Hurricanes päätti kautensa runkosarjaan – jo viidennen kerran peräkkäin. Keväällä 2006 voitettu Stanley Cup on enää kultainen muisto, jonka uusiutuminen on tuskin ajankohtaista vielä pitkään aikaan.

Konferenssin 13. sija ja 23 astetta pakkasen puolella oleva maaliero eivät ole mairittelevia suorituksia, muttei Hurricanesia voitu kuitenkaan kutsua pelkäksi idän heittopussiksi. Kymmenen pisteen päähän jäänyt pudotuspeliviiva on ensi kaudelle hyvä, mutta erittäin haastava tavoite.

Määräysvalta vaihtuu

Hurricanes ei tehnyt suuria muutoksia kokoonpanoonsa, mutta toimitusjohtajan ja päävalmentajan vaihtuminen voi siivittää joukkueen nopeasti parempiin tuloksiin. Aiemmin Detroit Red Wingsin valmennusryhmään kuulunut Bill Peters sai kunnian ottaa johdettavakseen tappiolliseen mielialaan tottuneet carolinalaiset.

Joukkueen puolustuksessa ainut muutos oli Torontoon 39 ottelun pikavisiitin tehneen Tim Gleasonin paluu. Maalivahtiosastolta koko tähänastisen uransa Hurricanesia edustanut Justin Peters taas vaihtoi osoitteensa Washingtoniin.

Hyökkääjistä Manny Malhotra jatkoi matkaansa Montrealiin yhden Carolinassa pelatun kauden jälkeen. Tilalle joukkue poimi kaksi edelliskautta Maple Leafsia edustaneen Jay McClementin sekä Colorado Avalanchen organisaatiossa niin NHL:n kuin AHL:n puolella viime kaudella pelanneen Bradley Malonen.

Staalin veljekset vetävät venettä

Vaikka joukkuetta ei voi pitää millään osa-alueella edes lähellä divisioonansa saati konferenssinsa kärkipäätä, on etenkin hyökkäyksessä paljon potentiaalia. Kapteeni Eric Staalin harteille voi luottaa suuren taakan tarvittaessa, mutta tukea kaivataan aiempaa tehokkaammin etenkin pikkuveli Jordanilta. Tilannetta ei siis ainakaan helpota nuoremman Staalin loukkaantuminen harjoitusleirillä, mikä pitää miehen poissa kaukaloista ensimmäiset runkosarjakuukaudet.

Myös Jeff Skinnerillä on edelleen varaa parantaa, vaikka miehen neljä ensimmäistä NHL-kautta ovatkin sujuneet ihailtavasti. Edellisen kauden maalisaldon (33) toistumisen lisäksi on toivottavaa, että puolustuspelaaminen alkaa sujua nähtyä paremmin.

Puolustajista tutut miehet Andrej Sekera ja Justin Faulk ovat paljon vartijoina jälleen tulevana talvena. Mahdottomiin ei kuitenkaan edellä mainittu kaksikko kykene, joten muun muassa 21-vuotiaan Ryan Murphyn odotetaan ottavan viimeinen tarvittava askel NHL-tasolle.

Anton Hudobin on toiminut kelpo varamiehenä Cam Wardille.

Kuva © Getty Images

Kysymysmerkkejä ympäri kaukaloa

Carolina Hurricanesin menetysmahdollisuudet lepäävät pitkälti muutaman yksilön onnistumisen sekä uuden valmentajan pelikirjan varassa. Vaikka kyseiset palaset loksahtaisivat kohdalleen, ei edes pudotuspelipaikan ottaminen tule olemaan helppoa.

Hurricanesin hyökkäys on erittäin ailahteleva, eikä puolustuksen taso muuta kokonaiskuvaa juurikaan paremmaksi. Esimerkiksi kokeneet Ron Hainsey ja Jay Harrison ovat kyllä turvallisia valintoja luutimaan omassa päässä, mutta miehiltä on enää vaikea odottaa uusia kehitysaskeleita.

Joukkueen maalivahtiosasto on paperilla luotettava ja kilpailukykyinen, mutta tilannetta varjostaa Cam Wardin viimeaikainen loukkaantumishistoria. Edelliskaudella kazakstanilainen Anton Hudobin toimi kelpo varamiehenä, mutta vain 57 ottelun NHL-kokemus ei anna vielä takeita suuntaan tai toiseen.

NHL-toimituksen arvio: Bill Petersin ensimmäinen kausi Hurricanesin valmentajana on selviytymistarina myrskyn silmässä. Punapaidat viettävät vielä ainakin yhden kauden syöksyvirtauksessa ennen paluuta pudotuspeleihin. Joukkue on runkosarjan päätteeksi koko itäisen konferenssin viimeinen