla ongelmissa ilman Crawfordin tukea.
Lisäksi erikoistilannepelaamisen on kohennuttava huomattavasti, jos Blackhawks aikoo tosissaan jahdata hyvää sijoitusta kivikovassa Keskisessä divisioonassa. Blackhawksin ylivoima oli viime kaudella koko liigan kolmanneksi huonointa ja alivoimatilastossakin Blackhawks oli vasta sijalla 20.
Aika näyttää, jatkuuko Blackhawksin korpivaellus sarjataulukon pohjilla. Jos seuran kurssi ei ala kääntyä, jopa kolme Stanley Cupia Michigan-järven rannalle tuoneen valmentajavelho Joel Quennevillen asema voi olla uhattuna.
Blackhawks taistelee Keskisessä divisioonassa sijoista 5-7.
