Viime kaudesta ei jäänyt Buffalo Sabresin osalta liiemmin kerrottavaa jälkipolville. Joukkue jäi kolmatta vuotta putkeen pudotuspelien ulkopuolelle ajautuen NHL:n selväksi jumboksi.

Epäonni jatkui varaustilaisuuden suhteen. Sabres menetti arvonnan myötä ykkösvarausvuoron Panthersille. Sabres varasi lopulta toisella vuorolla hyökkääjä Sam Reinhartin. Taitava rightin hyökkääjä hakee heti paikkaa NHL-ryhmästä, jolle ei kannata sysätä turhia odotuksia menestyksen suhteen.

Sabres on materiaaliltaan tälläkin kaudella NHL:n häntäpäätä, mikä ei ole erikoista joukkueelle, joka on uudelleenrakennusvaiheessa. Tulevan kesän ykkösvaraukseksi on povattu jo pitkään Connor McDavidia, jonka saaminen Buffaloon olisi Sabresille iso asia.

Kokemusta nuorten sekaan

Suurinta muutosta pelaajaosastolla tapahtui puolustuksessa. Kärkipuolustaja Christian Ehrhoffin sopimus ostettin ulos ja saksalainen siirtyi vapaana pelaajana Penguinsiin. Lähtijöiden joukossa olivat myös Henrik Tallinder ja Jamie McBain, jotka jäivät ilman sopimusta kauden päätteeksi. Tilalle puolustukseen hankittiin Andre Benoit, Josh Gorges sekä Andrej Meszaros.

Ulosostetuksi tuli myös Ville Leino, jonka urakka NHL:ssä alkaa olla ohi. Taituri jäi tyystin maalitta viime kaudella. Hyökkäykseen saapui tilalle vapailta markkinoilta kokenut Brian Gionta. Pienikokoinen laituri tuo nuoreen joukkueeseen rutkasti kokemusta ja maalinteko-osaamista.

Joukkueeseen hankittiin kesällä myös takaisin hyökkääjä Matt Moulson, joka piipahti jo viime kaudella joukkueessa. Kauden alussa itävaltalaistaituri Thomas Vanek kaupattiin Islandersiin vaihdossa Moulsoniin, joka jatkoi myöhemmin matkaansa Wildiin. Myös pitkäaikainen ykkösmaalivahti Ryan Miller jätti joukkueen kesken viime kauden.

Tasainen nippu

Sabresin maalinsuuta vartioivat eurooppalaiset Jhonas Enroth sekä Michal Neuvirth. Kaksikko ei ole NHL:n kirkkainta kärkeä, mutta kyseessä on lupaavat kaksi maalivahtia. Neuvirth saapui kesken viime kauden Capitalsista, jossa ura ei auennut odotetunlaisesti. Maalivahtiosastoa täydentää tarvittaessa Matt Hackett.

Yli kaksimetrinen Tyler Myers on suuressa roolissa joukkueen peräpäässä. Vuoden tulokkaaksi kesällä 2010 valituksi tulleen Myersin viime kaudet ovat olleet heikkoja, mutta hän on kuitenkin korvaamaton pala Sabres-puolustuksessa. Canadiensista saapunut blokkaamisen erikoismies Josh Gorges on hyvä hankinta joukkueen takalinjoille. Kaiken kaikkiaan Sabres saa jalkeille tasaisen puolustuskuusikon, jossa on vastuuta tarjolla myös turkulaiselle Rasmus Ristolaiselle.

Hyökkäys täydentää joukkueen tasaisen materiaalin loistavasti. Sabresilla on palaset rakentaa neljä tasaista hyökkäysketjua, jonka ongelmaksi muodostuu vain todella kapea kärkiosaaminen. Ykköshyökkääjä Cody Hodgson ei kestä vertailua muihin NHL:n ykkössenttereihin. Laituriosaston kärkimiehet Tyler Ennis, Chris Stewart ja Drew Stafford ovat parhaina päivinään kovia tekijöitä, mutta loppujen lopuksi vääriä nimiä NHL:n ykköskenttään. Joukkueen hyökkäys on kokonaisuudeltaan todella nuori ja kokematon.

Kuva © Getty Images

Ei turhia menestyspaineita

Sabresin pelaajamateriaali on auttamatta liian heikko tavoittelussa pudotuspelipaikasta. Nuoret pelaajat saavat liian isoja ruutuja tasoonsa nähden ja se ei kannata pitkälle.

Etenkin puolustus on NHL-mittarilla auttamattoman heikko. Ristolainen ja Nikita Zadorov kuuluvat ehdottomasti luokkaan "kuumat lupaukset", mutta tuleva kausi sekä isot peliminuutit näkyvät varmasti kokemattomien pelaajien otteissa viimeistään syysmyrskyjen laannuttua.

Buffalossa ei kuitenkaan turhaan kannata huolestua, sillä tulevaisuus joukkueella on varmasti valoisa. Uudelleenrakennusvaiheessa olevalle joukkueelle kausi vain tulee olemaan pitkä ja kuoppainen. Sabres tulee tuttuun tyyliin ottamaan pisteitä sieltä sun täältä, mutta peräkkäiset voitot tulevat jäämään vähiin.

Nuoret pelaajat saavat arvokasta kokemusta tulevaisuutta varten NHL-kaukaloista. Muutamalla vuodella ja mahdollisella McDavidilla varustettuna taaperrus unohtuu hyvin äkkiä.

NHL-toimituksen arvio: Eväät eivät riitä Sabresin menestykseen. Joukkue tulee jäämään konferenssin jumbopaikalle. Ensi kesän ykkösvarauksen saaminen on realismia.