Florida Panthers näki Aleksander Barkovissa valmiin paketin; isokokoinen hyökkääjä, joka pystyy hoitamaan sentterin vastuun puolustuksessa ja olemaan hyökkäyksissä rakentava voima.
Miesten pelejä pelanneena Barkovilla on kokemusta kovasta temposta, vaikka kotimaan sarja ei kuitenkaan ole NHL.
Liigan pudotuspeleistä asti vaivannut olkapää saatiin kesällä kuntoon ja Barkov pääsi osittain osallistumaan nuorille lupauksille järjestettylle leirille. Pelejä ei Barkov peliluvasta huolimatta pelannut leirillä. Ensikaarrokset pantteripaidassa nähtiin varsinaisen NHL-joukkueen harjoitusleirillä.
Kilpailua Panthersissa on
Barkovin kanssa peliajasta kärkiketjuissa kilpailee muitakin nuoria. Paikasta auringossa kilvoittelevat muiden muassa NHL:ssä viime kaudella debytoinut, Minnesotan kiekkokoulun kasvatti Nick Bjugstad ja OHL:ssä dominoinut Vincent Trocheck. Molemmat ovat pelipaikaltaan keskushyökkääjiä ja potentiaalisia kahden ensimmäisen ketjun hyökkääjiä.
Panthersin toimitusjohtaja Dale Tallon kertoi Miami Heraldille, että ikä ei ole merkitsevä tekijä, vaan jokainen saa yhtälaisen mahdollisuuden päästä joukkueeseen.
Bjugstad on Barkovin tavoin ykköskierroksen varaus ja hänen etunaan on jo vietetty kuherruskuukausi NHL:n runkosarjassa. Bjugstad on myös isokokoinen ja rakentaa hyvin peliä hyökkäyspäässä. Minnesotan yliopiston Golden Gopherseissa pelatessaan Bjugstad oli suomalaisen Erik Haulan joukkuekaveri.
- Hänestä tulee todella hyvä pelaaja meille, Tallon kertoi Miami Heraldille.
Panthersin kolmannen kierroksen varaus Trocheck on kypsynyt hitaasti, mutta vaikuttavasti. Nuorten ja lupaavien pelaajien leirillä kehuja keränneeltä Trocheckilta puuttuu kokemusta miesten peleistä, vaikka hän tekikin OHL:ssä 65 pelissä 85 pistettä.
Pistetehtailu junioriliigassa hieman muita kokeneempana on kuitenkin eri asia, kuin pelata isokokoisten aikamiesten kanssa maailman kovinta liigaa. Ammattilaisura alkaa todennäköisesti farmin puolelta, vaikka esiintymisiä pantteripaidassa tulee olemaan.
Nuorten sisäänajoa tavallista vauhdikkaammin
Panthersin toimitusjohtaja Tallonilla ei ole ollut tapana hoputtaa varauksiaan isoon liigaan, mutta nyt tehdään toisin. Huolimatta Barkovin iästä, hän on kypsä pelaamaan kovia pelejä ja siksi hänet varattiinkin.
-Hän on pelannut 16-17-vuotiaana miehiä vastaan. Pidämme hänen voimakkuudestaan. Hän on vahva jaloistaan ja väkevä kiekon kanssa. Ja hän tulee koko ajan vahvemmaksi, Tallon kuvaili ykkösvaraustaan.
Barkovia ajettiin kiireellä sisään harjoituspeleissä. Jo ensimmäisessä ottelussa Barkov laitettiin kokeneiden Tomas Fleicshmannin ja Tomas Kopeckyn väliin. Vaikka syöttöpiste tilille tulikin, oli Barkov suomalaiseen tapaan tyytymätön omaan peliinsä. Toisessa pelissään Barkov kellotti toiseksi eniten peliaikaa ja sai vastuuta voittolaukauskilpailussa, vaikka epäonnistuikin.
Barkov on kauden kynnyksellä hädin tuskin 18-vuotias. Tästä huolimatta hänelle pedataan jo isoa vastuuta jopa kakkosketjun keskelle.
Vaikka pelit eivät lähtisikään kulkemaan heti ensimmäisestä päivästä alkaen, Barkoville kyllä löytyy sopiva rooli alemmista ketjuista ja toisaalta myös kokeneempi paikkaaja tilalle.
Kuitenkin ottaen huomioon miten harjoitusleiri on mennyt, ei ole mitään syytä olettaa, ettei menestystä voisi tulla.
Lähteet: www.miamiherald.com