KeuPa HT on totuttu näkemään viime vuosina Mestiksen kärkikahinoissa, ja siihen nähden viime kauden tulos oli pettymys. Keuruulaisjoukkue sijoittui runkosarjassa seitsemänneksi, mutta putosi kevään peleistä pois hävittyään Villi kortti -kierroksella TUTOlle suoraan voitoin 2–0.
Keuruulaisten päävalmentaja Sami Ryhäsen tunnelmat pitkän kesätauon lähestyessä loppuaan ja runkosarjan käynnistyessä ovat odottavaiset.
– Tosi hyvä ja odottavainen fiilis, kuten varmaan joka paikkakunnalla. Meillä on ollut hyvä meininki harjoituskaudella ja rennoin mielin lähdetään alkavaan kauteen.
Viime kaudella KeuPa teki sarjassa toiseksi eniten maaleja, edellään ainoastaan runkosarjaa näytöstyyliin hallinnut Kiekko-Espoo. Vastaavasti keuruulaisten oma verkko soi sarjassa kolmanneksi eniten. Erikoiseen tilastoon on tälle kaudelle reagoitu.
– Viime vuonna hyökkäyspelaaminen oli hyvää ja puolustaminen ei niin hyvää. Tällä sarjakaudella lähdetään aika radikaalisti muuttamaan peliä, haluamme puolustaa hyvin ja olla ehkä enemmän vastahyökkäysjoukkue. Lisäksi erikoistilanteista meidän täytyy tehdä maaleja, Ryhänen avaa uudistunutta pelikirjaa.
– Ollaan ehkä enemmän menty tuollaiseen luonne- ja kamppailupelaamiseen ja hankittu pelaajia, jotka ovat siinä vahvimmillaan ja jätetty ehkä taito sivurooliin tänä vuonna. Luotetaan että tiivis joukkuepelaaminen tuo meille paremman tuloksen. Varmasti tullaan olemaan hyvin erilainen joukkue, kuin viime kaudella.
– Viime vuonna pelit repsahtivat, kun oli huonompi päivä. Halutaan, että vastustajan on vaikea tehdä meille maali ja luotetaan että meillä on sen verran taitoa että pystytään se kaksi, kolme tai neljä maalia tekemään.
Ehkä keuruulaisjoukkueen mielenkiintoisin nimi löytyy maalin suulta, kun latvialaismaalivahti Ēriks Vītols tilkitsee KeuPan maalia. Viime kaudella Vītols pelasi Mestistä latvialaisen HK Zemgalen maalilla ollen yksi sarjan kärkitorjujista.
– Luotamme, että Vītols pystyy pitämään meitä pystyssä huonoina päivinä ja puolustus on sen verran tiivistä, että huonoinakin päivinä roikutaan tuloksessa. Paljon hänellä on opittavaa, mutta CV on kova noin nuoreksi pelaajaksi. Viime vuonna Mestiksessä hän oli jos ei paras, niin ainakin TOP3-maalivahti, kuvailee Ryhänen uutta hankintaansa, jonka tavoitteet ovat kirkkaamissa valoissa.
– Hänellä on iso halu mennä eteenpäin ja pelata Liigaa ensi vuonna, yritetään auttaa häntä ottamaan se viimeinen askel. Hän tulee varmasti pelaamaan tulevaisuudessa Mestistä kirkkaammissa valoissa. Häneen luotamme aika paljon tällä kaudella.
Maalivahtiosaston lisäksi KeuPassa on ollut paljon vaihtuvuutta erityisesti kärkipelaajien osalta. Esimerkiksi viime kaudella pistepörssin ylivoimaisesti voittanut Mikko Perttu ja kolmanneksi sijoittunut Juuso Heikkilä vaihtoivat maisemaa. Ryhänen peräänkuuluttaakin uusien vastuunkantajien esiin astumista.
– Joni Airo voitti maalipörssin ja saatiin hänet jatkamaan, hän on iso palanen meille. Airon ja Leo Ringin takana on aika tasainen joukkue, toivottavasti muutama pelaaja ottaa kauden aikana niitä seuraavia askelia. Tuossa ei ole niin sanottuja tähtipelaajia, mutta paljon pelaajia, joilla on iso potentiaali.
– Totta kai Jani Siekkisen ja Mikko Lahtisen paluu Keuruulle toi kokemusta meille, he tuovat johtajuutta ja esimerkkiä noille nuoremmille pelaajillemme. Lahtisen paluu on ollut iso juttu Keuruulle, keuruulaisille ja meidän seurallemme. Hän on tuonut sellaista johtajuutta koppiin, jota on haluttu ja kaivattu viime vuonnakin.
Pienen kaupungin suuri joukkue puskee pelaajia eteenpäin
Keuruu on reilun 9 000 asukkaan kaupunki Keski-Suomessa, noin 60 kilometrin ja 47 ajominuutin päässä Jyväskylästä. Pienessä ja kylmässä hallissa operoivan KeuPan menestystä on ihmetelty laajalti jo vuosien ajan. Ryhäsen mukaan yksi tekijä on laadukas arki, joka puskee pelaajia eteenpäin.
– Tottakai ensisijainen tavoite on joukkueena pärjätä, mutta ymmärretään myös se, että Keuruu ei varmasti missään kohtaa ole Liigaan menossa. Seuran iso arvo on se, että pelaajia pääsee eteenpäin Liigaan tai ulkomaille. Pidämme sitä isossa arvossa täällä, että pystymme kehittämään pelaajia ja auttamaan heitä eteenpäin. Yksilön kehittyminen on meille iso ja tärkeä juttu.
– Emme pysty varmasti rahalla tai olosuhteilla kilpailemaan, joten kilpailuedut pitää löytää muualta. Kyllä arjen pitää olla sellaista, että pelaajat uskovat siihen ja täällä voi ottaa sen seuraavan stepin.
Vuosien varrella KeuPa on onnistunut houkuttelemaan riveihinsä muista Mestis-joukkueista sarjatasolle kovia nimiä, jotka pyrkivät urallaan eteenpäin. Seuran hyvä maine pelaajien kehittäjänä on laajalti tiedossa.
– Rehellisesti sanottuna, tammi-helmikuussa Keuruulla, kun on pimeää ja kylmä, niin ei tämä varmasti Suomen hienoin kaupunki ole, on tekeminen aika vähissä. Uskomme siihen että tänne hallille on kiva tulla ja kun jaksat painaa läpi sen vähän raskaankin talven, niin se palkitsee sen pelaajankin lopulta.
– Tänne pitää urheilun takia tulla, että jos on muut jutut mielessä, niin sitten kannattaa mennä jonnekin muualle, Ryhänen tiivistää.
Liigassa pelaava JYP on ollut KeuPalle luonteva yhteistyökumppani, mutta keuruulaiset tahtovat tehdä yhteistyötä omilla ehdoillaan.
– Ei JYP meitä määräile millään tavalla. Meillä on oma juttu täällä, ja jos sieltä joku pelaaja tulee tänne lainalle, tulee hän, koska me tarvitsemme. Emme ole mitenkään JYPin määräysvallan alla, toimimme itsenäisesti.
– Pienellä paikkakunnalla rahan kerääminen on ehkä vähän vaikeampaa kuin jossain muualla, mutta taloudellisesti ollaan ihan kivassa tilanteessa oleva seura. Kyllä me pidämme itseämme täysin Mestis-kelpoisena joukkueena ja tulemme varmasti haastamaan ihan mikä tahansa joukkueen tänä vuonna, Ryhänen kertoo.
Alkavaa kautta on markkinoitu ennakkoon kaikkien aikojen Mestis-kautena, eikä vähiten mukaan liittyneen Helsingin Jokerien vuoksi. Ryhänen suhtautuu ennakkohehkutuksiin maltillisen toiveikkaasti.
– Varmasti siinä perää on. Vähän itselläni on pelko, että kärjen ja hännän välillä ero voi olla aika iso, isompi kuin esimerkiksi viime vuonna, mutta sen näkee, kun pelit alkavat.
– Varmasti julkisuutta Mestis on saanut Jokerien mukaantulon myötä enemmän, kuin koskaan ennen. Siinä mielessä kaikkien aikojen kausi, että näkyvyys tulee olemaan isompaa kuin ennen.
Ryhäselle Jokerit on mielenkiintoinen ja mieluisa lisä sarjaan myös henkilökohtaisessa mielessä, sillä ennen KeuPa-pestiään tämä valmensi useamman kauden ajan helsinkiläisseuran organisaatiossa eri juniorijoukkueissa. Yhteydenpito pääkaupunkiin on edelleen tiivistä.
– Jos ei ihan päivittäin, niin viikottain soitellaan. Aika hyvin olen kartalla Jokerien toiminnasta, mielenkiinnolla sitä kautta seuraan. Suurin osa ainakin taustahenkilöistä ja toimiston väestähän taitaa edelleen olla siltä ajalta, kun olin itsekin. Pelaajissakin on paljon sellaisia, joita olen valmentanut Jokereissa, siinä mielessä tunnen joukkueen.
– Pitää kuitenkin pitää mielessä, että se on vain yksi joukkue muiden joukossa. Tottakai on aina kiva voittaa ja on ehkä pelit merkattu kalenteriin ennakkoon, kun on ollut siellä töissä, mutta samat kolme pistettä sieltäkin saa, KeuPa-luotsi vakavoituu.
KeuPan osalta juhlakausi käynnistyy perjantaina kotiottelulla Kiekko-Vantaata vastaan. KeuPan kopissa lasketaan jo lähestulkoon tunteja kiekon putoamiseen.
– Treenaaminen on kivaa ja hallille on kiva tulla, mutta kyllähän tätä pelaamisen ja pisteiden takia tehdään, olit sitten pelaaja, valmentaja, fani tai vaikka yhteistyökumppani. Pelipäivät ovat niitä juhlapäiviä, hienoa päästä perjantaina taas pelaamaan pisteistä.
