Columbus Blue Jacketsin kausi 2013-14 herätti paljon toivoa seuran ympärillä. Kausi käynnistyi nihkeästi, eikä edes edellisen kauden supervahti Sergei Bobrovski saanut peliään raiteille alkusyksystä. Sitten joukkueen kiekonhallintanumerot paranivat ja myös Bobrovski löysi vireensä.

Alkuvuodesta Blue Jackets oli yksi NHL:n kuumimmista joukkueista. Vaikka maalinteko hiipui hieman ennen pudotuspelejä, Blue Jackets rypisti pudotuspeleihin ja pisti Pittsburgh Penguinsille tosissaan kampoihin ensimmäisellä kierroksella. Ykkössentteri Ryan Johansenille kausi oli ennätyksellisen hyvä. Tämä nosti myös Johansenin odotukset jatkosopimuksesta korkealle, ja kauden alkaessa seura sekä Johansen ovat edelleen siivun verran etäällä toisistaan.

Muutokset nimellisiä

Pelaajasiirtoja ei kesällä Blue Jacketsissa isommin nähty. Tiiviillä rungolla pelaavan seuran toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen hankki kuitenkin joukkueeseen syvyyttä kauppaamalla Scott Hartnellin Philadelphia Flyersistä. Hartnell tuo hyökkäykseen fyysisyyttä ja vähän lisää maalintekoa. Räväkkänä pelaajana tunnettu laituri sopii pelityyliltään Blue Jacketsiin kuin nakutettu − periksiantamaton ja kova hyökkääjä ei anna armoa vastustajalle. Lisäksi 32-vuotias Hartnell on iskenyt vähintään 20 maalia seitsemän kertaa urallaan.

Kaksi muuta tulijaa, Brian Gibbons ja Jerry D'Amigo ovat lähtökohtaisesti alempien kenttien pelaajia. Kummankin pelityyli mukailee kuitenkin Hartnellin tavoin juuri sitä tapaa, jolla Blue Jackets aikoo tehdä ensi kaudellakin vastustajansa pelaamisen hankalaksi.

Kesällä joukkueesta poistui hyvin vähän joukkueen menestyksen kannalta olennaisia pelaajia. Huomattavin nimi oli R.J. Umberger, joka ehti viettää kuusi vuotta organisaatiossa ennen paluutaan Philadelphiaan. Umbergerin rooli ehti kuitenkin hiipua, eikä laiturin ja sentterin tontilla pelikelpoinen veteraani pelannut edes kaikkia joukkueen pudotuspelejä. Blake Comeau, Derek MacKenzie ja Jack Skille voidaan puolestaan helposti korvata kesän hankinnoilla ja seuran omilla varauksilla.

Puolustus menetti alkukesästä Nikita Nikitinin, mutta hänen kesällä Edmonton Oilersin kanssa tekemä 4,5 miljoonan dollarin vuosiansiot takaava sopimus olisi ollut liikaa Blue Jacketsille. Nikitin ja toinen puolustuksesta lähtenyt pelaaja, Nick Schultz, pelasivat parhaita kausiaan pienemmässä roolissa viime kaudella Blue Jacketsissa.

Johtajuutta ja nuorta johtajuutta

Ennakkoluulottomia pelaajia seurasta löytyy. Hartnellilla vahvistettuna Columbus Blue Jacketsin nuoret hyökkääjät Boone Jenneristä Cam Atkinsoniin pystyvät varmasti ainakin toistamaan viime kauden suorituksensa.

Hyökkäys on muutenkin tasaisen tehokas. Mikäli Johansen ja seura pääsevät jatkosta yhteisymmärrykseen, on maaleja tekeviä pelaajia hyökkäyksessä kolmen kentällisen verran.

Myös puolustuksessa ruudut jakautuvat nuoriin ja vanhoihin johtajiin. Kiekollinen maestro James Wisniewski johtaa kiekonhallintapuolta ja iski viime kaudella peräti 51 pistettä. Jack Johnson pelaa ensi kaudellakin suuria minuutteja asenteella. Johnsonin peli ei ole virheetöntä, mutta periksiantamatonta se on. Johnson nostaa pään pystyyn ja yrittää uudestaan myös kiekonmenetysten jälkeen, näyttäen samalla positiivista esimerkkiä nuoremmilleen.

Nikitinin poistuminen alleviivaa ainakin sitä, että lahjakas Ryan Murray pääsee suurempaan rooliin tulevalla kaudella. Nyt Murraylta odotetaan varmasti myös vastustajien osalta kovempiin peliminuutteihin totuttelua.

Kaikkia edellä mainittuja osa-alueita yhdistää se, että Blue Jacketsilla on monta paikkaa parantaa otteitaan myös jatkossa. Jos hyökkäyksestä tai puolustuksesta löytyy tökkivä ratas, on toinen pala paikkaamassa ja korjaamassa toverinsa virheitä.

Boone Jennerin maalimäärä uhkaa kasvaa tällä kaudella.

Kuva © Getty Images

Mitä jos, Ryan Johansen ja Sergei Bobrovski?

Sergei Bobrovskille tuleva kausi on viimeinen maalivahdin nykyisestä sopimuksesta. Se luo venäläiselle suuria paineita onnistua ratkaisuhetkillä. Bobrovski on ollut joukkueen ehdoton tuki ja turva − suurin sellainen runkosarjojen ratkaisuhetkillä − mutta onnistumiset pudotuspeleissä ovat vielä kokematta. Voivatko voittopaineet kääntyä maalivahtia vastaan?

Toistaiseksi lyhyen otannan perusteella Bobrovskin pudotuspelisaldoa ei pidä tuijottaa liikaa. Asia tulee kuitenkin hyvin ajankohtaiseksi siinä vaiheessa, jos Blue Jackets on tosissaan nousukelpoinen Stanley Cup -haastajaksi asti.

Myös Johansenin tilanne voi ajautua negatiiviseen valoon. Kireät sopimusneuvottelut ja ylisuuret palkkapyynnöt vaativat huippuotteita sopimuksen synnyttyä. Vaatimukset ovat suuret vasta 22-vuotiaalle nuorukaiselle.

Kausi 2014-15 ei ole vielä lähelläkään sitä kautta, jolloin vankalla lupauskaartilla varustetun Blue Jacketsin on pakko voittaa. Tuleva kausi antaa kuitenkin merkkejä siitä, ovatko Johansen ja Bobrovski myös jatkossa organisaation kulmakivia, vai lähdetäänkö kyseistä viittaa sovittelemaan toisille hartioille.

NHL-toimituksen arvio: Ryan Johansenin sopimuskiista heittää pienen varjonsa Blue Jacketsin alkukaudelle. Huippukausi ei toistu pudotuspelipaikan arvoisesti. Tasaisessa divisioonassa Blue Jacketsin kohtalona on karsiutua niukasti pudotuspeleistä ja ladata akkuja uuteen, ansaittuun yritykseen vuotta myöhemmin.