Colorado Avalanchen kohdalla voidaan sanoa, että joukkue palasi normaaliin päiväjärjestykseen, kun divisioonavoittoa ja Patrick Royn upeaa debyyttikautta päävalmentajana seurasi putoaminen divisioonan hännille.

Avalanche jäi vahvan divisioonan hännille heti kauden alussa, eikä saanut missään vaiheessa ajettua muiden johtoa kiinni. Kärkipelaajien kohdalla ongelmallisia asioita olivat Nathan MacKinnonin toisen kauden kirous ja Semjon Varlamovin loukkaantuminen. Jääminen divisioonan hännille ei tuonut kuitenkaan kovin aikaista varausvuoroa, ja lopulta joukkueeseen varattiin suomalaisväriä yhdeksännellä vuorolla.

O'Reillyn lähteminen näkyy ja kuuluu

Avalanchen kesän suurin muutos oli avainhyökkääjä Ryan O'Reillyn kauppaaminen Sabresiin. Tehokas ja puolustussuuntaankin elintärkeä O'Reilly olisi tullut vuoden päästä vapaaksi agentiksi, eivätkä Avalanchen ja O'Reillyn ajatukset uuden sopimuksen arvosta kohdanneet. Näin ollen Avalanche päätyi kauppaamaan hänet vaihdossa nuoriin venäläisiin Nikita Zadoroviin ja Mihail Grigorenkoon. Kaupassa Sabresiin matkasi myös työmyyrähyökkääjä Jamie McGinn.

Avalanche hankki hyvissä ajoin ennen vapaiden pelaajien markkinoita Bruinsilta Carl Söderbergin oikeudet, jotta se sai neuvotteluedun kyseisen pelaajan kanssa. Avalanche solmikin viisivuotisen sopimuksen ja hänestä odotetaan O'Reillyn korvaajaa.

O'Reillyn ja McGinnin ohella kolmas isompi nimi lähtijöiden listalla on kokenut puolustaja Jan Hejda, joka on tällä hetkellä ilman joukkuetta. Hänet korvattiin hieman nuoremmalla ja kiekollisesti varmemmalla Francois Beaucheminilla.

Vapaista pelaajista Avalanche poimi myös hyökkäykseensä Blake Comeaun. Lisäksi Curtis Glencross ja Jack Skille ovat koeajalla joukkueessa. Odotettavaa on, että vähintään toinen näistä pelaajista saa myös sopimuksen joukkueeseen.

Varlamov hajoittaa ja hallitsee

Avalanchen suurin voimavara on maalivahtipeli ja tarkemmin ykkösvahti Varlamov. Toissakaudella Vezina Trophyn reunaa kolkutellut venäläinen sai viime kauteen huonon lähdön loukkaantumisten kautta, mutta palatessaan oli jälleen täyttä terästä. Varlamov on joukkueen ehdottomasti tärkein pelaaja, jonka kanssa muu joukkue joko loistaa tai kuolee.

Vaikka O'Reilly lähti joukkueesta, on hyökkäys edelleen leveä ja vahva. Matt Duchenen ja MacKinnonin viime kausi ei mennyt loisteliaasti, mutta kumpikin on NHL:n ehdotonta eliittiä kiekollisessa pelissä. Gabriel Landeskog, Jarome Iginla, Alex Tanguay, Söderberg ja myös Mikko Rantanen takaavat sen, että laatua löytyy kolmeen kenttään.

Onkin odotettavissa, että Avalanche lähtee kauteen kolmen tasaisen kentän kautta. Ykkösketju on muodostettu Duchenen ja Iginlan kautta, kakkosketjussa ruotsalaisduo tekee tuhojaan sekä kolmannessa Tanguay ja MacKinnon varmistavat, ettei joukkue ole yhden ketjun varassa.

Avalanchen puolutuksessa ei ole helppoa tälläkään kaudella.

Kuva © Getty Images

Yhdellä Johnsonilla ei mennä kuuhun

Joukkueen kompastuskivi on edelleen puolustus. Siitä puhuttiin viime kaudella, siitä puhuttiin jo onnistuneella edellisellä kaudella. Erik Johnson on noussut hyväksi ykkösparin puolustajaksi, mutta toinen todellinen "liideri" on uupunut. Kokenut Beauchemin hankittiin siihen tonttiin, mutta aika alkaa ajamaan hänen ohitseen.

Kakkosparissa Tyson Barrie naulaa ja nakuttaa huimia tehopistemääriä, mutta on puolustuksessa usein pahasti hukassa. Hän tarvitsisi todellisen laadukkaan varmistavan parin rinnalleen, mutta Avalanche luottaakin nuoreen Zadoroviin, josta ei varmistavaksi pakiksi ole.

Avalanchen hyökkäyksestä lähti roppakaupalla kahden suunnan pelaamisen taitoa O'Reillyn muodossa, eikä sitä ole paikattu. O'Reilly oli pelaaja, jonka pystyi heittämään kentälle tilanteessa kuin tilanteessa, mutta alivoimapelissä tullaan näkemään liikaa väärien pelaajien kuormittamista. Avalanchen hyökkäykseen tuli O'Reillyn kokoinen aukko, jota Söderberg ei pysty täyttämään.

Toimituksen arvio: Avalanche on palannut yhden huippukauden jälkeen divisioonan pohjalle. Keskinen divisioona on NHL:n laajin ja laadukkain divisioona, joten heikko sijoitus ei välttämättä tarkoita huonoa kautta. Pudotuspeleihin ei sillä ole asiaa. Jatkoaika ennustaa Avalanchen jäävän tälläkin kaudella divisioonan viimeiseksi.