Kesken NHL:n varaustilaisuuden kuultiin jo hyvän tovin huhuiltu uutinen Edmontonista: Jesse Puljujärvi ja Edmonton Oilers ovat päässeet yhteisymmärrykseen seuraavan kahden kauden suunnitelmistaan.
Oilersin ja Puljujärven välinen torainen saaga on saanut koiranleuat tuomitsemaan Oilersin organisaation jälleen yhdestä hassatusta varausvuorosta ja toisaalta myös Puljujärven menetetyksi lahjakkuudeksi. Kumpikaan näistä väitteistä ei ole täysin vailla perusteita, mutta aika ei ole vielä kypsä lopulliselle tuomiolle.
Puljujärven NHL-ura on tähän mennessä tarjonnut muutamia onnistumisia, mutta senkin edestä kärkeviä väitteitä hänen taktisesta kypsymättömyydestä ja rajallisesta kielitaidosta, minkä takia pelaajan kehityspolku ei ole edennyt halutulla tavalla.
Kolmen Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen siirto Kärppiin vaikuttikin selvältä taka-askeleelta huippulupauksen uralla.
Vuosi Liigassa on kuitenkin tehnyt Puljujärvelle hyvää. Oulun tutut piirit sekä vastuu ja onnistumiset kaukalossa ovat tarjonneet nuorelle miehelle perspektiiviä ammattilaisuraansa ja mahdollisuuden kerätä itseluottamuksensa rippeet.
Puljujärvi lähti Edmontonista enemmän tai vähemmän ovet paukkuen, mutta uusi sopimus todistaa, että sekä organisaatio että pelaaja ovat valmiita yrittämään vielä kerran.
Uusi yritys onkin perusteltua niin organisaation kuin pelaajan itsensä kannalta. Vaikka Puljujärvi ei ole vieläkään saavuttanut pelillistä huippuaan, viime kauden 24 maalia ja 53 pistettä 56 liigaottelussa todistavat, että nuorella hyökkääjällä ei ole enää syytä polkea Liigan leveissä kaukaloissa – nyt on korkea aika löytää uusi haaste Pohjois-Amerikasta ja lunastaa suuret lupaukset.
Oilers sen sijaan etsii edelleen paikkaansa NHL:ssä. Vaikka joukkueessa pelaa Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin kaltaisia tähtiä, kokoonpanossa on huomattava määrä kysymysmerkkejä ja puutteita myös laitahyökkääjien paikoilla.
Puljujärven kanssa peliajasta kilpailee tällä hetkellä Josh Archibald, Alex Chiasson, Zack Kassian, James Neal sekä Kailer Yamamoto. Näistä Yamamoto on osoittanut voivansa pelata tehokkaasti NHL-joukkueen kärkiketjuissa, mutta muutoin joukkueessa on tilaa uusille laitahyökkääjille.
Kolmen Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen siirto Kärppiin vaikuttikin selvältä taka-askeleelta huippulupauksen uralla.
Joukkueen tilannetta heikentää palkkakaton näkökulmasta raskas sopimusrakenne, mikä tarkoittanee sitä, että Oilers on aktiivinen tekijä perjantaina alkavilla vapaiden pelaajien markkinoilla.
Puljujärven mahdollisuuksien puolesta puhuu myös hänen hyvin maltillinen sopimuksensa. Reilun miljoonan dollarin pahvi on NHL:n mittapuulla halpa ja helposti käsiteltävissä myös siinä tapauksessa, jos Puljujärven toinenkaan yritys NHL:ssä ei tuota kaivattua tulosta.
Vapaiden pelaajien markkinat tarjoavat Puljujärvelle ja Oilersille myös erityisen mahdollisuuden. Olisi mielenkiintoinen skenaario, jos Oilers hankkisi alaketjuihinsa Minnesota Wildin hylkäämän Mikko Koivun, joka etsii markkinoilta uutta työpaikkaa.
Koivun siipien alla Puljujärvi saisi tukea ja turvaa kehittää kiekotonta pelaamistaan vastaamaan NHL:n korkeaa vaatimustasoa.
Puljujärven pelaamisessa on nähtävissä vieläkin samoja suuria mahdollisuuksia kuin vuoden 2016 varaustilaisuuden alla. Parhaimmillaan raamikas, nopea ja taitava pelaaja pystyy tuloksen tekoon myös maailman parhaassa kiekkosarjassa ja siten nousemaan uudelle tasolle pelaajana.
Sitä ennen Puljujärven pitää kuitenkin kehittää pelaamistaan entistä monipuolisempaan suuntaan, jotta hänestä olisi hyötyä joukkueelleen myös kiekottomana. NHL:ssä ei ole tilaa yksiulotteisille kärkiketjujen pelaajille.
Puljujärven NHL-unelma elää siis vieläkin, mutta uusi sopimus on viimeisiä mahdollisuuksia lunastaa paikka Edmontonin kirkkaissa valoissa. Sitä varten tarvitaan roppakaupalla nöyryyttä, työntekoa ja malttia. Puljujärven pitää nyt karistaa aiemmat pettymykset ja nousta henkisesti ja pelillisesti uudelle tasolle saavuttaakseen unelmansa.
