Viime kausi oli Sabresille lähes katastrofaalinen. Joukkue kynti alkukauden syvässä suossa ja 17 ottelun taaperrus riitti toimitusjohtaja Darcy Regierille. Mies irtisanoi hyvän ystävänsä Lindy Ruffin joukkueen peräsimestä ja uudeksi luotsiksi nimitettiin farmiseura Rochester Americansin päävalmentaja Ron Rolston.

Puhvelilauma alkoi hiljalleen osoittaa piristymisen merkkejä uuden päävalmentajansa alaisuudessa, mutta minitavoitteeksi asetettu pudotuspelipaikka jäi silti toivottoman kauas. Sabresin johtoportaalle selvisi karulla tavalla, ettei joukkueen ydinryhmä kykene siivittämään buffalolaisjoukkuetta välittömään menestykseen.

Uuden pohjatyön rakentaminen tulevaa menestystä varten alkoikin jo viime kauden aikana.

Kapteenista pelimerkkejä

Viime sesongin siirtotakarajalla Regier kohahdutti koko NHL-maailmaa kauppaamalla Sabres-kapteenin Jason Pominvillen Minnesota Wildiin. Yhdeksällä edellisellä kaudella Sabres-rivistössä kiekkoilleen Pominvillen lähtö jätti joukkueen tehoyksikköön aukon, joka ei vielä tulevalla kaudella tule täyttymään.

Kesällä Sabres keskittyi lähinnä peukaloiden pyörittelyyn eikä joukkue lähtenyt tällä kertaa juoksentelemaan kuumimpien vapaiden agenttien perässä. Varaustilaisuuden aikana Sabres siirsi slovakkipuolustaja Andrej Sekeran Carolinan Hurricanesiin vaihdossa puolustaja Jamie McBainiin sekä toisen kierroksen varausvuoroon. Alasarjahyökkääjä Riley Boychukilla taas Regier kaappasi Henrik Tallinder takaisin Buffaloon.

Sabresin johtoportaan tärkein liike kesätauon aikana oli Cody Hodgsonin jatkosopimuksen väsääminen. Uusi, kuusivuotinen kontrahti lukotti lupaavan sentterin puhvelilaumaan pitkäksi aikaa hyvin maltillisella dollarilukemalla.

Jo pitkään kauppahuhuissa pyörineet Ryan Miller ja Thomas Vanek puolestaan jatkavat kuin jatkavatkin tahkoamistaan Sabres-nutussa. Tuleva kausi voi kuitenkin olla heidän viimeisensä Buffalossa, sillä joukkue panostaa selvästi juurikin nuorempaan pelaajakaartiinsa.

Ei vielä vähään aikaan

Sabresin vahvuudet ja heikkoudet ovat oikeastaan yksi ja sama asia. Puhveliryhmä on kokonaiskuvassa kovin nuori ja potentiaalia pelaajistosta löytyy vaikka muille jakaa. Tämä sama asia kuitenkin tulee näkymään ensi kaudella karulla tavalla, ellei uusi Sabres-sukupolvi rymistele "gretzkymäistä" esiinmarssia NHL-kentille. Eikä näin tule kirveelläkään tapahtumaan.

Nuoruuden into voi parhaassa tapauksessa toki kantaa pitkälle. Todennäköisempää on kuitenkin se, että Sabres tulee lillumaan sarjan häntäpäässä parin seuraavan kauden ajan.

Vanek johtaa Sabresin hyökkäysosastoa.

Kuva © Getty Images

Vanek on Sabres-hyökkäyksen ainoa varma tehoilija, mutta itävaltalaistähden pelaamisen taso heittelehtii huomattavasti pitkän kauden aikana. Vanekin pisteet syntyvät ryppäissä eikä mies täten pysty kantamaan joukkuettaan hiljaisina aikoina. Drew Stafford, Ville Leino ja Tyler Ennis taas ovat jokainen suuria kysymysmerkkejä, vaikka viimeisin piristyikin kauden loppua kohti huomattavasti.

Uutta nuorta kaartia edustava Hodgsonin lisäksi juuri Pominville-kaupassa Buffaloon saapunut Johan Larsson, uutta nousua hakeva Mikhail Grigorenko, latvialaislupaus Zemgus Girgensons sekä suomalaistaituri Joel Armia. He kaikki eivät tule esiintymään Sabres-kokoonpanossa yhtä aikaa, mutta jokaisen varaan lasketaan Buffalossa paljon.

Takalinjat hivenen paremmalla tolalla

Sabresin puolustusosasto on melko hyvässä pohjalla, vaikka Sekeran lähtö kirpaisee auttamatta pahasti. Tallinder hankittiin nostamaan hänen vanha pakkiparinsa Tyler Myers ylös kuopastaan takaisin tulokaskautensa tasolle. Puolustuksen ehdoton johtaja on saksalaistykki Christian Ehrhoff, joka tulee taas kellottamaan kovia minuuttilukemia ensi kauden aikana.

Suuria hurraa-huutoja ei Sabresin puolustuslinja kuitenkaan ansaitse. Mike Weber pelasi hienon kauden, mutta hänen tulevat otteensa ovat silti melkoinen arvoitus. Mark Pysykillä taas on vyöllään ainoastaan 19 NHL-ottelua eivätkä McBainin esitykset viime kauden Hurricanesissa vakuuttaneet lainkaan.

Kuitenkin myös tälle osastolle on tarjolla uutta, nuorempaa verta Brayden McNabbin, Chad Ruhwedelin, Rasmus Ristolaisen sekä Nikita Zadorovin muodossa. Heistä etenkin kolme ensimmäistä taistelee tosissaan paikastaan tulevan kauden Sabres-miehistöstä.

Tolppien väliin joukkue saa marssitettua sarjan huippuvahteihin lukeutuvan Millerin, jolla tulee pitämään kiirettä Sabres-maalilla. Tre Kronorin mestariveskari Jhonas Enrothin kyttää paikkaansa alustavasti vaihtopenkiltä. Farmissa näyttöjä antaa Pominville-kaupan toinen lenkki Matt Hackett, jolla on kaikki edellytyksen hyvän NHL-uran luomiseen.

Arvio: Nuori Sabres-joukkue tulee rämpimään itäisen konferenssin pohjamudissa.