Mestis-seura IPK kohahdutti suomalaista kiekkokansaa kesällä, kun se tiedotti NHL-seura Washington Capitalsin sopimuspelaaja Ludwig Perssonin siirtyvän iisalmelaisseuraan tulevaksi kaudeksi.
Kesän 2022 varaustilaisuuden kolmannella kierroksella varattu ruotsalainen on saanut Mestis-uralleen lentävän lähdön nakuttamalla 16 otteluun tehot 3+18.
Ruotsalaislupaus johdatti joukkonsa maaottelutauolle näytöstyyliin iskemällä TUTOn vieraana tehot 1+3. IPK voitti Turussa tunteikkaan ottelun lukemin 5–2. Persson huokui tyytyväisyyttään ottelun jälkeen pukukoppikäytävällä.
– Erittäin iso voitto kovasta ottelusta. Kaksi ensimmäistä erää olivat aika hankalia, mutta onneksi saimme päätöserässä tehtyä maaleja ylivoimalla, Persson summasi.
Persson on noussut Mestiksen pistepörssin jaetulle kärkisijalle, ja hänen pisteputkensa venyi TUTO-ottelun myötä jo seitsemän ottelun mittaiseksi. Ruotsalainen on jäänyt kauden 16 ottelussa pisteittä vain neljästi. Erinomaisen vireen salaisuuksista kysyttäessä hän kuitenkin ohjaa nöyrästi kehut joukkuekavereilleen.
– Pelaan erinomaisten pelaajien kanssa, siinä se kiteytettynä. Jos he eivät tekisi maaleja syötöistäni, minulla ei olisi varmaankaan yhtään pistettä.
Joukkueen kokemus heijastuu sarjataulukossa
IPK siirtyy maaottelutauolle turvallisessa seitsemän pisteen johdossa ennen toisena olevaa Ketterää. Iisalmelaisten 30-prosenttinen ylivoima on sarjan parasta, ja myös alivoimaprosenteissa keltamustat ovat toisena.
Joukkueen keski-ikä on 22,9 vuotta, mutta joukkueessa on siitäkin huolimatta yli 500 ottelun verran Liiga-kokemusta. Persson näkee joukkueensa kokemuksen tärkeänä.
– Meillä on nuori joukkue, mutta siitäkin huolimatta paljon kokemusta.
– Heidän kokemuksensa auttaa meitä todella paljon etenkin tämän kaltaisissa tiukoissa ja fyysisissä peleissä.
IPK:n kokoonpanossa eniten Liiga-kokemusta on Saku Kinnusella, Valtteri Kakkosella, Henri Knuutisella ja Valtteri Koskelalla. Sen lisäksi muun muassa seuran sopimusmaalivahti Eetu Randelin on loistanut Tapparassa Liiga-pestinsä aikana.
Mikä vei NHL-sopimuspelaajan Iisalmeen?
Perssonin siirto Iisalmeen sai aikaiseksi runsasta keskustelua Suomessa. NHL-sopimuspelaajan siirtyminen Mestikseen oli jo shokki itsessään, mutta IPK:n valikoiduttua Perssonin seuraksi kysymykset vain lisääntyivät. Hänen odotuksiinsa löi ilmaa myös Ruotsin suurseura Frölundan junioripolun kulkeminen aina SHL:ään asti.
Persson antaa ymmärtää puheillaan, että siirtoa Iisalmeen olisi juonittu jo pidempään kulissien takana. Hän antaa seuralle paljon kehuja kehitysetappina matkalla kohti uraa Pohjois-Amerikassa.
– Sillä (siirrolla IPK:hon) on pitkä historia, mutta juuri nyt koen tämän olevan erittäin hyvä paikka kehittyä, kun saan pelata isoja minuutteja. Se auttaa kehityksessäni, ja olen parempi joka päivä.
Persson ei ollut pelannut kotimaansa ulkopuolella ennen siirtoa Suomeen. Hyökkääjä paljasti, että yksi suurimmista tekijöistä siirron ajamisen taustalla oli kasvanut halu pelata ulkomailla ensimmäistä kertaa urallaan. Uusi mahdollisuus on selkeästi lämmittänyt ruotsalaisen mieltä.
– Halusin kokeilla jotain uutta ja pelata ulkomailla. Tämä on ollut huikea kokemus.
Uusi kotikaupunki on selvästi tehnyt hyvää 19-vuotiaan itseluottamukselle. Se on noussut niinkin korkealle, että ruotsalaisella on jo visioita kaupungille tulevaisuuden varalle. Persson keskeyttää haastattelijan leveä virne naamallaan tämän todettua, ettei Iisalmi kuulu Suomen suurkaupunkeihin.
– Kohta se tulee kuulumaan, Persson ilmoittaa tyytyväisenä.
Arkikin on alkanut sujuvasti ruotsalaisen uudessa kodissa.
– Nyt olen nauttinut arjesta täällä. Harjoittelemme paljon, ja asun lähellä hallia joten se auttaa asiaan. Halli, asunto ja supermarketit ovat tulleet aika tutuksi minulle.
Liigan aukeaminen luo unelmia pukukopissa
Persson vietti viime kauden pitkälti kokonaan Allsvenskanissa, joten siirto Ruotsin toiselta sarjatasolta Suomen vastaavaan ei muodostunut ongelmaksi. Eroavaisuuksia sarjojen pelitavoissa hän kuitenkin näkee.
– Kyllä ne eroavat toisistaan jonkin verran. Mielestäni Mestis on paljon parempi sarja, mitä ihmiset antavat sille kunniaa. Kaukalo on pienempi, peli on tiukempaa ja paljon fyysisempää. Ruotsissa jäällä on paljon enemmän tilaa, joten pelityyleillä on selviä eroja.
Liiga päätti lokakuussa, että se avaa ovensa Mestis-seuroille karsintojen kautta. Vaikka tällä hetkellä on vaikeaa nähdä Perssonia Suomessa Liiga-karsintojen tullessa ajankohtaiseksi, kertoo ruotsalainen uusien ovien aukeutumisen motivoivan IPK:n pukukopissa pitkällä tähtäimellä.
– Se näkyy meidän kopissamme tietyllä tapaa. Juuri nyt keskitymme voittamaan seuraavan pelin ja pitämään jalat maassa. Sarjanousu taas on huikea mahdollisuus, ja se antaa seuroille mahdollisuuden taistella jostain suuremmasta. Liigan avaaminen antaa meille pidemmän kaavan tähtäimen, jota pitää mielessä päivittäin.
Keskivertoa korkeamman statuksen pelaaja
Persson on kantanut joukkueensa kultakypärää jo pitkään, ja on keskivertoon Mestis-pelaajaan verrattuna huomattavasti korkeamman statuksen lupaus. Mestis tunnetaan ponnahduslautana korkeampiin ympyröihin, mutta NHL-sopimuspelaajia Suomen ulkopuolelta sarjassa näkee hädin tuskin koskaan.
Persson ei näe itseään kuitenkaan maalitauluna jäällä statuksensa ja kultakypärän vuoksi, mutta kertoo ajoittain kuulevansa psyykkausyrityksiä englanniksi.
– En oikeastaan tiedä, tuoko kultakypärä ekstrahuomiota. Joskus minut tiedetään, ja jäällä minulle huudellaan englanniksi, mutta jos joku ei tiedä kuka olen, huutaa hän suomeksi. Joskus saan kohdennettua huomiota, mutta en oikein tiedä maalitaulusta.
Persson allekirjoitti NHL-sopimuksen Capitalsin kanssa heti varauskesänään, vuonna 2022. Allekirjoittamisen jälkeen luvassa oli kotiinpaluu Frölundaan, ja nyt tie on vienyt hänet Iisalmeen. Paluusta Eurooppaan huolimatta Capitals pitää ruotsalaislupaukseensa aktiivista yhteyttä.
– Meillä on viikoittainen tapaaminen, jossa seura kyselee kehitystäni ja pureutuu peliini vaihto vaihdolta. Organisaatio on auttanut minua todella paljon, ja he antavat palautetta kehityksestäni. Se on erinomainen koulu kehityksen kannalta.
Tulevaisuudesta Persson ei koe olevansa oikea ihminen päättämään. Yhden asian hän kuitenkin tekee selväksi: tarunhohtoiset NHL-jäät kiiltävät 19-vuotiaan silmissä.
– Tottakai tavoitteeni on pelata NHL:ssä. Luulisin, että etenen yksi askel kerrallaan. Teen parhaani tällä kaudella, ja ensi kaudella näen mitä tapahtuu. Kukaan ei oikeastaan vielä tiedä, mitä tapahtuu ja ajoituksenkin täytyy olla oikea. Haluan kuitenkin pelata Pohjois-Amerikassa.
IPK johtaa sarjaa seitsemällä pisteellä. Oletteko te samassa mestaruuskeskustelussa paperilla isompien joukkueiden kanssa?
– Todellakin. Mestaruus on ainoa, mihin voimme tähdätä tällä huikealla ryhmällä. Alkukaudesta olemme mielestäni selvästi todistaneet, että ansaitsemme kuulua mestaruuskeskusteluun, päättää Persson itsevarmasti.
