Lokakuun alkumetreillä vuonna 2011 Tampereella todistettiin ympyrän sulkeutumista. Jäälle asteli jälleen nimellä "Barkov" varustettua kirvespaitaa kantanut kiekkoilija. Kypsästi, varmasti ja tunnollisesti pelannut Aleksander Barkov jr. ihastutti heti alkumetreillä kiekkokansaa.
Bluesia vastaan käydyn ottelun jälkeen sen aikainen Tapparan päävalmentaja Risto Dufva antoi tutulla tyylillään filosofisen vastauksen uuden nuoren timanttinsa tulevasta roolista.
– Luotamme Barkoviin kuin vuoreen, Dufva totesi.
Noin vuotta myöhemmin kommentti on enemmän kuin kuvastava. 17-vuotias Barkov on Tapparan luottopelaajia, joka kantaa jo suurta vastuuta niin tasakentällisin kuin ylivoimalla. Nyt ei keinotekoisesti tarvitse uskotella, että kyllä tämä herra saa jatkossa roolia oli sen arvoinen tai ei.
Harppauksia
Jo viime kaudella Barkov sai kohtalaisesti luottoa ailahtelevasti pelanneessa Tapparan joukkueessa. 32 ottelussa tilille kertyi 16 tehopistettä ja keskimääräinen peliaika oli 13.32.
Nuorten MM-turnauksessa 16-vuotias keskushyökkääjä pelasi maltillisessa roolissa. Mikael Granlundin ja Miikka Salomäen takana kolmossentterin roolia hoitanut Barkov onnistui kerran maaliteossa kasaten yhteensä neljä tehopistettä turnauksen aikana. Myös alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa maalihanat aukesivat.
Viime kauden päättymisen jälkeen edessä oli harppauksia. Kesällä paljon rivejä uudistaneessa Tapparassa vahvistuksia oli saapunut monesta suunnasta. Pekka Tuokkola KHL:stä, paluumuuttaja Ville Nieminen Ruotsista ja muun muassa Jarno Koskiranta SaiPasta.
Uransa toista liigakautta varten valmistautunut Barkov sai puolestaan laidallensa kokeneen Niemisen lisäksi A-junioreista tutun Henrik Haapalan. Harjoituspeleissä kolmikko pelasi jo hyvin yhteen ja odotukset olivat varsin positiiviset ennen kauden alkua.
Ja mitä onkaan tapahtunut? Barkov löytyy SM-liigan pistepörssin kärkituntumasta neljän ensimmäisen pelin jälkeen. Hänen johtama ketju onkin ollut muutamissa peleissä se vitja, joka on kantanut suurinta kirvesrintojen tulosvastuuta. Miksi näin? Miksi nuoret Barkov ja Haapala ovat päässeet dominoimaan heti alkumetreillä?
Luotto, pelitapa, Rautakorpi
Todellista suuntaansa hakenut ja erittäin ailahtelevasti viimeisimmät vuodet pelannut Tappara haki Jukka Rautakorven pestaamisella vahvaa jämäkkyyttä koko seuran tekemiseen. Vahvoja näyttöjä SM-liigasta aiemmilta vuosilta omistanut Rautakorpi vaihtoi Vierumäen urheiluopiston Tapparan pukukoppiin ja laittoi työhaalarit päälle. Ainakin joukkueelle.
Rautakorven Tappara on tiivisti puolustava, nopeasti peliä kääntävä ja suoraviivainen joukkue. Se ei turhaa lähde pyörimään kulmiin tai hae jättösyötön jättösyöttöä, vaan peli on välillä jopa erittäin yksinkertaista, mutta tehokasta.
Nuorten pelaajien Barkovin ja Haapalan kohdalla pelitapa on toiminut erittäin positiivisesti. Molemmat tekevät pyyteetöntä työtä, mutta samalla saavat käyttää omia vahvuuksia. Rautakorpi ei ole sitonut heitä kaltereihin, vaan peliin saa tuoda omia vivahteita. Samalla luotto on kova. Kaksikko ei pelaa kolmosketjun peliaikoja, vaan vastuullisessa roolissa.
Taustalla pätee myös aikaisemmat kokemukset ja valmennus, johon kaksikon alkukauden ketjukaveri Ville Nieminen viittasi heti ensimmäisen runkosarjapelin jälkeen.
– He ovat olleet niin paljon parhaan mahdollisen valmennuksen kanssa tekemisissä. He ovat huippu-urheilijoita ja heitä on huikeasti valmennettu pelin kautta ottamatta heidän pelisilmistä tai kyvystä pelata tätä peliä mitään pois, sanoi Nieminen viitaten molempien nuorten pelaajien pelimääriin ja kokemuksiin nuorten maajoukkueissa.
Ja mitä nyt onkaan tapahtunut? Barkov tarjoaa jatkuvasti upeita syöttäjä takamiehelle, kun taas Haapala haastaa rohkeasti vastustajan puolustajia. Kaksikkona nuoret pelaajat pelaavat hyvin yhteen jo vanhojen kemioiden johdosta.
Barkovilla on jo osoituksia siitä, että hän pystyy pelaamaan kovissa otteluissa menettämättä omaa tasoaan. Haapalalta näitä näyttöjä odotellaan vielä, mutta alku on ollut lupaava.
Jatkossa vastustajien katseet kiinnittyvät vielä enemmän kyseiseen kaksikkoon, jolloin todistettavaa riittää vielä enemmän.
Nuorten kisoja kohti
Barkovilla näyttöjä kehityksestä on kuitenkin löytynyt jo paljon. Vahvan kahden suunnan pelaamisen lisäksi tällä kaudella hyökkäyspäässä pelaaminen on näyttänyt suorastaan rennolta ja luovalta. Hän pystyy tuomaan juurikin peruspelaamiseen niitä vivahteita, joilla tuodaan kovia pisteitä eri sarakkeisiin.
Kentällä Barkov osoittaa johtajuutta. Hän tekee esimerkillisesti asioita, eikä otteluiden sisällä tule pelillisiä ailahduksia. Hiljaisesta ja rauhallisesta kaverista on turha lähteä tekemään mitään lööppijuttuja. Keskittyminen on pelissä ja omassa kehittymisessä.
– Tässä pitää vähän noita molempia pelaajia jarrutella työmäärän suhteen. Siellä on hirveä halu tehdä hommia, Rautakorpi sanoikin viitaten molempiin vahvasti kauden alussa pelanneisiin Barkoviin ja Haapalaan.
Vuodenvaihteen nuorten kisoja ajatellen kyseistä kaksikkoa on mielenkiintoista seurata. Pysyykö molemmilla taso korkealla jatkossakin vai nähdäänkö pientä hiipumista syksyn pimentyessä?
Se on kuitenkin varmaa, että Tapparan leirissä voidaan hymyillä leveästi. Ei ole pelkästään yhtä Barkovin kaltaista superlupausta, vaan vierellä Haapala antaa vahvoja näyttöjä rohkealla ja päämäärätietoisella pelaamisella. Kumpikin näyttää otteillaan sen, että he eivät ole pelkästään statuksen takia liigassa. He ovat näyttöjen takia johtamassa Tapparaa kohti menestystä.
Vielä takaisin Barkoviin. 17-vuotiaana erittäin kypsää ja vahvaa kahden suunnan pelaamista nähdään erittäin harvalta. Siksi hän on niin suuri lupaus, kuin erilaiset listat osoittavat. On hyvä kuitenkin muistaa se, että hän on vasta alkumetreillä ammattilaispelaajana.
