Syksyinen Hämeenlinna kuhisee marraskuussa kykyjenetsijöitä ja seurapomoja, kun alle 18-vuotiaiden maajoukkueturnaus pelataan keskiviikosta sunnuntaihin paikkakunnalla. Otteluista yksi (Suomi–Yhdysvallat) pelataan perjantaina Nokia-areenalla Tampereella.
Turnausjoukkueiden kokoonpanot julkaistiin turnauksen infosivulla tiistaina. Osa 2006 syntyneiden ikäluokan ja kesän 2024 varaustilaisuuden kärkinimistä on turnauksesta sivussa alle 20-vuotiaiden Tšekin turnauksen vuoksi, ja tästä johtuen myös turnaukseen ilmoitettu pelaajalista on ainakin Sveitsin osalta todellista laajempi.
Rinkelinmäellä ja Tampereella nähdään kuitenkin joitakin ikäluokan ehdottomia huippunimiä, ja vähintään kourallinen muita kiinnostavia. Jatkoaika esittelee heistä osan tässä, ja ennakoi tiiviisti joukkueiden voimasuhteita. Verkkolehti seuraa myös turnauksen tapahtumia paikan päällä Hämeenlinnassa ja Tampereella.
Yhdysvallat
Turnauksen ykköstähti pelaa Yhdysvaltojen joukkueessa, sillä USHL:ssä ja maajoukkueensa kehitysohjelmassa pelaava laitahyökkääjä Cole Eiserman on mukana Suomen turneella. Eiserman on tämän hetken kaavailuissa eniten tulevan kesän toiseksi poiminnaksi arvioitu pelaaja ystävänsä kanadalaisen Macklin Celebrinin jälkeen. Eiserman on ollut junioriurallaan toistaiseksi dominoiva maalintekijä. Suomessa hän pelannee Christian Humphreysin ja Austin Bakerin kanssa samassa ketjussa.
Muita kiinnostavimpia pelaajia Eisermanin ohella ovat mahdollisesti ensi kesän ykköskierroksen varaukseksi yltävät puolustaja Cole Hutson ja Will Skahan. Joukkueen kiinnostavimpiin pelaajiin kuuluu myös James Hagens, joka on varausiässä vasta kesällä 2025. Eiserman ja Hagens paukuttelivat edelliskaudella alle 17-vuotiaiden turnausennätyksiä.
Myös Dakoda Rhéaume-Mullenin nimi saattaa kuulostaa tutulta, eikä turhaan, sillä puolustaja on 90-luvulla Tampa Bay Lightningissa harjoituspelissä pelanneen ja naisten arvoturnauksissa loistaneen Manon Rhéaumen poika. Yhdysvallat lähtee turnaukseen ennakkosuosikkina.
Suomi
Suomalaisista ikäluokan kärkinimistä Konsta Helenius, Emil Hemming ja Veeti Väisänen ovat nuorten maajoukkueen mukana Tšekissä sekä Aron Kiviharju loukkaantuneena. Heidän poissaolonsa ei kuitenkaan täysin syö kotijoukkueen kiinnostavuutta. Siitä pitää huolen etenkin suvussaan kolmannen polven jääkiekkoilija Aatos Koivu. Turun Palloseurassa pelaava Koivu ei ole kuulunut ikäluokkansa kärkinimiin, mutta kasvupyrähdys on parantanut hänen mahdollisuuksiaan niin, että kausi on alkanut kovilla tehoilla ikäluokkaansa vanhempien sarjassa (Nuorten SM-sarjassa viisi ottelua tehoin 5+3=8). Kyseessä on Koivulle ensimmäinen maajoukkuevalinta Pohjola-leirin jälkeen.
Toinen kiinnostava pelaaja joukkueessa on Kärppien Markus Loponen, joka oli viime kaudella alle 18-vuotiaiden SM-sarjassa pistepörssin neljäs ja pelaa nyt Nuorten SM-sarjaa yli piste per peli -tahtia. Ilveksen Sebastian Soini on pelannut kuluneella kaudella myös aikuisten Liigaa ja Mestistä ja Kiekko-Espoon Tuomas Suoniemi on ollut kuluneen kauden Pikkuleijonien tehokkain pistemies ja hänet on nähty myös aikuisten Mestiksessä.
Kotiseura HPK:lta mukaan mahtuivat maalivahti Kim Saarinen ja hyökkääjä Oliver Kopiloff. Suomi kamppailee lähtökohtaisesti turnauksen voitosta, kuitenkin selkeästi Yhdysvaltojen takana.
Ruotsi
Ruotsin vuonna 2006 syntyneiden ikäluokka ei ole tämänhetkisten arvioiden ja saavutusten perusteella erityisen lahjakas. On mahdollista tai tällä hetkellä jopa todennäköistä, ettei yhtäkään ruotsalaispelaajaa varata tulevan kesän varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella.
Lähimmäksi sitä päässee turnauksessa pelaava sentteri Alexander Zetterberg. Hänen ohellaan maalintekouhkaa luovat ainakin laitahyökkääjät Melvin Fernström ja Jack Berglund sekä sentteri Lucas Pettersson.
Ruotsin maalilla pelaa edesmenneen isänsä Stefanin jalanjäljissä seuraava Herman Liv. Hän on pelannut tähän mennessä eniten kauden maaotteluissa.
Tšekki
Tšekin iskukykyä on niinikään verotettu alle 20-vuotiaiden maajoukkueeseen, kun Columbus Blue Jacketsista tutun David Jiříčekin pikkuveli Adam Jiříček on poissa tästä kokoonpanosta. Sama on tilanne puolustaja Tomáš Galvasin kohdalla. Huomio kiinnittyykin erityisesti Suomessa pelaaviin David Svoziliin ja Ondrej Kosiin.
Myös alle 20-vuotiaiden J20-sarjaa pelaava Oskar Lisler saattaa onnistua tässä turnauksessa.
Sveitsi
Sveitsin joukkue on pärjännyt ajoittain hyvin myös junioriturnauksessa, mutta Hämeenlinnan turnauksen osalta kokoonpano herättää lähinnä hämmennystä. Virallisessa turnaustiedotteessa listalle on ilmoitettu yhteensä kolme maalivahtia, kymmenen puolustajaa ja 18 hyökkääjää.
Daniil Ustinkov, Leon Muggli ja Jamiro Reber eivät todennäköisesti pelaa tässä, vaan Tšekin turnauksessa.
Maalivahtikolmikko Christian Kirsch–Phileas Lachat–Elijah Neuenschwander hoitaa osansa lähtökohtaisesti moitteitta. Sveitsin toisen polven lätkätähdeksi voidaan laskea ainakin Leonardo Domenichelli, jonka isä Hnat ehti pelata myös NHL:ssä vuosituhannen vaihteessa ennen siirtymistään Sveitsiin.