Thrashersin viime kausi lyhyesti
Atlanta Thrashersin toinen NHL-kausi ei sijoituksen valossa tuonut suurta muutosta joukkueen debyyttikauteen verrattuna. Yhtenä suurena syynä tähän olivat jatkuvat loukkaantumiset, vain Montreal Canadiens koki kovempia menetyksiä viime kaudella. Etenkin Thrashersin puolustuskalusto oli kovilla kauden aikana avainpelaajien loukkaannuttua vuoron perään. Frantisek Kaberle joutui huilaamaan 25 ottelua murtuneen jalan takia, Adam Burt 45 ottelua välilevyn pullistuman takia ja Gord Murphy 53 ottelua olkapääleikkauksen ja murtuneen peukalon takia. Lupaava nuori puolustaja Petr Buzek pelasi vain viidessä ottelussa loukattuaan niskansa. Myös joukkueen ykkösvahti Damian Rhodes kärsi loukkaantumisista.
Thrashers liikkui kuitenkin monella tapaa eteenpäin. Voittojen määrä miltei tuplaantui, liigan jumbosija muuttui kolmanneksi viimeiseksi sijaksi. Joukkueen pistesaldo kasvoi 21 pisteellä ja taakse jäivät Tampa Bay Lightning ja New York Islanders. Kauden lopussa Thrashersiä odotti suurpotti vaatimattomasta sijoituksesta johtuen. Arpaonni oli suotuisa ja Atlantaan matkasi kesän 2001 varaustilaisuuden ykkösvaraus. Thrashersillä oli nyt siis kolmantena vuotena peräkkäin varausoikeus kahden ensimmäisen varausvuoron aikana.
Viime kauden tehoketjuna Atlantassa hääri Andrew Brunette - Ray Ferraro – Donald Audette. Ketju väsäsi leijonan osan Thrashersin maaleista ja Audette sekä Brunette pelasivat uransa parhaan kauden. Ferrarokin jäi vain neljän pisteen päähän mittavan uransa parhaista pisteistä. Pisteiden valossa tehokkain puolustaja oli Jiri Slegr ja parhaan plus/miinus-tilastolukeman +11 hankki puolustaja Frantisek Kaberle. Damian Rhodes pelasi maalin suulla 38 ottelua vaatimattomilla torjuntatilastoilla. Tsekkivahti Milan Hnilicka pelasi ensimmäisen kunnon kautensa NHL:ssä, ja hänet nähtiin Thrashersin maalissa 36 ottelussa. Hnilickan käsialaa olivat kummatkin Thrashersin kauden nollapeleistä.
Kesän aikana tapahtuneet muutokset
Audette siis pelasi uran parhaan kautensa, iski 34 maalia ja kaupattiin siirtorajalla Buffalo Sabresiin. Brunettesta tuli kesällä UFA, ja hänen uusi joukkueensa on Minnesota Wild. Herrat Audette ja Brunette iskivät viime kaudella yhteensä 49 maalia ja 120 pistettä. Noiden tehojen korvaaminen ei ole ihan helppoa. Viime kauden tehovitjasta on siis jäljellä enää 37-vuotias Ray Ferraro, ja hän on nyt joukkueen kapteeni. Ferraro saattaa pelata viimeistä kauttaan NHL:ssä jo tulevalla kaudella.
Muitakin lähtijöitä löytyy. Puolustaja Steve Staios siirtyi vapaana agenttina Edmonton Oilersiin. Laitahyökkääjä Ladislav Kohn pelaa tulevalla kaudella Detroit Red Wingsissä. Puolustaja Chris Joseph siirtyi Andrew Brunetten seuraksi Minnesota Wildin riveihin ja hyökkääjä Yves Sarrault puolestaan nähdään tulevalla kaudella Nasville Predators paidassa. Gord Murphy, Dean Sylvester ja Steve Guolla ovat vapaita agentteja ja vielä tällä hetkellä ilman uutta seuraa.
Kesän kuumin uutinen Atlantassa oli kuitenkin varaustilaisuus ja joukkueen ykkösvaraus Ilya Kovalchuk. Venäläinen superlupaus onkin osoittanut harjoituspeleissä olevansa ennakkokohun arvoinen ja ehkä enemmänkin, sillä 18-vuotias Kovalchuk on tätä ennakkoa kirjoitettaessa iskenyt viidessä harjoitusottelussa kuusi maalia ja yhteensä yhdeksän pistettä. Nuo pisteet riittävät koko liigan harjoituspelien pistepörssin ykköstilaan. Jos Thrashersin GM Don Waddell ennen harjoitusleiriä mietti Kovalchukin lähettämistä vielä yhdeksi kaudeksi Venäjälle, viimeistään tässä vaiheessa lienee mieli muuttunut. Kovalchuk on pelaamassa itselleen paikkaa joukkueen ykkösketjusta, juuri kuten hän itse uhosi kesällä. ”Put your money where your mouth is” sanotaan rapakon toisella puolella, ja Kovalchuk näyttää ymmärtäneen tämän lauseen merkityksen nopeasti.
Kovalchuk siis liittyy Thrashersin ensimmäisen ykkösvarauksen Patrick Stefanin seuraan Thrashersin hyökkäyksen kärjessä. Mutta ei kahta ilman kolmatta, sillä joukkueen kesän 2000 ensimmäinen varaus Dany Heatley tulee myös debytoimaan NHL:ssä ensi kaudella. Hyökkäyspäästä löytyy siis melkoinen lupaussikermä tulevalla kaudella. Ja näillä näkymin myös Buffalosta Atlantaan Audetten kaupan yhteydessä siirtynyt nuori tsekkisentteri Kamil Piros on pelaamassa itseään joukkueeseen.
Varaustilaisuuden kynnyksellä Thrashers hankki hyökkääjä Lubos Barteckon St.Louis Bluesista ja puolustaja Jeff Dresnerin New York Rangersista. Barteckolla on varma pelipaikka ylhäällä, mutta Dressner aloittaa kautensa Chicago Wolvesin AHL-joukkueessa. Suomalaisille iso uutinen oli Jokeri- ja maajoukkuevahti Pasi Nurmisen siirtyminen Atlanta Thrashersin organisaatioon. Thrashers varasi Nurmisen viime kesän varaustilaisuudessa kuudennella kierroksella.
Nuoren ja lupauksia täynnä olevan joukkueen selkärangoiksi hankittiin kesällä kokemusta vapaiden agenttien joukosta. New Jersey Devilsin riveissä viime kaudella pelannut Bob Corkum ja Anaheimissa kaksi edellista kautta pelannut Tony Hrkac ovat molemmat kokeneita senttereitä, ja sopivat varmasti hyvin joukkueeseen. Molemmat ovat lisäksi erittäin hyviä aloitusympyrässä. Corkumin ja Hrkacin lisäksi Thrashers hankki vielä puolustaja Todd Reirdenin. Reirden on edustanut urallaan Edmonton Oilersia ja St.Louis Bluesia.
Maalivahdit
Damian Rhodes
Milan Hnilicka
Pasi Nurminen
Norm Maracle
Scott Fankhouser
Thrashersin maalivahtitilanne kaudella 2000-2001 oli hieman erikoinen, maalin vartioimassa nähtiin kaikkiaan neljä maalivahtia. Damian Rhodes ja Milan Hnilicka kantoivat päävastuun pelaamalla kummatkin yli 35 ottelua, Norm Maracle torjui kolmessatoista ja Scott Fankhouser seitsemässä ottelussa. Rhodes, josta Thrashers kaavaili itselleen varmaa ykkösvahtia, on ollut pettymys. Otteissa ei ole ollut lähellekään samaa varmuutta, mitä mies esitti pelatessaan Ottawassa.
Alkukaudesta torjuntavastuun tulevat jakamaan tulevallakin kaudella Damian Rhodes ja Milan Hnilicka. Hnilicka tulee haastamaan Rhodesin taisteluun ykkösmaalivahdin paikasta, ja Thrashers toivookin tämän kilpailutilanteen nostavan molempien otteet paremmalle tasolle. Hnilickan, kuten Rhodesinkin ongelmana viime kaudella oli tasaisuuden puuttuminen.
Pasi Nurmisella on hyvät mahdollisuudet saada kunnon näyttöpaikka Thrashersin maalilla tulokaskaudellaan. Nurmista ei kuitenkaan heti kauden alussa nähdä NHL-jäällä miehen ollessa vielä toipilaana polvileikkauksen jäljiltä. Nurminen aloittanee kautensa farmissa, hakien pelituntumaa. Jos Nurminen pystyy pelaamaan sitä peliä mitä häneltä on totuttu näkemään kotoisessa liigassa ja jos Rhodes ja Hnilicka jatkavat siitä mihin viime kaudella jäivät, Nurmista odottanee kutsu ylös jo vuoden vaihteessa.
Edelleen Thrashersin organisaatiossa jatkavat myös Norm Maracle ja Scott Fankhouser. Molemmat aloittavat kautensa farmisarjassa. Maraclen farmikomennus oli selviö, kun mies jätti ilmoittautumatta Thrashersin harjoitusleirille vedoten huonoon kuntoonsa. Fankhouser sai pelata menneellä kaudella 7 ottelua ylhäällä loukkaantumisien takia.
Puolustus
Petr Buzek – Frantisek Kaberle
Jiri Slegr – Chris Tamer
Todd Rierden – Brian Pothier
Yannick Tremblay (Daniel Tjärnqvist)
Thrashersin puolustus kärsi jatkuvista loukkaantumisista viime kaudella, joukkuetta vastaan tehtiinkin toisiksi eniten maaleja koko liigassa. Vaikkei Thrashersin puolustusta voi kutsua parhaana päivänäkään liigan parhaimpiin kuuluvaksi, potentiaalia löytyy selvästi parempaan. Joukkueen ykköspuolustajat tulevalla kaudella ovat Jiri Slegr ja Torontossa pelaavan Tomas Kaberlen isoveli Frantisek Kaberle. Molemmat ovat hyviä kiekollisia puolustajia, Slegr tehokkaampi hyökkäyspäässä ja Kaberle ehkä varmempi omassa päädyssä.
Kaberlen rinnalle joukkueen ykköspuolustajapariin saattaa tulevalla kaudella nousta 24-vuotias Petr Buzek. Buzek on lupaava nuori puolustaja, joka oli voittamassa kultaa tsekin joukkueessa yhdessä Kaberlen kanssa vuoden 2000 MM-kisoissa. Buzek on härkämäisen vahva kaveri, joka ei arkaile käyttää voimaa siivotessaan maalinedustaa. Hän on myös hyvä kiekollisena.
Slegr taas saa vierelleen todennäköisesti joukkueen kokeneempaan kaartiin kuuluvan Chris Tamerin. Tamer on fyysinen pelaaja, joka sopii hyvin varmistavaksi puolustajaksi Slegrin rinnalla. St. Louis Bluesista hankittiin kesällä Todd Reirden korvaamaan kapteeni Steve Staiosin jättämä aukko. Reirdenin parhaat avut ovat hyökkäyspäässä, mutta miehellä on kokoa ja voimaa pitää myös maalinedusta puhtaana. Rierden tuo tarvittavaa kokemusta ja varmuutta Thrashersin puolustukseen.
Kokenut Adam Burt ei ole käytettävissä avauksessa. Mies on edelleen toipilaana kesällä suoritetun selkäleikkauksen jäljiltä. Tämä saattaa avata paikan nuorelle ruotsalaiselle Daniel Tjärnqvistille, joka teki sopimuksen Thrashersin kanssa kesällä.
Hyökkäys
Patrick Stefan – Ray Ferraro – Ilya Kovalchuk
Dany Heatley – Tony Hrkac – Tomi Kallio
Lubos Bartecko – Bob Corkum – Hnat Domenichelli
Per Svartvadet – Anders Karlsson – Jeff Odgers
(Darcy Hordichuk/Kamil Piros/Brad Tapper)
Hyökkäys rakentuu tulevalla kaudella nuorien laiturien ja kokeneiden senttereiden varaan. Kapteeni Ray Ferraron ympärille rakentuu jälleen joukkueen ykkösketju. Tony Hrkac johtanee kakkosketjua ja Bob Corkumin ympärille rakennetaan joukkueen jarruketju. Ruotsalaiset Per Svartvadet ja Andreas Karlsson kilpailevat nelosketjun sentterin paikasta. Kolmannen kautensa Atlantassa ja NHL:ssä aloittava Patrick Stefan tulee mitä luultavammin jatkamaan laidassa. Stefan pelasi junioreissa sentterinä, mutta viime kaudella Audetten myynnin jälkeen hänet istutettiin laitaan, ja kokeilu osoittautui nopeasti toimivaksi. Olkapäänsä joulukuussa loukannut Tomi Kallio pelasi suht hyvän tulokas kauden. Kallio teki 56 ottelussa 14 maalia, ja häneltä odotetaankin paljon tulevalla kaudella.
Suuret ovat odotukset myös Thrashersin tulokkaiden Ilya Kovalchukin ja Dany Heatleyn varalle. Thrashersin menestys tulevalla kaudella onkin pitkälti kiinni siitä, kuinka nopeasti nämä nuoret superlupaukset sopeutuvat NHL-tasolle. Thrashers ilmoitti harjoituspelien jälkeen kämppäkavereiksi asetetuille nuorukaisille, että voivat käydä etsimään asuntoa Atlantasta. Kovalchuk on osoittanut jo olevansa varteenotettava maalintekijä harjoitusotteluissa ja Thrashers toivoo hänen pystyvän paikkaamaan Audetten jättämän aukon jo ensimmäisellä kaudellaan. Median suurimman kiinnostuksen keskittyessä venäläistähteen, Heatley on pystynyt keskittymään ja treenaamaan rauhassa. Kovalchuk ja Heatley ovat persoonina vastakohtia toisilleen. Kovalchuk ilmoitti jo varaustilaisuudessa, että hän johdattaa Thrashersin pudotuspeleihin ja pokkaa kauden päätteeksi vuoden tulokkaan palkinnon. Heatley ei turhia uhoa, vaan sanoo keskittyvänsä puhumisen sijaan pelaamiseen.
Fraserille uudet apulaiset
Thrashersin päävalmentajana jatkaa edelleen Curt Fraser, joka on ollut joukkueen ruorissa alusta asti. Fraserilla on 23 vuoden kokemus ammattilaisjääkiekosta. Hän on pelannut 12 kautta NHL:ssä ja aloitti valmennusuransa välittömästi lopetettuaan pelaajauransa kauden 89-90 jälkeen. NHL-joukkueen valmentajana Fraser on toiminut vain kaksi kautta, mutta hänellä on runsaasti meriittejä farmisarjoista. Hän mm. luotsasi Orlando Solar Bearsin joukkueen debyyttikaudella divisioonamestariksi ja ensimmäisenä laajennusjoukkueena IHL:n historiassa Turner Cup finaaliin. Joukkueen voittoprosentti neljän Fraserin päävalmennuskauden aikana oli 62.4%. Fraser toimi USA:n maajoukkueen apuvalmentajana viime kevään MM-kisoissa. Fraser pelaa sopimuksensa viimeistä kautta, mutta sopimukselle on jo luvattu jatkoa.
Thrashers on ei ole vielä pelaajamateriaaliltaan sellainen joukkue, jolla mentäisiin pudotuspeleihin. Fraseriltä ei odoteta ihmeitä ensi kaudella, vain jatkuvuutta joukkueen kehittämisessä kilpailukykyiseksi. Fraserin suurin haaste tuleekin olemaan ensi kaudella Ilya Kovalchuk. Nuorta venäläistä on kuvattu vaikeaksi persoonaksi, ja hänen kommenttinsa ovat vaikuttaneet maallikon korvaan varsin ylimielisiltä ajoittain. Pystyykö Fraser pitämään Kovalchukin aisoissa ja samalla tyytyväisenä?
Joukkueen apuvalmentajat vaihtuivat kesäkuussa. Tim Bothwell tuli Atlantaan Calgarystä, jossa hän on toiminut viimeiset seitsemän vuotta yliopistojoukkueen päävalmentajana. Bothwell tulee normaalien apuvalmentajan tehtävien ohella työskentelemään tiiviisti joukkueen puolustajien kanssa. Maalivahtivalmennuksesta vastaa tulevalla kaudella Steve Weeks. Hänen työnantajansa viimeiset kahdeksan kautta on ollut Carolina Hurricanes, jossa Weeks toimi maalivahtivalmentajana ja kykyjenetsijänä.
Erikoistilanteissa vaikeuksia viime kaudella
Nykykiekossa niin tärkeät erikoistilanteet eivät ottaneet sujuakseen viime kaudella. Thrashersin alivoimapelaaminen oli liigan huonointa. Ylivoimalla joukkue oli aavistuksen parempi, mutta parannettavaa on paljon. GM Waddell on pyrkinyt parantamaan joukkuetta kesän aikana juuri erikoistilanteita silmällä pitäen. Thrashers oli liigan selvästi surkein joukkue aloitusympyrässä viime kaudella, ja jatkuvat aloitustappiot jos mitkä kuluttavat energiaa erikoistilanteissa.
Tuoreet hankinnat Corkum ja Hrkac ovat molemmat hyviä aloittajia, ja heidän varaan rakennetaan joukkueen alivoimamiehitykset. Ylivoimapelin sieluiksi kaavaillaan joukkueen nuoria tähtiä. Stefan, Kovalchuk ja Heatley tulevat saamaan paljon vastuuta ylivoimalla. Siniviivatykiksi Slegrin vierelle kaavaillaan Todd Rierdeniä, jolla on erittäin kova laukaus.
Harjoituspelien perusteella joukkueen ylivoima näyttää selvästi paremmalta kuin viime kaudella ja alivoimapelaaminen aavistuksen huonommalta, mutta nämä tilastot ovat hämääviä joukkueiden testaillessa eri maalivahteja ja ketjukoostumuksia.
Menestymisarvio
Olisi valtaisa yllätys, jos Thrashers pystyisi taistelemaan tiensä itäisen konferenssin pudotuspeleihin. Se vaatisi täydellistä onnistumista maalivahdeilta ja joukkueen tulokkailta, sekä ennen kaikkea täysin tervettä kautta koko joukkueelta. Thrashers aloittaa kolmannen kautensa NHL:ssä, ja joukkue tuntuu olevan suht hyvin aikataulussa viisivuotissuunnitelmassaan. Tällä kaudella vasta ajetaan joukkueeseen sisään nuoret superlupaukset. Joukkueen kannattajia ei siis vieläkään hemmotella jatkuvilla voitoilla, mutta tylsää joukkuetta ei Atlantassa nähdä. Sen takaavat jo pelkästään Kovalchuk ja Heatley.