Ilves on karsinnoissa toista kertaa kolmen vuoden sisällä. Viime katastrofikauden jälkeen se sai kasattua rivinsä ja pelasi hyvää liigakiekkoa, mutta vajosi täksi kaudeksi jälleen takaisin jumbopaikalle. Syitä romahdukseen on lukematon määrä, mutta juuri nyt ilvesläisten on turha miettiä niitä. Kaikki keskittyminen tulee olla karsinnoissa, joissa vastaan asettuu nälkäinen Sport.
Vaasan Sport onnistui voittamaan Mestis-mestaruuden toistamiseen peräkkäin ja pääsee näin ollen yrittämään liigakarsintojen kautta paikkaa ensi kauden SM-liigasta. Perjantaina alkavat karsinnat ovat sille kolmannet seurahistoriassa. Kaksi aiempaa ovat päättyneet tappioihin, kun vastassa olleet Porin Ässät ja Lahden Pelicans ovat onnistuneet säilyttämään liigapaikkansa kotkien kustannuksella.
Rutinoitunut Ilves
Suurelle osalle Ilves-joukkueesta karsinnat ovat tutut toissakeväältä. Sarja Jokipoikia vastaan ei silloin tarjonnat suurta draamaa, vaikka joensuulaisia ei yrityksen puutteesta voikaan syyttää. Ottelut olivat suhteellisen tasaisia, mutta sarja kääntyi lopulta helposti Ilvekselle otteluvoitoin 4-1.
Tällä kaudella tammikuun loppupuoli ja helmikuu olivat Ilvekselle sysimustaa aikaa, jolloin se vajosi kymmenen ottelun tappioputkeen ja menetti mahdollisuutensa HPK:n tavoittamiseen. Kaikille kävi siinä vaiheessa selväksi, että edessä häämöttävät karsinnat. Joukkue on siis jälleen saanut keskittyä kaikessa rauhassa kauden tärkeimpiin otteluihinsa, sillä tulevaa sarjaa on odotettu Tampereellakin jo pari kuukautta.
Synkimmän vaiheen jälkeen Ilveksen otteet kaukalossa ovat parantuneet huomattavasti. Asennevammaa ei kai voida puhua olleen tällä kaudella missään vaiheessa, mutta karsintojen käydessä selväksi, joukkueen intensiteetti kentällä on parantunut.
Kiekollinen peli on ollut jo hyvän aikaa parempaa ja viidellä viittä vastaan Ilves ei juuri muille liigajoukkueille kalpene. Huomioitavaa on myös, että karsintoihin Ilves lähtee viiden ottelun pisteputkesta, joista kolme viimeistä ottelua ovat olleet voittoja. Viimeisessä ottelussa uhriksi jäi runkosarjan voittanut KalPa.
Henkisesti vahva Sport
Keväällä 2009 Sportin liigannousu oli pienistä marginaaleista kiinni. Ässät voitti trillerisarjan lopulta voitoin 4-3. Vuosi takaperin hallitseva Mestis-mestari joutui taasen nöyrtymään huomattavasti selvänumeroisemmin, kun Pelicans murskasi lopulta Sportin haaveet hoitaen ottelusarjan kotiinsa suoraan neljän kohtaamisen jälkeen.
Jos verrataan tämän hetkistä Sportia aikaisempiin mestarijoukkueisiin, se on materiaaliltaan hyvin samankaltainen kuin edeltäjänsäkin. Suurin ero löytyykin joukkueen henkisestä valmiudesta tapella liigapaikasta. Ässät-karsintaa edelsi seuran ensimmäinen mestaruus Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, jonka tuoma ”hypetys” ei voinut olla vaikuttamatta pelaajien keskittymiseen.
Pelicans-sarjassa Sport puolestaan kaatui, kun nuoren joukkueen vatsa täyttyi silminnähden jo yllätysmestaruuden jälkeen. Nyt on kaikki toisin. Sport-pelaajien kasvoista oli finaalin ratkettua aistittavissa, että mitään ei ole vielä voitettu. On otettava neljä voittoa lisää.
Jo ennen joulutaukoa oli Mestiksessä selvää, että Vaasan Sport taistelee keväällä mestaruudesta. Sen huipputehokas kiekkokontrolliin perustuva pelitapa jylläsi suvereenisti päätyyn asti. Kaikki pelaajat luottivat joka ikinen peliminuutti, että oman pelitavan noudattaminen tuottaa lopulta hedelmää.
Viime liigakarsinnoista poiketen pidemmän lepotauon Mestis-finaalien jälkeen saanut Sport tuskin tulee jyräämään Ilvekseltä jalkoja alta pelaajamateriaalillaan. Sen sijaan se tulee ottamaan voittoja sarjassa taistelemalla eläimen lailla joka ikisestä irtokiekosta.
Puolustukset puntarissa
Ilveksen puolustusosastoa vahvistettiin viime keväällä Ville Koistisella ja Martti Järventiellä. Koistinen siirtyi Venäjälle ja Järventie on ollut kenties joukkueen suurin alisuorittaja odotuksiin nähden. Myös ykköspakiksi tällä kaudella noussut Ryan Glenn taistelee Kanada-maljasta nyt KalPan riveissä. Tästä huolimatta Ilveksen puolustuksesta löytyy laajuutta, jolla Sport tulisi pelin kulkiessa kaataa.
Kevään yksi suuri positiivinen asia Ilveksessä on ollut nuorten puolustajien esiinmarssi. Jo viime kaudella loistaneet Jyrki Jokipakka ja Niko Peltola ovat nousseet joukkueen pelilliseksi ykköspariksi ja kokemattomammasta kaartista Markus Västilä sekä etenkin Konsta Mäkinen ovat esiintyneet tyylikkäästi. Konkariosastolla onkin karsinnoissa näytön paikka, sillä Järventien lisäksi Arto Tukio ja Teemu Kesä ovat viime aikoina taistelleet lähinnä paikastaan kokoonpanossa.
Mestis-finaaleissa Sportin vastus Jokipojat onnistui vikkelien ja taitavien hyökkääjien ansiosta pitämään vaasalaisia välillä ahtaalla omassa päädyssään. Sport saattaakin joutua ongelmiin Ilvestä vastaan juuri silloin, kun se joutuu viettämään pitkiä aikoja puolustuskannalla. Jesse Niinimäen kaltaiset ”saippuapalat” ovat taas yksi taso ylemmäs Juuso Rajalasta ja Mikael Ruohomaasta.
Antti Uiton ja Matti-Pekka Pelkosen fyysisyys ja luisteluvoima riittävät. Muiden puolustajien pitääkin onnistua sataprosenttisesti illasta toiseen – jopa ylittämään itsensä – jotta Ilves-pelurit pysyvät poissa maalitekosektoreilta.
Niinimäki ja kumppanit vastaan Sportin tulikuumat
Tällä kaudella Ilveksen suuren suuri heikkous ja puute löytyvät hyökkäysosastolta. Mark Leen saatua lähtöpassit jo aiemmin äärimmäisen kapea sentteriosasto on joutunut todelliselle koetukselle. Lisäksi Antti Kangasniemen loukattua itseään ikävän näköisesti viimeisessä runkosarjapelissä, on Ilveksen sentteriosasto se osa-alue, joka huolestuttaa tamperelaisia ja rohkaisee vaasalaisia.
Laituriosastolta löytyy kovan luokan pelaajia, kuten Jesse Niinimäki, Masi Marjamäki, Toni Rajala ja Joonas Rask, jotka ovat liigassa todistaneet kuuluvansa ykköskoriin. Sen sijaan mahdollinen keskushyökkääjäosasto – niin, tässä se tulee: Michael Keränen–Matias Myttynen–Kai Kantola–Henri Tuominen.
Sportin hyökkäys on materiaaliltaan laaja – ainakin Mestis-tasolla. Sen kaikki neljä ketjua ovat osanneet tehdä maaleja läpi kevään. Vastus on nyt kovempi, joten maalipaikkoja ei tule Sportille avautumaan isoja määriä. Siitä syystä kotkapaitojen terävimmän kärjen, Jussi Tapion ja Mika Halavan, johdolla onkin pystyttävä maalintekoon suurella prosentilla.
Sportin kolmosketju Samuli Virkkunen–Lassi Kokkala–Juuso Mörsky oli tulikuuma pudotuspeleissä -sentteri Kokkalan viedessä koko playoffsien pistepörssi nimiinsä. Tuhoisaa jälkeä tehnyt Sport-vitja on kuitenkin suuri kysymysmerkki liigakarsintojen alla. Kevytsarjalaisiksi luokitellut Virkkunen ja Mörsky ovat liukkaita, mutta auttamatta kevyitä liigatasoisten puolustajien käsittelyssä. Maaliedessä saattaa olla liian ahdasta.
Puurula edellä Toskalaa ja Wiikmania?
Joukkueiden maalivahtipeliä punnitessa vaakaa kallistuu ennakkoon niukasti vaasalaisten puolelle. 95,69 torjuntaprosentilla Mestiksen pudotuspelejä dominoinut Joni Puurula on äitynyt pelaamaan jälleen huippukevään viimevuotiseen tapaan. Salamannopea ”Puuru” onkin ottelusarjan ratkaisun kannalta yksi isoimmista tekijöistä, ellei isoin. Jos mies jatkaa maagisia otteitaan, on Sport tosissaan kiinni liigapaikassa.
Ilveksen maalivahtiosasto on koko kauden herättänyt laajasti keskustelua. Karsintoihin tamperelaiset lähtevät kokeneella parilla, kun Vesa Toskala ja Miika Wiikman tulevat kantamaan torjuntavastuun. Maalivahteihinsa Ilves ei tällä kaudella ole kaatunut, vaan kaksikko on antanut joukkueelle mahdollisuuden voittaa lähes jokaisessa ottelussa. Suurin ja vaikein haaste onkin löytää jokaiseen otteluun yhtä kuuma maalivahti kuin vastustajalla.
Arvio: Raivoisasti liigapaikkaa metsästävät vaasalaiset käyvät jälleen lähellä ja tekevät sarjasta jännittävän, mutta kaatuvat lopulta Ilveksen rutiiniin ja kokemukseen. Ilves säilyttää liigapaikkansa voitoin 4-2.
